"De ce m-ai chemat?" Un ton pătrunzător, de gheață a sfărâmat tăcerea tensionată a buticului de lux, răsunând dinspre salonul VIP.

Asistenta aproape a tresărit, făcând un pas rapid înapoi spre intrare în timp ce trei siluete au ieșit din salonul din spate. Valerie a rămas așezată pe canapeaua de catifea, ochii ei întunecați urmărindu-i pe nou-veniți. Un bărbat și două femei au pășit în showroom. Hainele lor croite pe măsură, posturile drepte și încrederea obținută fără efort i-au marcat instantaneu drept proprietarii de prestigiu și mințile din spatele brandului.

"Domnule. Este o femeie care dorește rochia roșie." Asistenta a gesticulat emoționată spre zona de lounge.

"Unde e?" a întrebat una dintre femei cu asprime. Ochii ei s-au rotit prin încăperea elegantă cu o energie intensă.

Valerie s-a ridicat pentru a le întâmpina privirea. "Bună ziua."

Cei trei s-au oprit din drum. Încruntări identice li s-au așezat pe fețe. Bărbatul, Rhys, a examinat-o pe Valerie cu o expresie detașată, clinică. Nu a arătat dezgustul imediat pe care majoritatea oamenilor îl afișau când se uitau la fața ei puternic pudrată, ceea ce i-a oferit Valeriei o palidă fărâmă de speranță.

"Vrei acea rochie roșie?" a întrebat el.

"Da, domnule. O vreau." a încuviințat Valerie din cap.

"Așa ceva nu se poate. Ești mult prea urâtă pentru a ne purta capodopera." Femeia plină de energie a pufnit, aruncând o privire plină de judecată peste tenul ca de fantomă al Valeriei.

Cea de-a doua femeie, Cora, care radia o grație elegantă, a pus o mână calmantă pe brațul partenerei sale. "Îmi cer scuze pentru franchețea ei. Are o personalitate foarte directă."

Valerie a oferit un zâmbet politicos. "Este în regulă. Înțeleg că sunt prea inestetică pentru gustul ei în acest moment. Totuși, mă întreb dacă aș putea revendica rochia în alte circumstanțe."

Fără a aștepta permisiunea, Valerie a deschis fermoarul poșetei ei și a scos un pachet nou de șervețele umede. A tras unul și l-a apăsat pe obraz. A început să curețe metodic straturile groase și sufocante de cosmetice de pe piele. Trăsătură cu trăsătură, masca hidoasă s-a dizolvat. Pudra albă stridentă și pigmenții exagerați, de clovn, au pătat șervețelele, dezvăluind încet pânza imaculată de dedesubt.

Sub luminile puternice, în cascadă, ale showroom-ului buticului, un chip clar, fără cusur și uluitor de luminos a ieșit în cele din urmă la iveală. Valerie a aruncat șervețelele murdare într-un coș din apropiere și i-a privit din nou pe cei trei. Adevăratele ei trăsături erau expuse în totalitate, radiind de o vitalitate tinerească.

"Mai pot primi rochia?" a întrebat Valerie cu un murmur blând și provocator.

Cei trei designeri au înghețat. Se holbau la ea cu gurile căscate, într-un șoc paralizant. Showroom-ul s-a cufundat într-o liniște uluitoare. Valerie a lăsat să-i scape un chicotit ușor, știind prea bine că frumusețea ei naturală avea un efect cutremurător asupra oamenilor. Era un as din mânecă pe care îl ținuse ascuns prea mult timp.

Femeia aspră și directă a suferit o schimbare uluitoare de personalitate. A făcut un pas înainte, întinzându-și mâinile pentru a ciupi ușor obrazul incredibil de fin al Valeriei.

"Dumnezeule mare. Ești superbă. Pielea asta e ireală. E atât de fină! Trebuie să mănânci mai mult, totuși, doar ca să ai obrajii mai plini ca să-i pot ciupi eu." A bolborosit femeia cu o fervoare obsesivă, disprețul ei anterior evaporându-se pur și simplu.

