Perspectiva Lyrei

Greutatea absolută, sufocantă, a terifiantei mele noi poziții s-a lăsat pe umerii mei în momentul în care mama lui Roman a luat microfonul. Stând în centrul sălii de bal puternic luminate, m-am simțit expusă în mod brutal. A atras atenția camerei imense cu un singur clinchet ascuțit al unui cuțit de argint pe paharul ei de cristal. O tăcere grea s-a lăsat peste mulțimea de elită formată din personalități mondene periculoase și criminali înrăiți.

Făcând un pas înainte, cu mâna mare și fermă a lui Roman odihnindu-se greu pe spatele meu gol, el s-a adresat mulțimii cufundate într-o tăcere de mormânt. Vocea lui era un tunet rece, impunător, care cerea supunere totală de la fiecare suflet din încăpere.

"În seara aceasta, vreau să v-o prezint pe logodnica mea, viitoarea mea soție și viitoarea noastră regină a mafiei, Lyra."

Au izbucnit aplauze asurzitoare, răsunând de candelabrele de cristal și tavanele înalte, boltite. Sub privirile grele și judecătoare ale celor mai letali prădători ai orașului, mi-am forțat mușchii feței să se miște. Mi-am aplicat pe față un zâmbet politicos, perfect. Înăuntru, stomacul mi se zvârcolea de anxietate. Mă simțeam îngrozitor de nelalocul meu în această lume a costumelor la comandă, a armelor ascunse și a banilor pătați de sânge, dar, în mod bizar, eram ancorată de prezența lui impunătoare de lângă mine. Căldura sa se insinua în pielea mea, într-un contrast puternic cu atitudinea glaciară, de neatins, pe care o proiecta în cameră.

La scurt timp după anunțul terifiant, un bărbat a străpuns cercul de binevoitori și s-a apropiat precaut de noi. Avea un pas relaxat, deși ochii lui zburdau între Roman și mine cu o curiozitate flagrantă și nervoasă.

A scos un chicotit scurt, clătinând din cap surprins. "Ah, deci tu ești cea care a reușit să-i fure inima lui Roman. N-am crezut niciodată că voi prinde ziua asta."

Și-a îndreptat atenția spre Roman, o urmă de incertitudine strecurându-i-se în expresie. "N-am crezut că ești capabil să te îndrăgostești, omule. Roman cel cu inima de piatră, înlănțuit, în sfârșit. Mă bucur pentru tine."

Expresia lui Roman a rămas rigidă și ilizibilă. A dat scurt din cap. "El este Vance. Am crescut împreună."

Vance a început o conversație animată, rememorând copilăria lor și primele zile petrecute în sindicat. Mi-am păstrat zâmbetul neutru, dând din cap la intervalele potrivite. Am simulat o înțelegere politicoasă, deși abia puteam procesa vreun cuvânt din ceea ce spuneau. Inima încă îmi bătea cu putere în coaste din cauza șocului absolut al marelui anunț.

În timp ce vorbeau, Roman mi-a arătat sistematic mai mulți alți asociați cheie care pândeau prin sală. S-a aplecat, respirația sa atingându-mi urechea în timp ce îmi identifica jucătorii majori din jocul său letal.

"Acela e detectivul Briggs." Roman a dat din cap spre un bărbat cu aspect sever, care savura un pahar de scotch lângă stâlpii de marmură. "Este un aliat util. Ne ajută să păstrăm anumite chestiuni sub tăcere atunci când legea se apropie prea mult."

Zâmbetul meu s-a clătinat pentru o fracțiune de secundă la confirmarea flagrantă a unui polițist corupt pe statul său de plată.

Roman mi-a îndreptat apoi atenția spre un bărbat mai tânăr, agitat, îmbrăcat într-un costum impecabil care părea cu o mărime prea mare pentru statura sa. "Iar acela este Zev, expertul nostru în tehnologie. A construit un imperiu la propriu, spărgând servere pentru guvern. Acum, lucrează pentru mine."

