PERSPECTIVA LA PERSOANA ÎNTÂI.

Stăteam la dulapul meu, încercând să-mi adun manualele pentru prima oră. Frica grea de dimineață încă mă roadea la stomac. Hanoracul meu gri supradimensionat atârna pe trupul meu ca un cort, ascunzând vânătăile proaspete și stigmatul permanent care îmi marca pielea. Am întins mâna după cartea mea uzată de istorie. Înainte ca degetele mele măcar să poată atinge cotorul, un cot ascuțit m-a izbit în coastă. Forța m-a dezechilibrat. Capul mi s-a lovit de metalul rece al ușii dulapului. Țiuitul ascuțit din urechi a acoperit pentru o fracțiune de secundă zarva agitată de pe hol.

"Oh, îmi pare atât de rău, Freya. Nu știu la ce mă gândeam." Vanessa a scos un râs ascuțit. Vocea ei deborda de un sarcasm veninos.

Nu a fost un accident. Absolut fiecare zi era un atac calculat. Am înghițit nodul care mi se forma în gât. Nu m-am obosit să privesc înapoi la ea. Mi-am strâns cărțile tare la piept și m-am mișcat să închid ușa dulapului. Singurul meu scop era să mă pierd în fundal. Am făcut un pas în lateral. Blair mi-a tăiat imediat calea, folosindu-și corpul pentru a-mi bloca singura rută de scăpare.

"Uite, Nessa. Cred că o s-o faci să plângă," a rânjit Blair.

Vanessa a pășit mândră lângă Blair. Mi-am ținut ochii lipiți de linoleumul zgâriat al podelei, rugându-mă să se plictisească pur și simplu. Vanessa m-a apucat de obraji. Unghiile ei manichiurate s-au înfipt adânc în pielea mea sensibilă, forțându-mi capul în sus. M-a obligat să o privesc direct în ochii ei întunecați și batjocoritori. Mi-am mușcat interiorul obrazului până când am simțit gust de cupru. M-am luptat cu lacrimile arzătoare care îmi încețoșau vederea. Am refuzat să le ofer satisfacția bolnavă de a-mi asista la slăbiciune. Ele dețineau deja școala asta. Nu aveam să le las să îmi dețină și lacrimile.

Dintr-odată, Blair i-a dat un cot Vanessei. Atenția lor vicioasă s-a abătut de la fața mea. S-au uitat la ceva peste umărul meu. Eliberarea presiunii de pe maxilar m-a făcut să trag aer în piept cu putere. Mi-am întors capul, urmărindu-le privirea.

Trei băieți izbitori și încrezători mergeau pe holul aglomerat. Au despărțit marea de elevi ca niște membri ai regalității. În momentul în care ochii mei au căzut pe ei, inima mi s-a prăbușit în stomac. Băiatul care mergea chiar la mijloc era Zane. Era cel mai bun prieten al meu din școala generală. Obișnuia să fie refugiul meu sigur, băiatul care stătea cu mine pe veranda lui din față și mă făcea să mă simt om.

O dorință disperată de a-i striga numele mi-a zgâriat gâtul. Dar apoi durerea pulsatilă de pe fața mea învinețită m-a readus la realitate. Eram acut de conștientă de zdrențele mele pătate și supradimensionate. Știam că părul meu era o harababură dezordonată, după o noapte nedormită de traumă. Mi-am ferit privirea. Mi-am coborât bărbia, trăgând gluga puloverului mai jos. Eram terifiată de ideea că ar putea vedea în ce mă transformasem. Fata dulce pe care o știa dispăruse. Eram doar o cochilie spartă.

A trecut chiar pe lângă mine. Umărul lui aproape l-a atins pe al meu, dar ochii lui au rămas ațintiți drept înainte. Nu mi-a aruncat nici a doua privire. Dezamăgirea zdrobitoare a fost mai rea decât orice lovitură fizică.

