PERSPECTIVA LA PERSOANA ÎNTÂI.

Mi-am șters lacrimile înțepătoare din ochi, apăsându-mi degetele reci și tremurânde pe obrazul care zvâcnea, umflat. Căldura vie, arzătoare, de la palma Vanessei încă radia pe maxilarul meu. Am rămas imobilizată de exteriorul zgrunțuros, din cărămidă, al școlii încă vreo câteva minute, chinuindu-mă să trag aer constant în plămâni. Pieptul mi se ridica și cobora cu fiecare respirație. Am înghițit suspinul care se ridica, știind că trebuia să mă mișc înainte să mă vadă cineva plângând aici afară ca o ratată patetică. Singurul meu scop era să mă strecor înapoi înăuntru, să-mi iau rucsacul ponosit din dulap și să dispar înainte să sune clopoțelul.

M-am desprins de zidul de cărămidă și m-am strecurat cu grijă înapoi prin ușile principale. Holul se întindea tăcut și gol, scăldat în lumina aspră, sterilă, a iluminatului fluorescent. Mi-am ținut capul plecat, adidașii mei uzați scârțâind slab pe linoleumul lustruit. Ajunsă la dulapul meu, am învârtit cadranul cifrului cu degete tremurânde. Ușa metalică a sărit deschisă cu un clinchet înfundat, care a răsunat prea tare în coridorul tăcut.

Respirația mi s-a tăiat în gât. O bucată de hârtie dictando ruptă și mototolită stătea fix deasupra manualului meu de geometrie.

Am întins mâna și am luat-o. Mâinile au început să-mi tremure incontrolabil în timp ce citeam literele aspre, grele, presate pe pagină. Pixul fusese apăsat atât de tare încât aproape rupse foaia subțire:

*Vorbesc serios, nenorocito. Cără-te naibii din școala asta înainte să regreți cu adevărat.*

Stomacul mi s-a prăbușit. Am rămas cu privirea ațintită pe scrisul grosolan până când cerneala neagră s-a transformat într-o pată neclară. Dintr-odată, pași au răsunat de la capătul celălalt al coridorului. Un profesor și-a făcut apariția, ținând sub braț un teanc gros de dosare pentru corectat. Panica mi-a străpuns venele. Imediat mi-am coborât capul, micșorându-mă în mine însămi. Mi-am orientat corpul spre cadrul metalic al dulapului, încercând disperată să-mi ascund fața care se învinețea rapid în spatele cortinei dezordonate a părului meu nespălat. A trecut pe lângă dulapul meu fără nicio altă privire, pantofii lui grei bătând ritmic în depărtare pe hol.

Pe măsură ce ecoul pașilor lui s-a stins, o realizare zdrobitoare m-a inundat, înghețându-mi pielea. Pur și simplu nu mai puteam rămâne în această clădire. Batjocura și împingerile ocazionale escaladaseră într-o amenințare fizică, de nescăpat. Închizându-mi dulapul, am întors spatele sălilor de clasă și am fugit de pe terenul școlii, abandonându-mi cursurile de după-amiază fără nicio singură privire înapoi.

Am mers până când picioarele au început să mă doară. Disperată după un sanctuar, am rătăcit pe străzi suburbane liniștite până am găsit un leagăn ruginit într-un parc pustiu din apropiere. Așchiile de lemn au scrâșnit sub pantofii mei în timp ce mă apropiam de locul de joacă. M-am așezat pe scaunul de cauciuc negru, strângând lanțurile reci și oxidate. Închizând ochii, am căutat un moment trecător de pace. M-am legănat înainte și înapoi în bătaia vântului, agățându-mă cu disperare de puținele amintiri frumoase pe care le mai aveam pe această lume, înainte ca întunericul să pună stăpânire. Acest parc mic și uitat era singurul loc în care am simțit vreodată o fărâmă de siguranță.

Liniștea mea fragilă a fost brusc spulberată de murmurul grav și scump al unui motor.

Am deschis ochii. Un Rolls Royce negru, elegant, s-a oprit încet la bordură, anvelopele sale grele strivind pietrișul desprins. Vehiculul de lux a stat la ralanti la doar câțiva metri distanță de leagăn. Geamul fumuriu din spate a coborât lin, dispărând în portiera grea.

Sângele mi-a înghețat. Fața sinistră a unuia dintre prietenii bogați ai tatălui meu se uita direct la mine. Părul său dat pe spate cu gel și costumul făcut la comandă nu puteau ascunde sclipirea de prădător din ochii lui. Era exact același bărbat care se apropiase mult prea mult de mine în timpul ultimei sale vizite acasă, încolțindu-mă pe hol și punându-și mâinile rătăcitoare pe talia mea când tatăl meu m-a oferit ca pe un premiu bolnav pentru a-și asigura o afacere.

Inima a început să-mi bată neregulat în coaste. Palmele mi s-au umezit instantaneu cu o transpirație rece. Bărbatul nu a deschis portiera mașinii. A rămas doar așezat acolo, pe scaunul de piele plușată, cu un rânjet dezgustător jucându-i pe buze, așteptându-mă să merg docilă și să mă predau. Știam exact ce însemna să intru în acea mașină.

Refuzând să pun piciorul în acel vehicul și să mă supun atingerii lui mârșave, am sărit din leagăn. M-am întors brusc și am rupt-o la fugă direct spre pădurea deasă și sălbatică situată chiar în spatele parcului.

