Exact în secunda în care Ronan oprește motorul asurzitor al Harley-ului său, conversațiile zgomotoase și haotice care răsună prin curtea din față se sting. Liniștea bruscă apasă greu în aerul rece al nopții. Îmi cobor piciorul de pe țeava de eșapament fierbinte, încă învăluită în geaca lui masivă de piele. Simt instantaneu greutatea zdrobitoare, colectivă, a o sută de priviri. Șoapte ascuțite, veninoase, străbat fulgerător mulțimea de motocicliști și de *groupies* din L.A.

— Vezi asta?

— A cui e geaca aia?

— Ăla-i emblema lui Ronan, nu-i așa?

Refuz să mă grăbesc sau să las să se vadă vreo urmă de intimidare. De-a lungul anilor, am învățat o tactică esențială de supraviețuire. Dacă oamenii periculoși urmează să se holbeze la tine, fă-i să depună un efort pentru asta. Dându-mi umerii pe spate, așez pielea grea pe trupul meu de parcă ar fi a mea. Încep să merg încet, cu pași măsurați, direct spre casă.

Simt schimbarea agresivă din atmosferă. Chiar aseară, eram doar surioara de neatins pe care și-o aminteau din copilărie. Eram puștoaica desculță care râdea prea tare, pentru că ei mă tratau ca pe o ființă umană, nu așa cum o făcea tatăl meu. Își aminteau de copila de șase ani care îi spunea lui Stryker să se ducă la naiba. În seara asta, înveșmântată în culorile unui membru de temut, sunt ceva nou. Sunt un puzzle periculos pe care încearcă să-l deslușească. Faptul că port emblema lui Ronan mă marchează drept teritoriul lui, iar asta stârnește o gelozie sumbră în întreaga bandă.

În timp ce trec pe lângă focul care vuiește, câteva fete machiate strident se apleacă una spre cealaltă. Chichotesc suficient de tare cât să le aud, în timp ce ochii lor îmi urmăresc fiecare pas.

— Ce drăguț. Nu știam că Ronan are o slăbiciune bolnavă pentru liceene.

— N-o să reziste mult.

Îmi continui drumul, lăsând un zâmbet palid să mi se așeze pe buze, ca și cum m-aș fi bucurat de glumă. Dar recruții bărbați sunt și mai răi. Îmi urmăresc mișcările cu priviri flămânde, de prădători. Se holbează la mine de parcă aș fi doar o altă bucată din proprietatea clubului, pe care pot întinde mâna să o înhațe.

Unul dintre recruții mai solizi îmi iese direct în cale, blocându-mi drumul spre verandă. Un rânjet dezgustător i se lățește pe față în timp ce îi dă un cot amicului său.

— Nu știam că împărțim în seara asta. Mă gândesc că, dacă Ronan a terminat de călărit, poate ne vine și nouă rândul.

Mă opresc brusc în loc.

Mă întorc cu tot corpul spre el. Fac un pas mai aproape, invadându-i spațiul personal, fără să-mi ridic vocea nici măcar cu un decibel.

— Ai la dispoziție vreo două secunde să te decizi dacă vrei să-ți păstrezi dinții sau încrederea în tine.

Câțiva dintre tipi izbucnesc în râs la auzul provocării. Recrutul rânjește și mai larg, crezând că e doar o cacealma, și face un pas în față.

— Sau ce?

Înainte să apuc măcar să scot cuțitul ascuns în betelia pantalonilor, o umbră masivă mă eclipsează. Ronan stă exact lângă mine. Mâna lui mare țâșnește înainte, înșfăcând cămașa de piele a recrutului într-o strânsoare zdrobitoare. Îl împinge pe bărbat în spate cu o forță brută suficientă cât să-l facă să se poticnească și aproape să cadă în țărână.

— Dă-te-n pula mea înapoi.

Vocea lui Ronan coboară într-un mârâit jos, terifiant, care promite moartea imediată. Este incapabil să-și controleze instinctele feroce, protectoare, atunci când cineva mă amenință. Recrutul umilit se zbate să-și recapete echilibrul. Se holbează înapoi la Ronan cu ochi mari, panicați.

— Doar glumeam, în pula mea.

