Cuvintele reci și disprețuitoare au rămas suspendate în aer. Maddox a înghețat, cu silueta sa impunătoare încremenită. Se uită de sus la adolescentul așezat, un șoc de moment fulgerându-i pe chip. De obicei, o invitație personală din partea moștenitorului unui uriaș imperiu vestimentar era primită cu o recunoștință nerăbdătoare. Oamenii se călcau în picioare pentru a-i câștiga favorurile. Cel puțin, ofereau scuze politicoase.

Dar Kaelen nu doar că îl respinsese. Îl alungase de parcă ar fi fost o pacoste.

Maddox a renunțat la zâmbetul fals și prietenos. Maxilarul i s-a încleștat, iar ochii i s-au îngustat într-o privire mortală. Fațada politicoasă a dispărut, fiind înlocuită de privirea brutală, de prădător, care îl făcea atât de temut pe holurile liceului. Și-a lăsat mâinile grele pe marginea mesei, micșorând distanța dintre ei.

"Prietene, am auzit că abia ai ajuns la Pendleton. Poate că ai petrecut prea mult timp ascunzându-te prin păduri și nu îți cunoști locul într-un oraș mare." a rânjit Maddox, lăsând un ton întunecat și agresiv să-i îmbrace cuvintele. "A fi atât de arogant îți poate aduce mult mai multe probleme decât crezi. Mă voi asigura personal că vei înțelege diferența brutală dintre a supraviețui în oraș și a te ascunde într-un sat mic."

Kaelen nici măcar nu s-a obosit să-și ridice privirea. Și-a ținut ochii ațintiți pe ecranul telefonului, cu degetul mare derulând într-un ritm relaxat.

"Mereu am vorbit cu tupeu. Care e problema ta cu asta?" a răspuns Kaelen pe un ton plat, nepăsător.

Maddox a simțit cum îi zvâcnește o venă la tâmplă. Nu-și dorea nimic mai mult decât să-l înșface pe băiatul de la fermă de guler și să-l târască afară. Cu toate acestea, a începe o încăierare mizerabilă în mijlocul unei cafenele de lux i-ar fi ruinat imaginea cultivată și, fără îndoială, ar fi ajuns la urechile părinților săi. A scos o exclamație aspră de batjocură, dând din cap.

"Fie. Ai tupeu. O să ne tot vedem noi pe aici." a promis Maddox, cu o voce șiroind a răutate.

S-a împins de masă și s-a întors pe călcâie, pantofii lui grei din piele bufniind pe podea în timp ce se retrăgea cu reticență spre prietenii săi. Scurta întâlnire îi cimentase un plan sângeros în minte. Avea să aranjeze o ambuscadă pe o alee lăturalnică pentru a-i preda țăranului o lecție despre respect.

Piper s-a însuflețit în momentul în care Maddox s-a strecurat în separeu lângă ea. S-a aplecat spre el, cu ochii strălucind de o anticipare meschină.

"Deci, cum a mers? L-ai pus la punct?" a întrebat Piper cu nerăbdare.

Maddox a afișat un rânjet rece, înfășurându-și brațul gros în jurul umerilor ei. "Tipul ăla are o atitudine arogantă. Nu-ți face griji. Vor fi o mulțime de ocazii să ne ocupăm de el mai târziu."

Piper a dat din cap satisfăcută. Avea încredere în iubitul ei că se va ține de amenințările lui nerostite.

Tristan a luat o înghițitură delicată din băutura sa și a lăsat paharul jos. "Nu merge prea departe, Maddox. Până la urmă, o cunoaște pe mama Valeriei. Ar trebui să păstrăm pacea."

"Nu te agita, Tristan. Știu exact unde să trag linia. Doar o să-i dau o mică lecție." l-a asigurat Maddox.

În mintea lui, acea lecție implica dinți sparți și coaste învinețite. Nu se va opri până când Kaelen nu va cerși milă pe trotuar.

În celălalt capăt al încăperii, Kaelen stătea în colțul său retras, indiferent la privirile încruntate ațintite asupra spatelui său. Îl privea pe atletul solid ca pe nimic mai mult decât o pacoste ridicolă, o insectă bâzâitoare care nu merita o a doua atenție. A luat ultima înghițitură din cafea, lichidul amar așezându-i-se în stomac. A pus ceașca goală de ceramică pe farfuria sa asortată. Și-a blocat ecranul telefonului, pregătindu-se să se ridice și să plece.

