Vocea Valeriei a coborât la punctul de îngheț în timp ce și-a încrucișat brațele la piept. A renunțat la fațada politicoasă pe care o menținuse cu doar câteva clipe în urmă în fața mamei sale. Gândul de a lăsa acest oportunist nerușinat să doarmă sub același acoperiș îi făcea pielea de găină. Găzduia o paranoie profundă, neclintită, că Kaelen era aici doar pentru a profita de caritatea naivă a Sylviei. La urma urmei, nu le permitea niciodată nici măcar moștenitorilor bogați și arătoși de la liceul ei de elită să se apropie atât de mult de viața ei personală. De ce pe pământ ar tolera un vagabond prăpădit care îi invada sanctuarul? Sylvia îi dăduse deja o sumă generoasă de zece mii de dolari ca mulțumire pentru orice fel de ajutor i-ar fi oferit în trecut. Din punctul de vedere al Valeriei, acea datorie era plătită integral. Văzându-l stând acolo în hainele lui zdrențăroase, abia băgându-și în buzunar banii mamei ei fără a se gândi de două ori, i-a cimentat viziunea despre el. Era un tip fără nici cea mai mică urmă de respect de sine.

Kaelen i-a înfruntat privirea înghețată cu o expresie impasibilă, indescifrabilă. A observat disprețul crunt care îi strălucea în ochi, dar asta nu-l deranja absolut deloc. Supraviețuise unor lupte brutale, pe viață și pe moarte; nu avea nicio intenție să se coboare să se certe cu o adolescentă protejată pentru nemulțumirile ei mărunte. Pentru el, Valerie nu era nimic altceva decât fiica Sylviei. Dacă nu ar fi existat acea singură legătură, nu i-ar fi aruncat niciodată vreo privire, cu atât mai puțin să fi stat în livingul ei.

Tăcerea lui stoică a făcut-o pe Valerie să se încrunte adânc. A făcut un pas înainte, cu bărbia ridicată din pură condescendență.

"Ești tânăr și capabil. De ce să te bazezi pe alții pentru pomană? De ce să nu muncești pentru propriul tău trai? Dacă ești cu adevărat disperat, mă pot interesa să-ți fac rost de o slujbă de jos. Poate că nu va plăti o avere, dar va fi de ajuns ca să-ți acopere nevoile de bază. Asta ar trebui să fie în regulă, nu?"

Era determinată să-l scoată imediat din vilă. Prefera să-și deranjeze prietenii bogați forțându-i să-l angajeze în afacerile familiilor lor, decât să-i suporte prezența în casa ei pentru o singură noapte.

Kaelen a scăpat un chicotit încet, plin de indiferență. A clătinat din cap, fața lui fiind imaginea unei aliniști de neclintit. Nu i-a oferit nici măcar un singur cuvânt de contraargument sau de apărare împotriva avalanșei ei de insulte. Fără a-i mai acorda Valeriei încă o privire, a mers la măsuța elegantă de sticlă a cafelei. A luat un stilou argintiu și a mâzgălit rapid un bilet pe un rest de hârtie. Băgând mâna în geanta lui uzată de umăr, a scos un pachet mic, nou, de hârtie maro. A strecurat biletul împăturit înăuntru și l-a sigilat cu o precizie atentă.

Într-o mișcare iute, șocantă, Kaelen și-a aruncat geanta zdrențăroasă direct în coșul de gunoi din apropiere. S-a întors pe călcâie, ochii lui fiind lipsiți de orice emoție în timp ce privea înapoi la moștenitoare pentru o ultimă oară.

"Dă-i acest pachet maro doamnei Mercer drept cadou din partea mea."

Cu acestea, Kaelen a ieșit direct pe ușa din față, lăsând în urmă o siluetă rece, neezitantă.

Valerie a rămas înghețată în livingul imens. A privit cum silueta lui distantă pleacă pe strada îngrijită. O strângere bruscă, inexplicabilă de vinovăție i s-a cuibărit în piept. Pentru o scurtă secundă, s-a gândit să-l cheme înapoi, realizând cât de aspre îi sunaseră cuvintele în casa goală. Dar a scuturat rapid acel sentiment, strângându-și buzele într-o linie subțire. S-a forțat să-și întoarcă privirea de la ușa grea de stejar și a aruncat un ochi la pachetul mic aflat pe masă. L-a respins cu un pufnit, convinsă că nu era decât o bucată de gunoi rural, lipsit de valoare. Orice fusese scos din acea geantă murdară nu putea avea nicio valoare. Dacă nu ar fi fost adresat special mamei ei, l-ar fi aruncat la gunoi chiar lângă lucrurile aruncate de el.

