POV: Genevieve.

Respirația lui Donovan a devenit sacadată și nesigură la celălalt capăt al firului. Tăcerea grea, panicată, care se întindea peste conexiunea celulară vorbea de la sine, răsunând mai tare decât orice scuză goală pe care ar fi putut-o oferi vreodată. Am strâns telefonul, carcasa netedă înfingându-mi-se în palmă, în timp ce stăteam în centrul apartamentului de hotel slab luminat. Știam cu o certitudine chinuitoare că nu avea să mă aleagă pe mine în detrimentul faimei orbitoare. Chiar acea faimă îl transformase pe acel gentleman dulce și atent pe care l-am iubit cândva în acest actor terifiat, obsedat de imagine, care se pleca în fața capriciilor agenției sale. Timp de cinci ani, îmi modelasem viața pentru a se potrivi în umbra stelei sale în ascensiune, iar aceasta era răsplata mea.

"Genna, te rog..." se rugă el, cu o disperare pură care se împletea în vocea sa tremurătoare. "Orice, dar nu asta. Știi că nu pot face asta acum. Doar mai dă-mi puțin timp."

M-am uitat în gol la tapetul bej, ascultându-l pe bărbatul căruia îi dădusem jumătate de deceniu din viața mea cum se destramă în fața unei simple cerințe de a spune adevărul.

"Reporterii și bloggerii de pe rețelele sociale îmi urmăresc fiecare mișcare în seara asta," a continuat el, cuvintele rostogolindu-i-se într-o pledoarie grăbită, frenetică. "Rețeaua a investit milioane de dolari bazându-se pe chimia romantică dintre Chloe și mine. Dacă anunț că am o iubită, ca să nu mai vorbim de una care este doar o actriță de figurație, asta va distruge narativa de PR. Ar distruge tot ce am construit. Nu pot pur și simplu să arunc asta pe fereastră."

Pieptul mi s-a strâns dureros la acea confirmare verbală finală a lipsei mele de valoare pentru el. Își alegea relația de PR și banii rețelei în defavoarea ultimatumului meu. Mă așteptasem la acest răspuns laș, cu toate acestea, usturimea trădării încă ardea fierbinte în spatele gâtului. Am înghițit cu greu, împingând în jos bila care îmi urca a unei dezamăgiri nesfârșite. Voia să mă țină închisă ca pe un secret murdar în timp ce își etala falsa idilă în fața lumii.

"Atunci, nu-mi mai irosi timpul — și pe al lui Harper," am răspuns, tonul meu scăzând la zero. Căldura pe care obișnuiam să i-o rezerv s-a evaporat, nelăsând nimic altceva decât gheață ascuțită. "Cer să reziliez contractul."

"Genna, stai! Nu face asta! Nu poți—"

Ignorând rugămințile sale continue, uluit și frenetice care răsunau din difuzor, am apăsat butonul roșu și am încheiat apelul. Tăcerea a năvălit înapoi în apartamentul de hotel, grea și groasă. După cinci ani lungi și umilitori de ascuns în umbra lui masivă, micșorându-mă ca el să poată străluci sub lumina reflectoarelor, îl lăsam, în sfârșit, să plece. Durerea din pieptul meu era de netăgăduit, un membru fantomă al unei relații care se ofilise cu mult timp în urmă, dar senzația copleșitoare care îmi curgea prin vene era o ușurare amară.

Harper stătea la câțiva pași distanță, lângă fotoliul de catifea, ținându-și telefonul strâns la piept. Ochii ei erau mari de o îngrijorare anxioasă. Știa care era greutatea financiară zdrobitoare a penalității de două sute de milioane de dolari ce mă aștepta.

"Voi găsi o modalitate de a acoperi eu însămi taxele imposibile de reziliere," mi-am asigurat agentul anxios, forțându-mi vocea să rămână constantă, în ciuda tremurului mâinilor mele. "Nu voi lăsa asta să te tragă în jos, Harper. Promit."

M-am pregătit fizic, corpul tremurându-mi. Trăgând adânc în piept aerul stătut al hotelului, am netezit materialul fin al rochiei mele negre și elegante. Am simțit că îmi pun armura pentru o bătălie pe care o pierdusem deja. M-am întors pe călcâie și m-am îndreptat direct către locul haotic de desfășurare al evenimentului de promovare mediatizată a dramei noastre.

