Îmi înfășor brațele strâns în jurul taliei solide, musculoase a lui Ronan în timp ce sfâșiem autostrada deschisă. Urletul asurzitor al motocicletei Harley acoperă zgomotul persistent din capul meu. Închid ochii. Vântul înghețat îmi izbește fața. Întâmpin cu brațele deschise înțepătura aspră. Folosesc senzația fizică pentru a-mi elibera mintea haotică de Jaxon, de Kelsey și de dezastrul nuclear pe care tocmai l-am provocat la liceu. Am nevoie de viteză. Am nevoie de aerul înghețat pentru a congela adrenalina care încă îmi pompează prin vene după ce am stat în fața acelei săli de spectacole.

De-a lungul întregii călătorii lungi, Ronan nu mă presează pentru niciun răspuns. Pur și simplu comandă mașinăria grea. Mergem mile întregi departe de limitele sufocante ale orașului. În cele din urmă, virează de pe asfalt. Navighează motocicleta grea pe un traseu forestier dens, înșelător. Ramurile ne biciuiesc în trecere până când spargem linia copacilor. Anvelopele derapează până la oprire la marginea unei prăpastii abrupte, masive. O întindere care îți taie respirația de munți îndepărtați, cu creste ascuțite, se întinde sub noi. Lumea aici, afară, pare vastă și goală.

Mă strecor de pe motocicletă. Bocancii mei lovesc pământul. Îmi încrucișez brațele la piept și mă uit la el.

"M-ai adus aici ca să mă omori?" întreb, păstrându-mi tonul inexpresiv.

Ronan scoate un râs profund, hodorogit. Sunetul aspru răsună pe pietrele din jur. "Nu. Nu am niciun interes să te omor."

Ignor pericolul căderii în gol. Merg direct la marginea zimțată a prăpastiei și mă așez. Îmi las picioarele să atârne liber peste abisul terifiant. Vântul trage de bocancii mei. Mă uit înapoi peste umăr și rânjesc. Pot vedea că poziționarea mea nesăbuită îl face pe masivul motociclist nervos. Își mută greutatea, aruncând priviri de la mine la rocile zimțate mult mai jos.

Se forțează să facă un pas mai aproape. Se așază cu grijă pe stâncile de lângă mine, stând cu un ochi precaut spre prăpastie.

"Deci, de ce e o elevă de ultimul an aici chiulind de la ore în mijlocul zilei?" întreabă el, rupând liniștea.

Privesc în zare spre munți. Îi livrez adevărul cu zero emoție. "Iubitul meu m-a înșelat cu cea mai bună prietenă a mea și a lăsat-o gravidă."

Ronan se încordează lângă mine. Postura relaxată dispare.

"Să mor eu", murmură el. Ochii i se măresc. Mă privește cu un șoc genuin.

Îmi continui raportul rece. Îi explic că nu puteam sta prin școală azi. Tocmai îi umilisem pe amândoi în public. Difuzasem conversațiile lor private, condamnatoare, în timpul unei prezentări masive. Fiecare elev în parte, fiecare profesor, a văzut exact cine erau ei. Le-am sfâșiat reputațiile.

"Am știut că m-au înșelat când s-a întâmplat. Bebelușul a fost doar cireașa de pe tort. Am reușit să mă țin tare pentru că aveam nevoie de dezvăluirea perfectă pentru ei." Îmi mărturisesc răbdarea bolnavă.

Ronan îmi studiază profilul mult timp. Vântul urlă în jurul nostru, dar privirea lui se simte mai grea decât furtuna.

"La naiba. Asta-i al dracului de rece." Un amestec de venerație și o ușoară oroare se împletește în vocea lui aspră.

Nu tresar. Îmi țin ochii pe orizont. "Au meritat-o. Nemernicii ăia știu că eu joc pe termen lung. Și nu-s genul cu care să-ți bați joc, pentru că eu îmi bat joc de două ori mai tare."