În afara comunității închise, soarele amiezii bătea pe străzile suburbane liniștite. Kaelen stătea pe marginea trotuarului și a făcut semn ocazional unui taxi galben care trecea. A deschis ușa din spate și a alunecat pe bancheta de piele uzată, privind pe fereastră cu aceeași indiferență stoică pe care o arătase în interiorul casei.

"Încotro, prietene?" a întrebat șoferul cu veselie, aruncând o privire în oglinda retrovizoare.

"Du-mă la Turnul Kaelrix." Kaelen și-a sprijinit brațul pe ușă, tonul lui fiind relaxat.

Șoferul a pus mașina în viteză și s-a încadrat în traficul aglomerat al orașului. A mai aruncat o privire curioasă prin oglindă, analizând cămașa decolorată a lui Kaelen și blugii simpli. Conducând un taxi în Pendleton de peste cinci ani, șoferul cunoștea pe de rost mulțimea corporatistă. Angajații de la Kaelrix Corp erau o rasă distinctă, întotdeauna croiți impecabil în costume scumpe și rochii elegante. Un tip îmbrăcat atât de lejer îndreptându-se spre cea mai prestigioasă clădire corporativă din oraș era o priveliște neobișnuită.

"Nu arăți a cineva care lucrează la Kaelrix Corp." Șoferul a chicotit, bătând din degete pe volan în ritmul radioului.

Kaelen a zâmbit slab. S-a lăsat pe spate pe scaun, postura lui fiind relaxată.

"Nu lucrez acolo. CEO-ul lucrează pentru mine. Mă duc pur și simplu să verific cum stau lucrurile."

Zâmbetul șoferului a dispărut. A întors rapid privirea și a rămas cu ochii ațintiți pe drumul din față, suprimând o pufnitură tăcută. CEO-ul de la Kaelrix Corp era Declan Russo, o figură legendară în Pendleton. Declan era un titan printre membrii elitei, înconjurat în mod constant de cei mai influenți și puternici jucători ai orașului. Obținerea unei simple întâlniri de cinci minute cu acel bărbat era un vis imposibil pentru majoritatea directorilor corporativi. Pentru acest puști tânăr și cu aspect de lefter să pretindă lejer că CEO-ul lucra pentru el era la limita nebuniei. Asta ar fi însemnat că acest pasager era adevăratul proprietar al imperiului colosal. Șoferul l-a catalogat mental pe pasagerul arătos drept un puști iluzionat și arogant, care debita un nonsens absurd. Copiilor din ziua de azi le plăcea mereu să exagereze. A decis să-și țină gura pentru tot restul călătoriei, pierzându-și orice interes de a conversa cu cineva care trăia într-o lume fantastică.

Zece minute mai târziu, taxiul a tras pe dreapta în cartierul aglomerat din centrul orașului. Structura impunătoare a Turnului Kaelrix a apărut în fața ochilor. Zgârie-norul masiv se înălța cu un cap și umeri deasupra arhitecturii din jur, un monument grandios de sticlă și oțel care cerea respect și uimire oricui trecea pe lângă umbra sa.

Kaelen a plătit cursa și a coborât pe trotuarul aglomerat. A trecut prin ușile rotative înalte și a intrat în grandioasa zonă de recepție. Simpla amploare a holului era intimidantă, cu podele din marmură lustruită, stâlpi impunători și o estetică elegantă și modernă care urla a bogăție și exclusivitate.

S-a apropiat de biroul frontal vast. O tânără recepționeră pe nume Harper a ridicat privirea, oferind un zâmbet blând, profesional.

"Bună ziua, domnule. Cu ce vă pot ajuta?"

"Cheamă-l jos pe Declan Russo și spune-i că sunt aici." Kaelen și-a odihnit mâinile ușor pe tejgheaua de marmură.

Harper a clipit într-un șoc vizibil. Și-a stors disperată creierii, încercând să plaseze numele printre miile de angajați obișnuiți. După o clipă tensionată, a realizat exact cine era Declan Russo. Era legendarul CEO, cel mai de temut antreprenor de top din Pendleton. Mulți din industrie șopteau că Declan nu era doar CEO-ul, ci și președintele ascuns al întregii corporații, alegând să păstreze un profil discret. Oameni din toate categoriile sociale se luptau cu înverșunare doar pentru a sta în prezența lui, totuși Declan era notoriu pentru respingerea tuturor celor cărora le lipsea un statut semnificativ.