Lumea interlopă complexă și letală, prin care naviga atât de impecabil, era un amestec copleșitor de nume și fețe. Fiecare persoană din această cameră poseda puterea de a distruge vieți. Un sentiment profund neliniștitor de a fi urmărită mi s-a târât dureros pe piele. Părul de pe ceafă mi s-a zbârlit. Am scanat încăperea, dar marea de priviri calculatoare făcea imposibilă localizarea sursei exacte.

Paranoia s-a instalat în pieptul meu, strângându-mi plămânii. Aveam nevoie de o evadare scurtă și disperată de sub această analiză sufocantă.

"Am nevoie de o băutură." M-am scuzat politicos, alunecând din strânsoarea lui și îndreptându-mă direct spre barul deschis, înainte ca el să poată protesta.

Barmanul mi-a înmânat un pahar subțire de șampanie rece. M-am sprijinit de tejgheaua din mahon lustruit, luând o înghițitură lentă. Lichidul rece a oferit o ușurare momentană și liniștitoare gâtului meu uscat. Am închis ochii pentru o secundă, încercând să-mi stabilizez respirația haotică.

"Bună."

Vocea era suavă, primitoare, dar amestecată cu un fior de ceva mai întunecat. Am deschis ochii pentru a vedea un bărbat înalt și captivant, sprijinindu-se de bar lângă mine. Poseda ochi gri, moi și totuși invazivi, care păreau să-mi înlăture apărările cu o singură privire persistentă.

A oferit un zâmbet fermecător, arătând un rând de dinți albi, perfecți. "Numele meu este Victor Falcone și sunt un prieten al logodnicului tău, Roman."

Am ezitat. Am aruncat o privire spre centrul camerei, dar Roman era încă cufundat în conversație cu Vance și un cerc de capi de mafie amenințători. Nu voiam să fiu nepoliticoasă sau să fac o scenă cu unul dintre presupușii prieteni ai lui Roman, mai ales în prima mea seară oficială în calitate de logodnica lui.

I-am oferit un salut politicos, îndreptându-mi atenția din nou spre străin. "Îmi pare foarte bine să te cunosc, Victor. Evenimentul este destul de frumos în seara aceasta."

Ne-am angajat într-o conversație politicoasă, superficială. A întrebat despre inel, logodnă și despre cum mă adaptam la oraș. Mi-am păstrat răspunsurile vagi și exersate, dar privirea lui intensă m-a făcut să mă mut incomod pe tocuri. Mă privea ca și cum aș fi fost un premiu pe care era hotărât să-l fure. Privirea lui a coborât spre claviculă, trasând liniile elegante ale rochiei mele roșii cu o foame care a declanșat sonerii zgomotoase de alarmă în mintea mea.

Dintr-odată, Roman s-a materializat chiar lângă mine, apărut de nicăieri. Temperatura în jurul barului a părut să scadă instantaneu. Prezența sa masivă a acționat atât ca o ușurare profundă, cât și ca o amenințare terifiantă. S-a așezat între mine și Victor, formând un zid solid de mușchi și furie abia stăpânită.

"Dă-te înapoi, Victor. Stai departe de Lyra." Roman a rostit printre dinți cuvintele cu o răceală tăioasă, letală, care a înghețat aerul din jurul nostru.

Victor a surâs pur și simplu. A rămas imperturbabil în fața amenințării cu moartea care radia din corpul tensionat al lui Roman. A luat o înghițitură lentă din propria băutură, ochii săi gri strălucind de un amuzament întunecat.

"Nu mi-am dat seama că lesa ta e atât de scurtă, Roman", a ironizat Victor. A scos un râs întunecat, batjocoritor, care m-a zgâriat pe nervi.

Mi-a aruncat un ochi deliberat, cochet, peste umărul lat al lui Roman. Fără niciun alt cuvânt, s-a topit invizibil înapoi în camera aglomerată, dispărând în marea de oaspeți bogați.

M-am încruntat, fruntea încrețindu-mi-se într-o confuzie profundă. Am privit spre maxilarul împietrit, rigid al lui Roman.

"De ce te-ai purtat atât de oribil cu el?" am întrebat încet, ținându-mi vocea scăzută, pentru ca barmanul să nu audă. "Am crezut că îți este un bun prieten."