"Vă mulțumesc." A zâmbit Valerie blând, tolerând atingerile entuziaste.

Femeia a apucat mâinile Valeriei, strângându-le tare. "Tu ce crezi, Rhys? E primul nostru client! Asta înseamnă că norocul nostru depășește orice limite."

Valerie a înclinat capul. "Primul client?"

"Da! Ne-am deschis oficial ușile abia astăzi. Nu ne așteptam să atragem pe nimeni încă, cu atât mai puțin pe cineva atât de șocant de frumos." Femeia aproape că vibra de entuziasm.

Valerie se bucura în sinea ei. Renașterea ei venise aparent cu o serie incredibilă de noroc. Această rochie roșie izbitoare se manifesta rapid într-un adevărat talisman norocos.

Rhys și-a ținut privirea ațintită pe chipul impecabil al Valeriei. "Îți vom da rochia roșie gratuit. Dar cu o condiție."

Valerie și-a îngustat ochii, așteptând capcana.

Cora a făcut un pas în față pentru a detalia propunerea bruscă. Ochii ei sclipeau cu o perspicacitate ascuțită în afaceri. "Ar trebui să fii ambasadoarea brandului nostru. Dacă ești de acord, putem trage campania foto chiar acum, înainte să pleci. În timp ce tu te ocupi de ședința foto, eu voi redacta contractul oficial."

Valerie a deschis buzele, temporar uluită. "Vorbiți serios?"

Aceasta era ruta ei de scăpare impecabilă și extrem de profitabilă. Plănuise să obțină un contract de imagine în cele din urmă, având ca scop să rupă dependența financiară sufocantă față de familia abuzivă Mercer înainte de a se întoarce la părinții ei biologici. Doar că nu s-a așteptat niciodată ca asta să se întâmple la doar câteva ore după ce a plecat în căutarea unei rochii.

"Da. Îți vom oferi un contract de imagine de zece milioane." A scăpat Cora suma uluitoare, cu o oarecare lejeritate.

Valerie și-a ținut respirația. Zece milioane. Nici măcar bogații Mercer nu puteau scoate atâția bani lichizi din buzunar dintr-o singură suflare. A rămas într-o tăcere intensă, întrebându-se dacă nu cumva alunecase într-o halucinație vie.

Femeia expansivă a privit-o tăios pe Cora, pufnind zgomotos la auzul sumei. "Zece milioane? Ești oarbă? Cum poate fața ei să valoreze doar zece milioane? Cora, crește oferta!"

Cora i-a aruncat partenerei ei o privire laterală rece, dar a cedat sub presiunea agresivă. "Cincisprezece milioane. Asta e oferta mea finală."

Suma astronomică a smuls-o pe Valerie înapoi la realitate. "Stai, tocmai ai spus cincisprezece milioane?"

"Da. Ești în continuare interesată să lucrezi cu noi?" a întrebat Cora pe un ton lin.

Un război haotic de licitații tocmai avusese loc pentru fața ei, totuși Valerie a simțit un val de anxietate critică. Frica paralizantă de a fi recunoscută de elita locală i s-a strecurat pe șira spinării. Dacă mercenarii Mercer aflau de această avere masivă, i-ar fi cerut fără milă fiecare sfanț ca o compensație forțată pentru cei șaptesprezece ani în care o crescuseră.

"Mă tem că oamenii mă vor recunoaște când aceste fotografii vor fi publicate." A spus Valerie verbalizând ezitarea ei profundă, în timp ce degetele ei urmăreau cusătura poșetei.

Rhys a intervenit rapid pentru a o asigura cu blândețe. "Te vom fotografia exact așa cum ești chiar acum, lăsând trăsăturile tale naturale să strălucească. Fotografia de înaltă calitate, stilul de modă elevat și iluminarea adecvată te vor deconecta vizual de deghizarea de rățușcă urâtă pe care publicul ți-o asociază atât de ușor. Oamenii văd machiajul urât, nu structura osoasă de dedesubt."

