Panica pură a pus stăpânire pe Valerie în secunda exactă în care acea voce aspră, zgârietoare a înregistrat-o mintea ei. Instinctele ei de supraviețuire s-au aprins la viață. A smuls de pe masa netedă de sticlă contractul nesemnat și profitabil, și l-a împins direct în mâinile Corei.

"Te rog ascunde-l chiar acum." A murmurat ea o rugăminte disperată, aruncând o privire precipitată către oglinda ornamentată pentru a se asigura că deghizarea ei hidoasă a rămas perfect intactă.

Înainte ca și Cora să poată procesa mișcarea bruscă, ușile de sticlă ale buticului s-au deschis larg. Blaire a pășit prima în showroom, ochii ei scrutând spațiul elegant înainte de a se opri fix pe Valerie. Ea a adoptat imediat o expresie de căprioară nevinovată.

"Ce cauți aici, surioară? Îmi pare atât de rău pentru ce s-a întâmplat mai devreme. Chiar mi-a plăcut acea rochie roz. Habar n-aveam că fusese croită special pentru tine. Ți-o pot da înapoi dacă vrei." A oferit Blaire scuzele siropoase și calculate în timp ce a făcut un pas ezitant înainte.

Doamna Mercer a intrat imediat în spatele ei, pășind ferm la brațul lui Blaire, cu o expresie protectoare, îngrijorată pe chip.

"Blaire, draga mea, despre ce naiba vorbești? Această petrecere trebuia să fie a ta de la bun început, dacă voi două nu ați fi fost schimbate la naștere. Ești fiica mea adevărată și tu ești singura care merită cu adevărat tot ce este mai bun." A declarat doamna Mercer, vocea ei debordând de un favoritism flagrant pentru a-și justifica acțiunile.

Blaire și-a mușcat buza, ridicând privirea către mama ei, înainte de a-și întoarce ochii mari înapoi spre Valerie.

"Dar, mamă, tu și tata ați avut grijă de sora ani de zile. E și ea fiica voastră. Mâine este și ziua surorii. O lăsați vă rog să vină și ea la petrecerea mea?"

O realizare sarcastică, de gheață a inundat mintea Valeriei la folosirea acelui pronume la singular. Petrecerea *mea*. Piesele de puzzle din viața ei anterioară agonizantă s-au îmbinat într-o imagine crudă, vie. În sfârșit înțelegea de ce oaspeții din înalta societate o batjocoriseră neîncetat la evenimentul din cronologia anterioară. Invitațiile oficiale fuseseră tipărite și distribuite doar pe numele lui Blaire. Ea fusese pur și simplu un gând târziu și patetic, doar tolerat. Își petrecuse întreaga noapte de atunci întreținând oaspeții și susținând că era și ziua ei de naștere, în timp ce toată lumea se uita la ea ca la un intrus iluzoriu. Blaire jucase exact aceeași carte a victimei inocente atunci, asigurându-se că tortul masiv și toată gloria îi vor aparține doar ei.

Doamna Mercer a înrăutățit agresiv jignirea, fața i s-a crispat într-un rânjet crud, în timp ce privirea ei critică mătura împrejurimile elegante, dar fără nume, ale buticului.

"Despre ce fel de prostii vorbești? Dacă vrea să vină la petrecere, i se permite să participe, dar să nu cumva să îndrăznească să fure din strălucirea ta! Este ziua ta cea mare, iar ea trebuie să-și știe locul. Cu toate acestea, privind acest magazin fără nume pe care a ales să-l viziteze, este evident că în sfârșit își înțelege statutul inferior. Nu pot vedea nici măcar o singură rochie de lux în tot locul acesta."

În ciuda eforturilor imense ale Valeriei de a menține o fortăreață de forță interioară, ura nefiltrată care radia de la femeia care cândva susținea că o iubește i-a adus o înțepătură ascuțită în piept. S-a forțat să-și mențină postura perfect dreaptă.

"Da, nu am bani să-mi cumpăr o rochie în magazinele luxoase precum voi două." A răspuns Valerie încet, acceptând batjocura.

"Mamă, noi încă nu am cumpărat accesoriile potrivite. Surioară, tu ai un gust atât de bun la bijuterii. Ai putea găsi în inima ta bunătatea să ne însoțești și să ne ajuți?" A întrebat Blaire dulceag.

"Îmi pare rău, dar eu rar mai port astfel de lucruri. Ar trebui să mergeți fără mine." Valerie a refuzat respectuos solicitarea manipulatoare.

Doamna Mercer a prins-o strâns de braț pe Blaire, trăgând-o spre ieșire.

"Să mergem. Eu pot depune mărturie că ea nu știe absolut nimic despre bijuteriile de lux. Dacă vine cu noi, mă tem că doar vom primi priviri disprețuitoare pe stradă."

Insultele răsunătoare ale doamnei Mercer s-au auzit clar până în stradă în timp ce își târa fiica pe ușile de sticlă afară. Blaire nu a privit înapoi. Siluetele lor s-au îndepărtat pe trotuar până când au dispărut din vedere.

O tăcere absolută a căzut peste showroom-ul buticului. Fiind martori la întreaga demonstrație urâtă de abuz familial, Cora și cei doi designeri experți ai ei au înțeles realitatea întunecată din spatele imaginii publice tulburate a Valeriei. Confuzia lor anterioară cu privire la machiajul ei hidos și gros s-a topit într-o milă tăcută.

