Căutând o după-amiază liniștită după vizita sa la corporație, Kaelen a pășit în cafeneaua aglomerată, dar cochetă, din Pinnacle Galleria. Lumina soarelui curgea prin ferestrele înalte, surprinzând aburii care se ridicau din cănile proaspăt turnate. Mirosul bogat de boabe de espresso prăjite și de produse calde de patiserie cu vanilie plutea prin aer. Lingurițele de argint clinchetau de cănile de porțelan, în timp ce clienții bogați murmurau în tonuri reținute, politicoase. Kaelen avea nevoie de un scurt răgaz de la pereții înalți de sticlă de la Kaelrix Corp, iar acest loc părea destul de pașnic. Privirea lui calmă a străbătut încăperea spațioasă, cuprinzând separeurile din piele plușată și mesele din mahon lustruit.

A zărit-o imediat pe Valerie. Ea stătea lângă o fereastră mare, postura ei rigidizându-se în clipa în care el a trecut pe ușile de sticlă. Ochii i s-au mărit într-o privire fixă, înghețată, degetele ei manichiurate strângând marginea mesei din pur șoc. Kaelen și-a lăsat privirea să treacă direct peste ea. A tratat-o ca pe o străină invizibilă. Nu i-a oferit o mișcare din cap, un salut sau vreo fărâmă de recunoaștere.

S-a îndreptat spre tejgheaua din față.

"Un caramel macchiato, vă rog." Kaelen a plătit pentru băutura lui și s-a întors.

A trecut direct pe lângă masa Valeriei fără să scoată vreun cuvânt. A găsit un loc retras în colțul din spate, strecurându-se în separeu și scoțându-și telefonul pentru a-și vedea de treburile lui.

La masa Valeriei, cea mai bună prietenă a ei, Piper, privea fix în spatele cafenelei. Piper avea o față delicată, de păpușă, și o slăbiciune notorie pentru bărbați atrăgători.

"Dumnezeule, este superb. E chiar mai bun decât tipii ăia de la televizor." Piper a suspinat cu ochii dați peste cap, sprijinindu-și bărbia în mâini în timp ce admira trăsăturile faciale izbitoare ale lui Kaelen și aura lui incontestabilă.

Valerie s-a încruntat, încheieturile degetelor ei devenind albe în jurul cănii de cafea. Pieptul i s-a strâns de enervare. Ura modul în care prezența lui îi pata retragerea perfectă de după-amiază. Era sigură că Kaelen o văzuse, totuși avusese tupeul să îi ignore existența. Atitudinea lui distantă îi zgâria nervii. S-a aplecat aproape de prietena ei.

"Ce-i așa grozav la el? E doar țăranul de care îți povesteam. Poartă haine pe care i le-a cumpărat mama." A pufnit Valerie, vocea ei picurând a venin.

Piper a clipit, maxilarul căzându-i ușor. Admirația ei superficială s-a transformat rapid într-un dispreț profund.

"Stai, ăsta e vagabondul care a apărut la tine acasă azi?" a întrebat Piper, tonul ei trecând de la poftă la o judecată tăioasă.

Valerie a aprobat ferm din cap. Privirea i-a rătăcit înapoi către Kaelen. El stătea în colțul său, sorbindu-și pe îndelete cafeaua, părând relaxat. O înfuria la culme faptul că un băiat de fermă sărac lipit pământului putea să arate atât de confortabil într-un local scump, în timp ce se înfrupta din averea familiei ei.

Piper i-a mai aruncat lui Kaelen o privire, apoi s-a întors către Valerie cu un rânjet disprețuitor.

"Ok, admit că e arătos, dar o față frumoasă nu pune mâncare pe masă. Un astfel de tip este pur și simplu patetic. Nu încearcă să muncească sau să-și croiască propriul drum. Caută doar scurtături, bazându-se pe alții. Să te gândești că a avut tupeul să încerce să trăiască sub același acoperiș cu tine. Are iluzii de grandoare." A declarat Piper, atitudinea ei elitistă preluând complet controlul.

Orice atracție inițială pe care o simțise Piper față de Kaelen a dispărut, fiind înlocuită de un dezgust total. Îl vedea ca pe un profitor vânător de zestre, care încerca să-și trișeze drumul spre înalta societate. Văzând frustrarea crescândă a Valeriei, Piper a decis să ia lucrurile în propriile mâini.

Piper s-a ridicat din scaunul ei și și-a netezit fusta de designer. "Nu-ți face griji, Valerie. Mă voi duce să vorbesc cu el și mă voi asigura că-și va înțelege locul."

Înainte ca Valerie să poată rosti un cuvânt ca să o oprească, Piper a mărșăluit încrezătoare prin cafenea ca să-l pună la punct.