"Dați-vă la o parte, cu toții!"

Un strigăt aspru, agresiv a spulberat atmosfera relaxată a cafenelei. Ușile grele de sticlă de la intrare s-au trântit larg deschise, sunetul tăios răsunând prin încăpere. Patru bărbați masivi, cu aspect fioros au dat buzna înăuntru. Cuțite lungi și sclipitoare se odihneau în strânsoarea lor grea. Vederea oțelului zimțat a trimis o panică instantanee prin încăpere. Barmanii au țipat și s-au ascuns în spatele aparatelor de espresso. Clienții au sărit din scaune, fugind îngroziți spre holurile din spate.

Celor patru bătăuși nu le-a păsat de mulțimea care fugea. Au scanat încăperea cu ochi sălbatici, disperați, fixându-se imediat pe ținta principală: separeul ocupat de Valerie și Piper. Fetele erau îmbrăcate în haine de designer, stând încremenite sub luminile cafenelei.

Bărbații înarmați au mărșăluit înainte cu o intenție terifiantă.

Tristan și Maddox au văzut amenințarea care se apropia. Tristan, mândrul căpitan al clubului de arte marțiale, a trecut la acțiune. Maddox, bazându-se pe reflexele sale atletice, l-a urmat chiar lângă el. S-au aruncat înainte pentru a-i intercepta pe infractori, disperați să facă pe eroii pentru fetele care stăteau în spatele lor.

Eforturile lor curajoase au fost curmate în doar câteva secunde.

Tristan a pășit în calea bătăușului din față, un bărbat masiv cu o cicatrice neregulată coborând pe obraz. Tristan a pivotat, lansând o lovitură înaltă de picior, ca la carte, țintită fix în pieptul bărbatului.

Liderul cu fața brăzdată de cicatrice nici măcar nu a tresărit. A întins mâna și a prins lovitura care venea a lui Tristan cu o precizie lipsită de efort, degetele sale groase înfășurându-se în jurul gleznei băiatului ca o menghină de fier.

"Crezi că mișcările tale de amator valorează ceva pe aici? Cără-te!" a batjocorit liderul, cu o voce aspră ca șmirghelul.

Fără să piardă niciun moment, liderul și-a împins brațul înainte, înfingând mânerul greu de oțel al cuțitului său adânc în abdomenul lui Tristan. Impactul a produs o bufnitură grețoasă. Tot aerul a părăsit plămânii lui Tristan într-o izbucnire violentă. A căzut direct în genunchi, ținându-se de stomac. Un val de greață l-a lovit și a vomitat bilă pe gresia lustruită.

Maddox nu s-a descurcat deloc mai bine. A aruncat un pumn larg, previzibil, către al doilea bătăuș. Infractorul a eschivat cu ușurință lovitura și i-a aplicat o lovitură obișnuită, zdrobitoare de oase, în coastele lui Maddox. Bocancul greu l-a lovit cu un pârâit brutal. Maddox a zburat pe spate, prăbușindu-se pe gresie. S-a ghemuit într-o minge strânsă, gemând de o agonie absolută, cu fanfaronada sa atletică spulberată într-o clipă.

Valerie și Piper stăteau paralizate de frică. Înainte ca măcar să poată procesa înfrângerea așa-zișilor lor protectori, doi dintre bătăuși au scurtat distanța. Fetele au gâfâit când oțelul rece, neiertător al cuțitelor grele a fost presat strâns de gâturile lor delicate.

Afară, în fața cafenelei, a erupt haosul. O duzină de agenți de pază ai mall-ului au ajuns în sfârșit la fața locului. Au roit la intrare, trăgându-și bastoanele și blocând ieșirea. Pereții groși de sticlă ai cafenelei ofereau o vedere clară asupra prezenței masive de securitate care îi prinsese în capcană pe bărbații înarmați înăuntru.

Tristan s-a străduit să-și ridice capul, cu mâinile încă tremurând deasupra stomacului său învinețit. A privit în sus spre liderul cu cicatrice, cu o voce slabă și disperată.

"Vă rog, nu faceți nimic necugetat. Dacă vreți bani, vă pot oferi sume enorme. Doar plecați fără să le faceți rău." a implorat Tristan, cu lacrimi de durere înțepându-i ochii.

Liderul cu fața cicatrizată și-a coborât brusc privirea, fluturându-și lama pătată de sânge la doar câțiva centimetri de fața lui Tristan.