"Hei!" a strigat o voce înfundată de pe stradă, dar nu am privit înapoi.

Am sprintat în desiș. Ramurile joase m-au biciuit cu cruzime peste față, zgâriindu-mi brațele și rupându-mi hainele subțiri. M-am cățărat peste bușteni putreziți și m-am împins prin tufișuri cu spini, ignorând durerea ascuțită. Am alergat încontinuu, până când m-au ars plămânii. Știam că pantofii lui din piele scumpă și pantalonii de firmă nu mă vor urma adânc în copacii plini de noroi și sălbăticie. Cu toate acestea, știam cu o certitudine terifiantă că primul lucru pe care îl va face va fi să-și scoată smartphone-ul imaculat și să-l sune pe tata pentru a-i raporta sfidarea mea.

M-am prăbușit pe un trunchi de copac putred, căzut adânc în acoperământul sufocant al pădurii. Strângându-mă într-o poziție defensivă, mi-am tras genunchii strâns la piept și mi-am înfășurat brațele în jurul picioarelor. M-am legănat înainte și înapoi pe scoarța umedă, simțindu-mă complet captivă. Respirația îmi ieșea în gâfâieli neregulate în timp ce încercam să-mi procesez realitatea sumbră. Nu mă puteam întoarce pe coridoarele infernale ale școlii pentru a înfrunta furia Vanessei. Nu aveam bani să cumpăr un bilet de autobuz și să fug. Cel mai rău dintre toate, mă îngrozea pedeapsa fizică severă și inevitabilă care mă aștepta acasă pentru că mi-am făcut tatăl de rușine și am fugit de asociatul său.

Pe măsură ce după-amiaza trecea, cerul de deasupra coronamentului s-a întunecat într-un violet vânățiu, prevestitor. Un tunet ascuțit a răsunat deasupra capului, cutremurând însuși pământul de sub cizmele mele. În câteva secunde, norii s-au rupt. O ploaie torențială, înghețată, s-a prăbușit prin frunze, udându-mi rapid hanoracul și pantalonii de trening subțiri și supradimensionați. Apa ca gheața mi-a lipit părul de față și mi-a pătruns până în oase.

Nu mai puteam sta pe trunchiul de copac. Tremurând incontrolabil, m-am ridicat și am rămas ascunsă în siguranța relativă a limitei pădurii. Mi-am început drumeția agonizant de lentă înapoi spre casă, navigând prin noroiul alunecos și rădăcinile încâlcite ale copacilor.

*"Sunt doar geloși pe tine,"* a răsunat o voce blândă, viu în mintea mea.

M-am oprit din mers, un nou val de lacrimi amestecându-se cu ploaia înghețată. Era vocea mamei mele, o alinare fantomatică ridicându-se din adâncurile copilăriei mele. A murit când aveam doar cinci ani. Încă din ziua în care a fost coborâtă în pământul rece, viața mea a degenerat într-o suferință chinuitoare, fără sfârșit. Tata aruncase toate lucrurile ei chiar în săptămâna următoare, lăsându-mă cu nimic altceva decât cu instantanee mentale împrăștiate.

Mi-am înfășurat brațele ude în jurul meu, agățându-mă cu disperare de amintirea ei în furtuna orbitoare. Eram terifiată de ideea de a uita clinchetul specific al râsului ei sau parfumul ei fin. Obișnuia să mă țină în brațe când lumea era crudă. Nu lăsa pe nimeni să mă rănească vreodată.

Am închis strâns ochii în fața ploii torențiale. Mi-am dorit cu fiecare fibră din ființa mea ca ea să mai fie în viață. Dacă ar fi fost aici, ne-am fi putut lua lucrurile, am fi scăpat de strânsoarea tiranică a tatălui meu și am fi condus departe. Ne imaginam trăind pașnic într-o cabană liniștită, izolată, înconjurată de nimic altceva decât pini înalți și cer deschis. Am fi fost în siguranță. N-ar mai fi trebuit să privesc peste umăr în fiecare secundă a zilei.

O rafală aspră de vânt a tăiat prin copaci, readucându-mă brusc în prezent. Frigul mușcător al ploii mi-a amintit că a fost doar un vis copilăresc, imposibil. Ea se dusese, iar eu eram singură.

Am ajuns la marginea pădurii. Stând udă până la os pe trotuarul crăpat din afara uriașei și impunătoarei mele case din cărămidă cu două etaje, adevărul amar s-a așezat greu pe umerii mei obosiți. Nu mai aveam nicio opțiune pe lume. Fuga nu ar fi făcut decât să amâne inevitabilul.

Mi-am târât picioarele grele pe aleea pavată. Apa de ploaie îmi picura de pe bărbie și forma o baltă în jurul pantofilor mei distruși. Ajungând pe verandă, mi-am întins încet mâna amorțită și am răsucit clanța grea din alamă. S-a deschis cu un clic.

Am împins ușa grea de stejar spre interior, pășind cu prudență în foaierul grandios de marmură. Apa picura de pe hainele mele, lăsând o baltă întunecată pe gresia imaculată.

M-am oprit brusc. Aerul mi-a părăsit plămânii dintr-o suflare. Am fost întâmpinată instantaneu de privirea de oțel, ucigașă, a tatălui meu foarte nemulțumit, care stătea fix în mijlocul holului, holbându-se direct la mine.