Un chicotit încet, întunecat, tună din pieptul lui Ronan. "Nu e de mirare că te integrezi perfect ca un membru onorific și respectat al bandei printre criminali și hoți. Locul tău este cu noi."

Pufnesc la evaluarea lui romanțată. "Femeia psihopată a președintelui a dat buzna în apartamentul meu să mă atace cu un cuțit azi-noapte. Nu aș numi asta integrare."

Comportamentul lui Ronan se întunecă. Amuzamentul îi părăsește ochii. "Ne-am ocupat de Viper. Am forțat-o să urce într-un autobuz doar-dus și am izgonit-o din club pentru totdeauna. Nu se va mai apropia de tine niciodată."

Profit de deschidere pentru a pivota interogatoriul. Trebuie să știu în ce mă întorc după ce am fost plecată toată ziua. "Câți membri de club noi, periculoși, au apărut azi la mine acasă cât am fost plecată?"

Ronan se uită în gol spre prăpastie. "Nu."

Refuză să detalieze sau să-mi dea un număr. Cădem într-o tăcere apăsătoare pe marginea prăpastiei. Adevărul nespus plutește în aer între noi. Lumea se învârte înainte, nepăsătoare față de dramele de liceu sau războaiele pentru teritoriu ale motocicliștilor. Stăm acolo privind cerul până când soarele orbitor se scufundă sub vârfurile zimțate ale munților. Cerul sângerează de la portocaliu la un mov profund, ca o vânătaie. Pe măsură ce cerul întunecat pune stăpânire pe orizont, un frig de seară înghețat și mușcător se instalează. Dinții încep să-mi clănțăne.

Fără niciun cuvânt, Ronan se ridică în picioare. Își dă jos geaca grea de piele, plină de embleme, și face un pas în spatele meu. Înfășoară articolul vestimentar masiv în jurul umerilor mei tremurânzi. Mâinile lui mari îmi ghidează brațele prin mânecile groase. Pielea miroase a ulei de motor, a fum și a el. Mă uit în jos la materialul greu, simțind greutatea pură a culorilor bandei odihnindu-se pe pielea mea. Se simte ca o vulnerabilitate intimă amestecată cu o declarație periculoasă.

"Ești sigur de asta? Dacă ceilalți membri mă văd purtând geaca ta cu emblema ta pe ea, s-ar putea să se enerveze." Întreb eu. Vocea mea e liniștită, dar tăioasă.

El respinge politica bandei cu o fluturare a mâinii. "Hainele tale sunt mult prea subțiri. Ai îngheța de frig pe drumul lung spre casă altfel."

O oră mai târziu, Harley-ul urcă duduind pe aleea de pământ spre casa mea. Farurile mătură peluza, iluminând amploarea absolută a haosului. Înțeleg imediat de ce Ronan și-a ținut gura despre noii sosiți. Sanctuarul izolat pe care l-am cumpărat cu banii mei pătați de sânge e dus.

Proprietatea este copleșită. Zeci de motocicliști periculoși și necunoscuți beau și petrec în jurul unui foc de tabără masiv și bubuitor construit chiar în centrul curții. Căldura flăcărilor se luptă cu aerul rece al nopții. Zgomotul este asurzitor, un amestec de strigăte, motoare turate și sticlă spartă. Adăugându-se nebuniei este o hoardă masivă de groupies din LA. Refuzaseră să lase clubul să plece din oraș fără ele. Femei în haine sumare sunt împrăștiate peste tot, întinse peste motocicletele parcate și stând în poala unor bărbați duri.

Chiar în toiul nebuniei bețive și haotice, frații mei par să se integreze perfect. Stau lângă foc, ținând beri în mână și râzând zgomotos. Îmbrățișează pe deplin stilul de viață periculos, confortabili și integrați, înconjurați de afluxul de femei. Mă holbez la casa mea invadată, satisfacția rece a răzbunării mele izbindu-se frontal de această realitate copleșitoare.