Kaelen stătea liniștit în separeul său. Datorită simțurilor sale ascuțite, auzise cu ușurință bârfele lor toxice de la celălalt capăt al camerei. Nu trebuia să stea la masa lor ca să le audă șoaptele tăioase. Și-a ținut ochii ațintiți pe ecranul telefonului său.

Piper a ajuns la masa lui și a izbit cu ambele mâini pe suprafața de lemn.

"Bună, frumosule. Te deranjează dacă stăm puțin de vorbă?" Piper a adoptat un ton superior, condescendent.

Kaelen a pufnit ușor pe sub respirație. Nici măcar nu s-a sinchisit să ridice privirea spre ea.

Piper a mijit ochii, jignită de lipsa lui de atenție.

"Iată cum stă treaba. Mama Valeriei făcea doar o faptă bună lăsându-te să stai la ei. Ar trebui să ai destulă conștiință de sine încât să știi că nu este potrivit să locuiești acolo. Valerie este o tânără. Dacă aș fi în locul tău, mi-aș găsi un loc de muncă adevărat și propriul meu loc în loc să profit cu nerușinare de o familie bogată." Piper l-a confruntat cu voce tare, asigurându-se că acei clienți de la mesele din apropiere îi pot auzi prelegerea.

Kaelen a rămas tăcut, cu degetul mare derulând încet pe telefon.

"Familia iubitului meu deține un magazin de haine. Îl pot ruga să-ți dea un post de vânzător pe raion. Plata este decentă, cu un salariu de bază și comisioane. Va fi suficient pentru a-ți acoperi nevoile de bază. Ce zici?" A oferit Piper arogantă, etalându-și propriul statut.

Se aștepta ca el să se târască. Credea că îi face o favoare uriașă, oferind caritate cuiva aflat sub ea.

Kaelen a apăsat butonul de blocare de pe telefon și l-a pus pe masă.

"Mă tem că te înșeli. N-am avut niciodată de gând să stau la ea acasă, în primul rând, și chiar dacă aș fi făcut-o, nu te privește deloc. Cât despre oferta de muncă, nu, mersi. Nu mă interesează."

A fluturat din mână disprețuitor, tratând-o pe fata din elita bogată ca pe o muscă deranjantă și zgomotoasă.

"Dacă asta e tot, poți să pleci acum. Îmi întrerupi cafeaua." A ordonat Kaelen.

Piper a rămas fără respirație, fața devenindu-i stacojie. Tremura de furie pură, nealterată, că i se vorbise astfel de către un presupus țăran arogant. Fusese răsfățată toată viața ei, obișnuită să i se satisfacă fiecare capriciu de către familia ei bogată. Băieții de la școală făceau coadă pentru a-i face pe plac. Acum, un țăran avea tupeul să o numească o pacoste.

"Tu... tu..." a bâlbâit Piper, îndreptând un deget tremurător spre fața lui.

Nu-și găsea cuvintele pentru a-și exprima furia monumentală. Frustrată și umilită, s-a întors agresiv călcând apăsat la o Valerie plină de compasiune.

Piper practic s-a aruncat în scaun și și-a încrucișat brațele peste piept. "Ai avut dreptate, Valerie! Nu este decât un țăran de joasă speță. M-am oferit să-l ajut să-și găsească un job, și nu doar că a refuzat, dar a avut și tupeul să spună că îl deranjez. Sunt atât de supărată încât aș putea țipa!"

Valerie a bătut-o pe umăr pe cea mai bună prietenă a ei pentru a o liniști. Urmărise schimbul de replici de departe și condamnase în tăcere refuzul lui Kaelen. Să refuzi ajutorul din mândrie era un lucru, dar să o faci când nici măcar nu puteai să te hrănești sau să te cazezi era o prostie. Considera acțiunile lui drept mândria ieftină a unei lipitori inutile. Acel gen de mândrie încăpățânată nu câștiga niciun respect în lumea ei. Oamenii ca el erau niște scurgeri lipsite de ambiție ale societății. Cu acel gând, Valerie a șters orice urmă microscopică, rămasă, de bunăvoință pe care i-ar mai fi putut-o purta.

Kaelen a luat încă o gură din caramelul său macchiato. A rămas neinteresat de mica izbucnire a lui Piper. Pentru el, ea era doar o adolescentă răsfățată care făcea o criză de furie.

Dinamica din cafenea s-a schimbat zece minute mai târziu, când au sosit pretendenții bogați ai fetelor. Ușile de sticlă au clinchetit, iar doi tineri au pășit înăuntru.