Am tras adânc aer în piept, făcând un pas în față pentru a o ocoli pe Blair. Profitând din plin de distragerea mea de moment, Vanessa a întins piciorul. Adidașul meu uzat s-a prins de pantoful ei de designer. Am căzut lată pe podeaua dură. Manualele mi s-au împrăștiat pe hol. Palmele mi s-au zgâriat de gresia aspră. Întregul coridor a erupt într-un cor de râsete batjocoritoare. Sunetul a ricoșat din dulapurile de metal, asurzitor și crud.

Am ținut capul plecat. M-am grăbit să-mi adun rechizitele împrăștiate. Durerea fizică ce radia din coastele mele învinețite nu era nimic comparativ cu umilința profundă și dureroasă. M-am ridicat cu greu și am șchiopătat spre clasa mea de la prima oră.

Am pășit în sala de clasă și m-am retras să mă ascund în colțul din spate. M-am lăsat să cad pe scaunul din plastic dur. Mi-am lăsat părul să-mi cadă ca o cortină peste față, disperată să rămân invizibilă. Mi-am odihnit capul pe suprafața rece a băncii. Clopoțelul mai avea câteva minute până să sune. Am închis ochii, încercând să-mi reglez respirația neregulată.

Ușa clasei s-a deschis cu un scârțâit puternic. Un val de șoapte entuziasmate a spălat încăperea. Am tras cu ochiul prin perdeaua mea de păr. Zane a intrat împreună cu cei doi prieteni ai săi. Se mișcau cu o aroganță lejeră care impunea atenție. Profesorul le-a făcut semn spre rândul din spate. Au ocupat coincidențial locurile goale chiar în spatele meu.

Am încremenit. Realizarea cutremurătoare m-a lovit ca o greutate fizică ce-mi apăsa pieptul. Stătea la mai puțin de jumătate de metru distanță și nu mă recunoscuse deloc. Râdea cu prietenii lui, cu vocea mai gravă decât îmi aminteam, dar păstrând încă acea cadență familiară, caldă.

Mi-am ținut spatele rigid. Priveam drept înainte la tabla neagră. Unul dintre prietenii lui s-a aplecat în față. A lovit ușor cu piciorul spătarul scaunului meu.

"Deci, cum te cheamă?" a întrebat prietenul, Jace, cu o urmă de curiozitate lejeră.

Am închis strâns ochii. Mâinile mi-au prins marginile băncii până când încheieturile mi-au albit. Înainte să pot măcar încerca să formulez un răspuns, reacția lui Zane a tăiat aerul ca un cuțit în piept.

"Las-o în pace, Jace. Nu vezi că, în mod evident, nu-și are locul aici?" a rânjit Zane cu un dezgust pur.

Am simțit cum un deget îmi dă la o parte o șuviță de păr, de parcă ar fi fost contagioasă. Contactul fizic m-a făcut să tresar.

"Uită-te la haine. Se presupunea că asta e o școală pentru bogați, am crezut. Bănuiesc că lasă pe oricine să intre aici," a pufnit Zane cu dispreț.

"Cel mai puțin ar putea să poarte ceva care nu e murdar," a adăugat Jace.

Am stat paralizată. Respirația mi s-a oprit în gât. Am privit în jos la zdrențele mele pătate și supradimensionate, într-o rușine tăcută, sufocantă. Aceste haine erau singurele lucruri suficient de mari pentru a-mi ascunde secretele. Petele erau amintiri vechi, estompate, de sânge și murdărie care refuzau să iasă la spălat. Cuvintele crude ale lui Zane îmi răsunau în minte. Băiatul care obișnuia să-mi spună că sunt curajoasă îmi batjocorea acum sărăcia și durerea. Era exact ca restul acum. Realizarea a zdrobit orice piesă fragilă îmi mai rămăsese din inimă.