Valerie știa că avea dreptate. Publicul îi disprețuia atât de mult fața pictată încât nu se obosea niciodată să se uite cu atenție la trăsăturile ei reale. În plus, trebuia să profite de această oportunitate de aur trecătoare înainte de a-și dezvălui oficial adevărata față la petrecerea ei iminentă.

"Să o facem. Nu am prea mult timp înainte de petrecerea mea." a acceptat Valerie hotărâtă.

Personalul entuziasmat a dus-o imediat într-o cameră luxoasă de machiaj din spate. Ședința foto care a urmat a fost un vârtej plin de energie. Valerie a stat sub luminile orbitoare ale studioului, mintea ei alergând înapoi la cunoștințele ei profunde din viitor despre modellingul de înaltă modă. A lovit instinctiv unghiurile, transferându-și greutatea și exprimând emoții subtile, captivante, cu ochii. Se mișca cu o grație fluidă, lăsând întreaga echipă de profesioniști absolut uimită de talentul ei înnăscut. Fiecare clic al aparatului foto a surprins o perfecțiune brută, de netăgăduit.

În clipa în care blițurile aparatelor s-au oprit, un val de teroare pură a lovit-o. O spaimă viscerală i-a strâns pieptul. Ce se întâmpla dacă mama și sora ei adoptive se plimbau întâmplător prin butic în timp ce ea era expusă?

Valerie s-a grăbit frenetic spre cabina de probă. Și-a smuls hainele fastuoase de la ședința foto și s-a îmbrăcat cu hainele ei largi, casual. Apucându-și trusa de machiaj, a reaplicat rapid fondul de ten hidos și gros, și pudra stridentă. A trasat pigmenții întunecați pe pielea ei impecabilă, înviindu-și cu disperare deghizarea protectoare.

Respirând greu, Valerie a ieșit din cabina de probă cu masca ei urâtă ferm la locul ei.

Cora o aștepta în zona liniștită a biroului buticului, ținând un dosar imaculat de carton manila. "Citește-l înainte să-l semnezi."

Valerie a luat contractul oficial cu forță juridică. A refuzat să lase entuziasmul să o orbească. În loc să-și mâzgălească orbește numele, s-a așezat și a citit meticulos fiecare rând. Încăperea a rămas tăcută, cu excepția foșnetului paginilor întoarse.

Ochii ei s-au mărit brusc, ațintindu-se asupra unei clauze cu totul neașteptate, incredibil de generoase spre sfârșitul documentului. Nevenindu-i să creadă, a ridicat privirea.

"Îmi cedați un procent întreg de zece la sută din venitul total generat de acest magazin specific?" A chestionat-o Valerie pe designeră, arătând spre textul tipărit.

Cora i-a explicat cu răbdare dilema lor strategică. "Da. Din moment ce ești noua noastră ambasadoare, ar trebui să știi că societatea noastră își are sediul în străinătate. Aceasta este doar prima noastră prezență locală. Am programat să mă întorc în țara mea natală odată ce lucrurile se stabilesc aici, iar ceilalți doi vor părăsi orașul la scurt timp după. Avem disperată nevoie de un acționar local de încredere, care să supravegheze legal și să ancoreze buticul în absența noastră fizică. Tu locuiești aici. Chiar dacă ești elevă și îți lipsește timpul pentru un management zilnic, poți supraveghea lucrurile în calitate de acționar."

Valerie și-a mușcat buza inferioară cu putere, în timp ce un val de îndoială reală cu privire la propria ei adecvare s-a prăbușit peste ea. Și-a atins obrazul puternic fardat.

"Dar eu nu am o imagine bună aici. După cum poți vedea de pe fața mea, populația locală mă disprețuiește profund. Ei mă privesc ca pe o impostoare toxică, iar statutul meu social este groaznic." Valerie și-a explicat situația cu prudență.

Chiar în timp ce încerca să mai articuleze lipsa ei de capital social, o voce aspră, dureros de familiară a tăiat aerul din afara spațiului lor privat.

"Fata asta. A spus că se va duce să-și caute rochia, dar au trecut mai bine de trei ore. Se crede tot prințesă?"