Secătuită emoțional de căderea bruscă a nivelului de adrenalină, Valerie a căzut greu pe canapeaua de catifea luxoasă. A lăsat să-i scape un râs scurt și rece, complet lipsit de umor veritabil.

"Acum ați văzut o mică parte din viața mea. Mai sunteți interesați să aveți o ambasadoare cu o reputație atât de fracturată și umilitoare?" Valerie a ridicat privirea spre noii ei binefăcători, provocându-i.

Cora a făcut un pas înainte, expresia feței ei îmblânzindu-se cu empatie.

"Ai fost schimbată la naștere cu acea fată?"

Valerie a încuviințat scurt din cap.

"Dar cum rămâne cu adevărata ta familie biologică? De ce nu ți-ai făcut pur și simplu bagajele să te întorci la ei?" A sondat-o Cora cu blândețe, așezând dosarul înapoi pe măsuța de cafea din sticlă.

Valerie s-a lăsat pe spate pe perne, oferind o mărturisire crudă și onestă.

"Sunt împovărată de zvonurile care spun că rudele mele de sânge trăiesc la limita sărăciei. Vreau să-mi asigur o independență financiară de neclintit înainte să mă duc să-i caut. Am nevoie de propriii mei bani mai întâi."

Designerul bărbat a ocolit canapeaua, clătinând din cap într-un dezacord agresiv.

"Nu cred deloc acele zvonuri. Cu o asemenea înfățișare naturală, nu cred sub nicio formă că familia ta este mediocră."

Valerie s-a încruntat, uitându-se la bărbatul stilat.

"Ce vrei să spui cu asta?"

Designerul a arătat cu un deget încrezător direct spre Valerie.

"Tu posezi o noblețe naturală inerentă. Ai o aură elegantă și puternică care pare să-ți aparțină din naștere. Femeia care tocmai a plecat te-a crescut, cu toate acestea îi lipsește chiar și o fracțiune din grația ta. Nu are aura ta și nici fata aceea cu un comportament inocent nu o are. Biologia nu minte. Părinții tăi adevărați pur și simplu nu pot fi niște oameni de rând. Te sfătuiesc cu tărie să treci peste zvonuri și să obții un test ADN înainte de a te întoarce la oamenii despre care presupui în prezent că ar fi rudele tale de sânge."

Această revelație profundă a trimis un șoc sever prin corpul Valeriei. Cuvintele designerului se aliniau perfect cu bănuielile tăcute, persistente pe care le adăpostise întotdeauna. În timpul vieții ei trecute, oamenii șopteau adesea că îi lipsea orice asemănare fizică sau de comportament cu familia săracă care o crescuse inițial pe Blaire. Fusese asasinată înainte să fi avut vreodată șansa de a investiga acele șoapte. Să audă un expert profesionist în estetică afirmând-o ca pe un fapt incontestabil i-a validat cele mai profunde îndoieli.

Celălalt designer a intervenit, aprobând din cap.

"Fată, înainte să te întorci să locuiești cu ei, asigură-te că faci acel test pentru a dovedi că ești cu adevărat copilul lor."

Dirijând cu blândețe focarul intens înapoi către afacerea imediată, Cora a lovit ușor dosarul manila ce deținea contractul ascuns.

"Noi tot vrem să semnăm această afacere cu tine. Cu toate acestea, trebuie să emit un avertisment strict. Dacă semnezi acest document legal folosind numele Mercer, va fi extrem de problematic în viitor."

Valerie a dat încet din cap, înțelegând implicația. Dacă ar fi semnat ca un Mercer, familia abuzivă ar fi putut manipula cu ușurință sistemul legal pentru a revendica pe nedrept viitoarele ei venituri masive. Ar fi argumentat că cele cincisprezece milioane și zece la sută din acțiuni aparțineau gospodăriei lor.

"Poți să îmi folosești în mod legal numele meu de familie temporar, până când îți vei localiza adevărata familie biologică."

Propunerea i-a lăsat fără grai pe toți cei din încăpere. Valerie s-a holbat la proprietara buticului, copleșită de o neîncredere totală.

"Poftim?"

Cora s-a așezat pe marginea măsuței de cafea, cu ochii sclipind a căldură maternă.

"Deși par tânără, de fapt sunt mai în vârstă decât acea doamnă Mercer. Doar că știu să am o grijă excepțională de pielea mea. Mereu mi-am dorit o fiică, dar n-am avut niciuna. Vreau să mă ofer deschis să devin nașa ta. Îmi poți folosi numele pentru a-ți proteja bunurile. Și dacă căutarea părinților tăi biologici eșuează, te voi adopta oficial în propria mea familie puternică."

Complet copleșită de grandoarea pură a bunătății neașteptate a femeii, Valerie a simțit cum i se strânge pieptul. Lacrimi grele i-au curs pe obraji, lăsând dungi curate prin machiajul ei urât și gros. Pentru prima dată de la renașterea ei, cineva îi oferea un scut real împotriva lumii.

Cora i-a apăsat cu căldură un stilou scump în mâna tremurătoare a Valeriei.

"Acum, semnează acest document înainte ca familia Mercer să-și dea seama că lipsești și să vină să te vâneze din nou. Vreau să te întorci la magazin mâine. Personalul meu de top te va ajuta personal să te pregătești pentru câmpul de luptă al iminentei tale zile de naștere."