Buzele lui Roman s-au contorsionat într-un zâmbet periculos, lipsit de umor. Genul de zâmbet care promitea o vărsare de sânge imensă. "Victor nu este prietenul meu. El este rivalul meu."

Un fior terifiat mi-a străbătut șira spinării. Piesele s-au așezat la locul lor. Privirile invazive, calculatoare ale lui Victor au căpătat, în sfârșit, un sens înfiorător. Nu se întreținuse prietenos; sondase după slăbiciuni, evaluând cel mai nou atu al inamicului său.

Înainte să pot scoate vreun cuvânt, Roman a întins mâna și mi-a apucat brațul gol. Degetele i s-au înfipt atât de strâns în pielea mea încât știam că îmi vor lăsa o vânătaie. Fără un singur cuvânt explicativ, m-a târât cu forța departe de bar.

M-am împiedicat pe tocuri, străduindu-mă să-mi păstrez echilibrul, în timp ce el mă trăgea fără milă prin mulțime. A ocolit ușile principale ale sălii de bal, împingându-mă într-o cameră laterală retrasă și întunecată. Ușa grea de stejar s-a trântit în urma noastră, tăind muzica și discuțiile, cufundându-ne într-o tăcere mortală.

Răceala familiară din ochii lui albaștri s-a ascuțit într-o furie pură, nealterată. S-a ridicat impunător deasupra mea în umbră, cu pieptul ridicându-i-se și coborând de o furie geloasă.

"Nu vreau să te asociezi sau să flirtezi cu dușmanii mei, așa că să nu îndrăznești să mai încerci vreodată ceea ce tocmai ai făcut", a avertizat el cu o voce joasă, letală, care a răsunat de pe pereții goi.

Șocul meu s-a evaporat, înlocuit instantaneu de o indignare arzătoare, explozivă. Mă acuza de trădare chiar din prima mea noapte.

Mi-am smucit brațul din strânsoarea lui pedepsitoare. "La ce te referi prin «flirtat»?" am strigat în șoaptă, orbită de acuzația nedreaptă. "Nu flirtam, Roman! Nici măcar nu știam că e rivalul tău. El a spus explicit că este prietenul tău, iar eu doar încercam să fiu politicoasă."

Roman a pufnit zgomotos. S-a apropiat amenințător, făcându-mă să dau înapoi spre o masă laterală plină de praf. Privirea i s-a întunecat rapid, înghițind albastrul luminos al irișilor săi.

"Politicoasă? Vei fi soția mea în curând. Ar fi trebuit să știi mai bine și se presupune că trebuie să te comporți ca atare."

Pieptul mi se ridica și cobora de furie pură. "Deci se presupune că ar trebui să cunosc în mod magic pe toată lumea și exact de cine să stau departe doar pentru că sunt «viitoarea ta soție»? Debitezi inepții", am rostit printre dinți, privindu-l direct în ochii lui letali.

Și-a pus mâinile de o parte și de alta a mea, prinzându-mă în capcană de mobilă. "Ești a mea, Lyra. Nu voi tolera niciun comportament patetic care te face să pari ceva mai prejos de atât."

Inima îmi bătea cu putere în coaste. Mi-am strâns mâinile cu putere în pumni cu încheieturi albe, refuzând să mă chircesc în fața umbrei lui autoritare.

"Nu sunt o păpușă fără creier pe care o poți pur și simplu controla", am ripostat cu înverșunare. "Încercam doar să-mi joc rolul ca logodnica ta perfectă, exact aceea cu care tot defilezi tu acolo afară!"

O sclipire periculoasă, conflictuală a traversat rapid prin ochii săi întunecați. Furia de gheață s-a fracturat, dezvăluind ceva haotic sub suprafață. A deschis gura să răspundă, cu maxilarul tensionat de cuvinte nerostite, dar apoi și-a închis brusc gura.

A făcut un pas brusc înapoi, punând o distanță imediată între noi, de parcă proximitatea mea l-ar fi ars. S-a întors pe călcâie și a ieșit cu pași agresivi din cameră.

Ușa grea s-a închis cu un clic, lăsându-mă uluită, singură pe întuneric și clocotind de o furie explozivă.