Dimineața s-a târât într-un haos de mizerie. După ce am petrecut pauza de prânz ascunzându-mă printre rafturile prăfuite din bibliotecă pentru a evita aglomerația de la cantină, m-am întors cu precauție pe hol. Aveam nevoie să-mi iau notițele la biologie pentru ora următoare. Coridorul era, în mare parte, gol.

Mi-am deschis dulapul. Balamalele au scârțâit. Am întins mâna spre manualul meu greu ce stătea pe raftul de sus. În timp ce mi-am întins brațele în sus, puloverul meu uriaș s-a ridicat.

Pași zgomotoși s-au apropiat. Am aruncat o privire de-a lungul holului. Vanessa defila pe coridor. Era flancată de Zane, Jace și prietenul tăcut. Râdeau la ceva ce spusese Vanessa.

Panica mi-a pus stăpânire pe piept. Am încercat să smulg cartea și să trag puloverul în jos simultan. În acea fracțiune de secundă, manualul greu mi-a alunecat din mână. M-am chinuit să-l prind. Tivul puloverului meu s-a ridicat și mai sus.

Un suspin ascuțit, zgomotos, a sfâșiat aerul chiar în spatele meu.

Mi-am coborât capul brusc. Abdomenul meu era expus. Cicatricea roșie, hidoasă și aprinsă, stigmatul crestat, ars pe carnea mea, era expus în totalitate sub iluminatul fluorescent crud. Am tras brusc de tivul hanoracului meu cu mâini tremurânde. M-am întors rapid.

Am întâlnit ochii măriți, îngroziți ai lui Zane. Nu mai mergea. Stătea încremenit în mijlocul holului. Se uita fix la locul unde stigmatul de pe abdomenul meu fusese vizibil. Fața îi fusese scursă de orice culoare. Maxilarul îi era lăsat. Recunoscuse cicatricea. Știa exact ce însemna.

"E în regulă, Zane. Sunt sigură că de oriunde a căpătat cicatricea aia, a meritat-o." Vanessa a rânjit zgomotos, savurând momentul. Și-a aruncat părul lucios peste umăr și s-a uitat la mine cu furie.

Zane părea paralizat. Era incapabil să-și rupă ochii de la mine. A făcut o jumătate de pas ezitant în față. Gura i s-a deschis, dar nu a ieșit niciun cuvânt. Rânjetul batjocoritor pe care îl purta în sala de clasă dispăruse, fiind înlocuit de un șoc pur.

Panica orbitoare s-a instalat. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Nu-l puteam înfrunta. Nu-l puteam lăsa să pună întrebări. Am izbit ușa dulapului cu toată forța pe care am putut-o aduna. Bubuitura puternică a răsunat pe coridor. M-am întors pe călcâie și am fugit direct pe ușile laterale ale clădirii.

Am izbucnit în aerul rece al după-amiezii. Picioarele îmi băteau cu putere asfaltul. Am alergat peste iarba verde și întinsă a terenului de fotbal american. Nu m-am oprit până când nu am ajuns la structura masivă de metal a tribunelor. M-am târât în refugiul întunecat și înghesuit, adânc sub scaune, presându-mi spatele de un stâlp rece de beton. Mi-am tras genunchii la piept, gâfâind după aer.

Câteva momente mai târziu, zgomotul greu al unor pași s-a apropiat. Grinzile metalice de deasupra capului meu au vibrat ușor. Mi-am ținut respirația, punând o mână peste gură.

Zane a alergat pe iarba aflată chiar dincolo de umbra tribunelor. Jace și prietenul tăcut îl urmau îndeaproape, părând fără suflare și confuzi.

"Trebuie să o găsesc," a spus Zane. Măsura iarba cu pașii, trecându-și mâinile prin părul său închis la culoare. Vocea lui era încărcată cu o tentă groasă, disperată.

"De ce? Nu ți-a păsat de ea de dimineață, când îți băteai joc de ea ultimul hal la oră," a subliniat Jace.