Ronan face încă un pas lent, ucigător, în față. Pumnii i se strâng cu putere pe lângă corp.

— Învață glume mai bune.

Tensiunea e pe muchie de cuțit. Toată lumea înlemnește, așteptând să curgă sânge. Apoi, vocea autoritară a lui Stryker taie aerul înghețat ca un bici.

— Ajunge. Controlați-vă.

Stryker pășește în lumină, cu ochii săi intenși și calculați ațintiți ferm asupra furiei protectoare a lui Ronan. Vrea să oprească asta înainte să escaladeze într-o încăierare sângeroasă. Ronan nu spune niciun cuvânt. Doar face un pas în spate și dă drumul gecii tipului.

Purtându-mă de parcă toată această paradă patetică nu ar conta absolut deloc pentru mine, dau ochii peste cap și mă întorc. Merg glonț în casă. Pot simți căldura dogoritoare a fiecărei priviri invidioase și a fiecărei ocheade evaluatoare arzându-mă pe spate. Frații mei, inclusiv Maddox, stau pe verandă. Urmăriseră întreaga confruntare explozivă fără să miște nici măcar un mușchi. Au încredere în capacitatea mea de a mă descurca singură într-o confruntare letală.

Căutând izolarea, mă retrag în bucătăria liniștită ca să iau o băutură rece. Mă sprijin de blatul de marmură și ascult zgomotul înfundat de afară. Totul pare diferit acum.

Pașii unor cizme grele răsună în spatele meu. Ronan intră în încăpere și împinge ușa bucătăriei, lăsând petrecerea pe dinafară. Mă studiază din priviri, verificându-mi starea de spirit.

— Sunt bine. Nu trebuia să intervii.

Vorbesc ferm, nedorind să-i fiu datoare pentru siguranța mea.

Ronan își freacă ceafa groasă. Pare tulburat de propria sa reacție fizică de afară, din curte.

— S-a apropiat prea mult. Știu că aveai situația sub control. Dar tot nu mi-a plăcut.

Zâmbesc ironic și clatin din cap la felul lui masiv și superprotector de a fi.

— Obișnuiește-te. Nu prea trec neobservată.

— Nu. Chiar nu.

Hotărând că m-am săturat de noaptea epuizantă și de politica motocicliștilor, mă desprind de blatul de marmură.

— Mă duc în apartamentul meu. Mi-a ajuns pentru o seară.

El dă din cap și nu face nicio mișcare să mă oprească. Ies pe intrarea laterală, îndreptându-mă direct spre apartamentul meu privat. Zgomotul petrecerii se estompează în fundal.

Odată ajunsă înăuntru, trag zăvorul greu. Liniștea se lasă în sfârșit peste mine, deasă și grea. Mă dezbrac de haine și fac un duș opărit, frecându-mi pielea pentru a îndepărta mirosul de eșapament și fum. Când termin, mă bag în patul rece și-mi trag pătura până sub bărbie.

Știu că sunt obosită, dar pur și simplu stau întinsă și mă holbez în gol la tavan. Mintea îmi aleargă nebunește. Trec în revistă incidentul brutal de la școală, ochii judecători, de prădători ai bandei și apărarea fizică aprigă a lui Ronan. Îi văd privirea întunecată și vigilentă a lui Stryker, urmărindu-mi fiecare mișcare.

Epuizarea mă trage în cele din urmă la fund. Închid ochii, lăsând întunericul să preia controlul.

Exact când încep să ațipesc, un sunet slab, distinct, mă face să deschid brusc ochii.

Îngheț în pat. Îmi țin respirația și mă concentrez să ascult în liniștea neagră ca smoala a camerei mele. O paranoia care îmi dă fiori pe șira spinării mă cuprinde.

Se aud pași. Sunt ușori, atenți și calculați. Se mișcă încet chiar în fața ușii mele încuiate.

Inima îmi bate cu putere în coaste. Urmăritorul nevăzut mă vânează în propria mea casă. Scândurile podelei scârțâie sub greutatea lor.

Și apoi, la fel de brusc cum au început, pașii se opresc pe loc. Cineva stă nemișcat, în tăcere, la doar câțiva centimetri distanță, de cealaltă parte a lemnului.