Primul purta un costum alb, imaculat. Fața lui chipeșă era încadrată de un păr perfect coafat, făcându-l să arate ca un prinț dintr-un basm. Acesta era Tristan Cross, președintele consiliului elevilor, căpitan al clubului de arte marțiale și moștenitor al unui imperiu masiv de materiale de construcții. Bogat, talentat și șarmant, Tristan era băiatul de aur al școlii.

Al doilea tânăr purta un costum Armani croit pe măsură. Avea aproape un metru nouăzeci, cu o constituție atletică, înaltă și musculară. Acesta era Maddox Cole, căpitanul echipei de baschet a școlii și iubitul lui Piper. Familia lui deținea brandul de îmbrăcăminte de succes cu care Piper tocmai se lăudase.

Cei doi băieți le-au zărit pe fete și s-au îndreptat spre ele.

Tristan s-a așezat lângă Valerie, jucând imediat rolul gentlemanului perfect și atent. "Scuze că am întârziat, Valerie."

"E în regulă, și noi abia am ajuns." Valerie i-a zâmbit.

În timp ce admira comportamentul elegant și politicos al lui Tristan, Valerie nu s-a putut abține să nu arunce o privire de-a lungul camerei spre Kaelen. Contrastul puternic și strălucitor dintre cei doi băieți i-a consolidat disprețul. Tristan reprezenta tot ceea ce era perfect în cercul lor de elită, în timp ce Kaelen era o greșeală zdrențăroasă, jenantă.

Fața lui Piper s-a luminat în momentul în care Maddox și-a înfășurat un braț greu, muscular, în jurul umerilor ei și s-a așezat lângă ea. "Hei, iubito, în sfârșit ești aici."

Maddox a observat imediat tensiunea din postura iubitei sale și felul în care ea făcea un botic supărat.

"Piper, ce s-a întâmplat? Pari supărată." A întrebat Maddox, vocea lui fiind un murmur grav.

"Totul e din cauza țăranului ăluia de acolo! A enervat-o pe Valerie mai devreme, iar acum m-a scos și pe mine din sărite!" S-a văitat Piper cu voce tare.

S-a lansat într-o plângere exagerată, plină de lacrimi de crocodil, despre băiatul arogant care stătea singur în spate. L-a descris pe Kaelen ca pe un bătăuș neplăcut și nerecunoscător, care îi insultase bunătatea.

Un rânjet malițios, prădător, s-a întins pe fața lui Maddox în timp ce asculta. Era notoriu pentru violența sa brutală la școală.

"Oh? Dacă îl cunoști, de ce nu-l invit eu aici să ni se alăture?" a tachinat Maddox cu un rânjet viclean, ochii săi fixându-se pe separeul izolat al lui Kaelen.

Valerie a simțit cum o panică tăcută i se ridică în piept. Maddox avea un istoric întunecat de a-i fi rupt intenționat brațul unui coleg doar pentru că i-a tăiat calea. Datorită familiei sale bogate, Maddox nu se confruntase niciodată cu consecințe, în timp ce victima fusese forțată să se transfere discret la o altă școală. Kaelen era doar un băiat de fermă din Briarwood. Dacă pica pe partea rea a lui Maddox, consecințele ar fi fost crunte și sângeroase. În ciuda panicii ei bruște, Valerie și-a ținut gura. Nu l-a avertizat pe Kaelen.

Maddox s-a ridicat și și-a trosnit încheieturile, sunetul ascuțit și de pocnitură tăind prin muzica blândă a cafenelei. Bufnitura grea a pantofilor săi scumpi de piele a răsunat pe podeaua de lemn în timp ce închidea distanța. Clienții de la mesele din apropiere i-au observat postura agresivă și și-au întors rapid privirea, nedorind să aibă de-a face cu temperamentul său notoriu. S-a plimbat agale până la masa lui Kaelen, structura sa masivă radiind intimidare.

Maddox și-a mascat intențiile întunecate în spatele unui zâmbet fals, prietenos. A ajuns la separeu și s-a sprijinit puternic de masă, aruncând o umbră mare și impunătoare peste Kaelen.

"Hei, prietene, aud că o cunoști pe Valerie. De ce nu ni te alături? Putem cu toții să ne cunoaștem mai bine." a tachinat Maddox, purtându-se ca un expert în a-și ascunde adevărata natură în spatele unei fațade prietenoase.

Kaelen și-a pus calm ceașca de cafea jos. Și-a ridicat capul pentru a arunca o privire indiferentă, cu ochii pe jumătate închiși, peste cadrul impunător și muscular al lui Maddox. Era neafectat de amenințarea fizică ce se profila deasupra lui.

După o privire scurtă, disprețuitoare, Kaelen și-a coborât din nou capul, uitându-se înapoi la ecranul telefonului său.

"Nu, mersi. Nu sunt prea apropiat de ea. Cât despre tine, nici pe tine nu mă interesează să te cunosc."