Zane s-a oprit din umblat. A lovit o piatră rătăcită de pe teren.

"Pentru că nu am știut cine era de dimineață!" a mărturisit Zane. Vocea i-a cedat. Sunetul suferinței lui a trimis un nou val de lacrimi care îmi înțepau ochii. "Freya. O cunoșteam din școala generală. Eram prieteni. Cei mai buni prieteni. N-am recunoscut-o."

Tăcerea care a urmat a fost grea și sufocantă. Jace și-a mutat greutatea de pe un picior pe altul. Cel tăcut a făcut, în sfârșit, un pas în față. Și-a încrucișat brațele la piept.

"Ei bine, nu cred că mai sunteți prieteni," a afirmat cel tăcut. Tonul său era plat, lipsit de orice simpatie.

Zane a scos un geamăt frustrat. A privit terenul gol pentru o lungă perioadă de timp. M-am lipit și mai tare de beton, rugându-mă ca umbrele să mă înghită cu totul. Am privit cum umerii i s-au prăbușit a înfrângere. S-a întors. Au renunțat în sfârșit la căutare și s-au îndreptat înapoi în clădire.

Am așteptat până când terenul a fost gol. Clopoțelul pentru ora următoare a sunat în depărtare. Crezând că sunt în siguranță, m-am strecurat încet de sub tribunele metalice. Am curățat murdăria de pe pantalonii de trening și am tras aer proaspăt în piept. Trebuia doar să supraviețuiesc restului zilei.

Am dat colțul clădirii. Cineva m-a împins cu putere pe spate.

Coloana mea vertebrală s-a izbit tare de zidul de cărămidă zgrunțuroasă al școlii. Marginile aspre ale cărămizilor s-au zgâriat prin bumbacul subțire al hanoracului meu, agravând vânătăile vii de dedesubt. Impactul mi-a scos tot aerul din plămâni. Am gâfâit, ținându-mă de piept.

Vanessa stătea la câțiva centimetri de fața mea. Se holba la mine cu o furie nealterată. Ochii ei erau fante întunecate de răutate pură. Blair stătea chiar în spatele ei, acționând ca sprijin, cu un rânjet crud pe buze. Mă așteptaseră.

"Nu știu ce crezi tu că faci cu băieții ăia, dar ar fi bine să stai dracului departe de ei," a șuierat Vanessa. A scuipat cuvintele spre mine, înghesuindu-se în spațiul meu personal. "L-am văzut pe cel care a luat-o la fugă după tine. Mă îndoiesc că ar fi la fel de interesați dacă ar ști exact ce mică târfo patetică ești cu adevărat. Nu așa faci tu rost de bani pe aici? Vânzându-te ca să-i obții?"

Acuzația josnică mi-a întors stomacul pe dos. M-am presat cu spatele complet lipit de cărămizile aspre. Mâinile îmi tremurau pe lângă corp.

"Nu sunt interesată de ei," am șoptit. Vocea îmi tremura cu o teroare autentică. "Te rog, Vanessa. Lasă-mă să plec."

Distrată de rugămintea mea, și-a ridicat mâna cu manichiură și m-a pălmuit puternic peste față.

Forța explozivă mi-a smucit capul într-o parte. Trosnetul puternic a răsunat de peretele de cărămidă. Obrazul a început instantaneu să mă usture și să mă ardă. Simțeam cum pielea fragilă se umflă rapid. Am simțit gust de sânge proaspăt izvorând pe interiorul buzei, acolo unde dinții mei se încleștaseră. Mi-am ținut capul întors, privind la pământ, prea îngrozită pentru a riposta.

"Să stai dracului departe de ei," a avertizat ea.

S-a întors pe călcâie și a plecat. Blair a urmat-o îndeaproape, râzând pe sub mustață. M-au lăsat stând acolo, sprijinită de zidul aspru de cărămidă, spulberată și singură.