Acum, acest tânăr îmbrăcat lejer cerea o audiență personală. Audacitatea absolută a cererii a lăsat-o pe Harper momentan fără cuvinte. I-a privit hainele uzate, mintea ei chinuindu-se să proceseze situația.

"Îmi cer scuze, domnule. CEO-ul nostru se află în prezent într-o întâlnire importantă și nu primește vizitatori neanunțați. Mă tem că nu veți putea să-l vedeți astăzi." Harper și-a păstrat tonul politicos, deși a considerat cererea scandaloasă.

"Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. Doar spune-i numele meu și el va coborî să mă vadă. Sunt Kaelen Vance." Kaelen a rămas pe poziții, neafectat de refuzul ei.

Harper a ezitat. Natura ei blândă se afla în război cu protocoalele corporative stricte. Privind atitudinea calmă și neclintită a lui Kaelen, o fărâmă de îndoială i s-a strecurat în minte. Dacă chiar era un VIP excentric? Nedorind să facă o greșeală fatală în carieră, a aprobat ezitant din cap.

"În regulă, domnule Vance. Vă rog să așteptați aici în timp ce îi dau un telefon secretarei sale pentru a confirma."

Harper a întins mâna după telefonul negru și elegant de pe biroul ei. Înainte ca degetul ei măcar să apese pe butonul de apelare, țăcănitul ascuțit al tocurilor de designer a răsunat pe podeaua de marmură.

O directoare seducătoare, dar extrem de arogantă, a pășit înspre birou. Sienna Monroe avea undeva pe la douăzeci și cinci de ani, îmbrăcată într-un costum de afaceri croit pe măsură, care îi scotea în evidență silueta. Fața îi era puternic machiată, proiectând o frumusețe agresivă care cerea atenție. Celelalte recepționere s-au îndreptat imediat de spate, fețele lor contractându-se cu un respect exersat.

"Domnișoară Monroe!" au salutat ele la unison.

Sienna a oferit o scurtă înclinare din cap, plină de indiferență, menținându-și aerul de superioritate incontestabilă. Privirea ei ascuțită s-a oprit asupra lui Kaelen. I-a analizat hainele simple, ieftine, expresia feței ei deformându-se de dezgust la priveliștea discordantă care îi murdărea holul imaculat. Și-a îndreptat privirea fulgerătoare spre recepționera timidă.

"Ce se întâmplă aici?"

Harper și-a coborât rapid mâna de pe telefon și a bâlbâit o scurtă explicație a cererii lui Kaelen.

Ochii Siennei s-au aprins de furie. A izbit cu mâna ei manichiurată în tejghea, sunetul ascuțit răsunând prin zona liniștită a recepției.

"Harper, ți-ai pierdut mințile? Știi cu ce calibru de oameni se întâlnește CEO-ul? Chiar crezi că un puști amărât ca ăsta ar putea fi unul dintre ei? Dacă trebuie să întrebi de fiecare dată când un rătăcit apare dorind să-l vadă pe CEO, ar fi copleșit. E clar că nu poți face față acestei slujbe. Te prezinți la depozit mâine!"

Harper a pălit, umerii ei tremurând în timp ce șoptea scuze frenetice. Știa că Sienna deținea puterea de a-i distruge cariera la un simplu capriciu. Retrogradarea sumară era definitivă și nu exista nimic din ce tânăra recepționeră putea face pentru a o contesta. Ochii îi erau plini de lacrimi nevărsate, dar nu a îndrăznit să mai scoată niciun cuvânt.

Fără să se gândească de două ori la fata ruinată, Sienna și-a întors privirea puternic machiată și disprețuitoare înapoi la Kaelen. Și-a încrucișat brațele, rânjind cu venin pur.

Sienna a făcut un pas mai aproape, emițând agresiv un ultimatum tăios. "Ascultă la mine, puștiule. Acesta este sediul Kaelrix Corp, nu un loc de joacă public. Pleacă acum, și te voi lăsa să scapi ușor. Altfel, îi voi pune pe agenții de pază să te escorteze afară cu forța."

A aruncat o privire țintită, plină de subînțelesuri către paznicii masivi staționați la intrarea principală. Bărbații corpolenți în uniforme închise la culoare și-au schimbat imediat postura, cu mâinile odihnindu-se pe curelele cu echipament. Ochii lor reci s-au ațintit pe Kaelen, așteptând în tăcere ordinul de a-l apuca de guler și a-l arunca fizic în stradă.