"Taci! Suntem deja băgați prea adânc în asta. La ce ne-ar folosi banii unui copil de bani gata chiar acum? Mai scoate o vorbă și-ți tai gâtul chiar aici!" a lătrat liderul.

Tristan s-a dat înapoi îngrozit, fața fiindu-i secătuită de orice culoare. A închis gura strâns, îndepărtându-se de lamă. La câțiva pași distanță, Maddox a rămas lipit de podea, prea înspăimântat de promisiunea vărsării de sânge pentru a scoate măcar un sunet.

Valerie stătea complet nemișcată. Tăișul ascuțit al lamei îi tăia ușor pielea, dar și-a păstrat cumpătul. Educația ei strictă îi cerea să rămână calmă sub presiune. Cu toate acestea, privind în jos la Tristan și Maddox, o dezamăgire profundă și amară a copleșit-o. Acești băieți se lăudau mereu cu puterea și statutul lor. Defilau în jur ca niște elite de neatins. Acum, confruntați cu un pericol real, se zgribuleau în colț, nedorind nici măcar să o privească în ochi.

Lângă ea, Piper a cedat. A plâns isteric, corpul tremurându-i atât de tare încât cuțitul i-a zgâriat pielea.

"Vă rog, nu mă ucideți! Voi face orice, doar vă rog lăsați-mă să plec!" a jelit Piper.

Bătăușul care o ținea a scos un chicotit sinistru, lingând latura plată a lamei sale. "Nu te flata, fetițo. Tocmai am golit magazinul de bijuterii de lux de la etaj. Acum acești paznici de doi bani ne-au încolțit. Voi două sunteți doar asigurarea noastră temporară, de unică folosință. Vă vom lăsa să plecați odată ce suntem în siguranță. Poate."

Promisiunea goală nu a oferit nicio alinare. Liderul cu cicatrice a târât-o pe Valerie de braț, forțând-o să iasă din separeu. A mărșăluit spre ferestrele de sticlă din față și a strigat la forțele de securitate adunate.

"Ascultați aici! Avem două fete aici. Număr până la zece. Dacă nu eliberați un drum larg chiar acum, voi începe să le ucid una câte una!" a răcnit liderul.

Agenții de securitate au schimbat priviri stânjenite. Și-au strâns bastoanele, dar amenințarea era prea mare. Purtau povara unor vieți nevinovate. Cu reticență, gardienii au ridicat mâinile și au dat înapoi, fiind forțați să elibereze un drum larg prin coridorul mall-ului.

"Luați fetele. Ne mișcăm!" a ordonat bătăușul cu cicatrice.

Complicii săi le-au smucit înainte pe fetele care se zbăteau. Inima Valeriei s-a scufundat. Cumpătul ei a început să se prăbușească. Știa realitatea sumbră a situației sale. Odată ce vor părăsi locația publică și vor dispărea în labirintul străzilor orașului, șansele lor de supraviețuire aveau să scadă la zero. Bătăușii nu ar fi avut niciun motiv să le țină în viață.

Valerie și-a înfipt tocurile pantofilor în podea, rezistând atracției. A aruncat priviri disperate prin cafeneaua pustie, căutând orice fărâmă de salvare. Barmanii dispăruseră. Clienții fugiseră. Tristan și Maddox zăceau frânți pe podea.

Apoi, ochii i-au căzut pe separeul din colțul din spate.

Kaelen încă mai stătea acolo. A rămas tăcut, ținându-și relaxat ceașca goală de cafea. Nu mișcase nici măcar un mușchi. Părea de neînțeles de indiferent la pericolul mortal care se desfășura la doar câțiva pași de el.

E idiot?! a țipat Valerie în mintea ei, frustrarea disperată dând pe dinafară. Cum putea pur și simplu să stea acolo în timp ce ele erau târâte la moarte?

Speranța s-a scurs din încăpere. Bătăușii le-au tras pe fete mai aproape de pragul prăbușit al ușii. Agenții de pază stăteau neputincioși în depărtare.

Chiar în momentul în care bătăușii se pregăteau să iasă pe coridor, o voce calmă, incredibil de stabilă, a răsunat din spatele încăperii.

"Nu mă interesează ce faceți voi patru. Dar dacă vreți să ieșiți de aici nevătămați, eliberați-o chiar acum."

Valerie a încetat să mai respire. Inima i-a sărit o bătaie în piept. A recunoscut acea voce.

Îi aparținea lui Kaelen.