Scena promoțională a fost o suprasolicitare senzorială de reflectoare orbitoare și vociferări asurzitoare. M-am așezat rigidă pe panoul puternic luminat în rochia mea mulată, materialul restricționându-mi mișcările exact atât cât să-mi amintească să-mi mențin o postură perfectă. De cealaltă parte a scenei, Donovan stătea lângă Chloe. I-am ignorat deliberat privirea arzătoare, disperată. De fiecare dată când îi simțeam ochii ațintiți asupra profilului meu, cerșind o reasigurare tăcută pe care nu aveam să i-o mai ofer, îmi mutam atenția către marea de blițuri ale aparatelor foto.

Roiul agresiv de reporteri a umplut primele rânduri, obiectivele lor fiind îndreptate ca niște arme. Au început cu întrebări standard, plictisitoare, despre intriga dramei, dar foamea subiacentă din încăpere era palpabilă. Voiau scandal. Când a venit momentul, au început inevitabil să-l iscodească și să strige întrebări despre speculata lui relație din viața reală cu frumoasa lui colegă de platou.

"Donovan! Chloe!" Un reporter într-un costum gri și-a împins microfonul în față, aplecându-se practic peste barieră. "Fanii sunt disperați să afle. Voi doi formați un cuplu chiar acum?"

Chloe a jucat rolul tinerei vedete sfioase și îmbujorate la perfecție. A zâmbit, înclinându-și capul cu o inocență studiată care a făcut camerele să clipească și mai repede.

Transpirând sub luminile aspre ale scenei, Donovan a întins nervos mâna după microfon. Mâna lui mare tremura vizibil în timp ce degetele i se înfășurau în jurul bazei. A înghițit cu greu, ochii zburdându-i spre mine pentru o scurtă secundă, prins între femeia pe care susținea că o iubește și cariera pe care o venera.

"Uh, sunt într-o relație..." a început el, vocea șovăindu-i, răsunând ciudat prin difuzoarele masive.

Înainte de a putea termina, înainte de a putea mărturisi accidental adevărul și de a le spulbera iluzia construită cu grijă, Chloe s-a aplecat rapid. Ea a acoperit agresiv microfonul lui cu mâna ei manichiurată, presându-și corpul lipit de brațul lui. S-a înălțat și i-a șoptit intim la ureche, arătând exact ca o iubită devotată, secretoasă, care împărtășește o glumă privată pentru a-și salva iubitul de o gafă.

Donovan a înghețat, postura lui încordându-se în timp ce Chloe se trăgea înapoi. Ea și-a luat propriul microfon, aruncând un zâmbet impecabil, sclipitor, către mulțime.

"Scuze, dragilor, buzele noastre sunt sigilate," a tachinat ea mulțimea, tonul ei picurând de o dulceață fabricată.

Grupul de jurnaliști a erupt. Sala a explodat în urale, întrebări în rafală și o frenezie de declanșatoare foto. Au sărit imediat la concluzia lor dorită, fabricată: Donovan și Chloe trăiau o idilă foarte reală, foarte pasională. Am stat acolo, o fantomă tăcută în fundal, privind cum propria mea realitate este îngropată sub manipularea lor mediatică magistrală.

Mai târziu în acea seară, evenimentul promoțional s-a transformat într-o petrecere fastuoasă, slab luminată, la marginea piscinei. Aerul era greu, încărcat cu mirosul greu de parfum scump, alcool vărsat și izul chimic, ascuțit, de clor. Chelnerii se strecurau prin mulțime purtând tăvi cu șampanie, în timp ce muzica lentă se auzea din difuzoarele ascunse. M-am retras la o masă de cocktail izolată, aproape de marginea apei, ținând în mână o băutură pe care nu aveam nicio intenție să o termin. Trebuia doar să mai supraviețuiesc încă treizeci de minute acestei șarade înainte de a mă putea evapora în noapte.

Evadarea mea liniștită a fost întreruptă când Chloe a alunecat grațios spre masa mea. Se mișca cu o eleganță de prădător, tocurile ei țăcănind încet pe puntea udă de lemn. Sub pretextul perfect al unei conversații prietenoase, inofensive pentru oricine privea de la capătul opus al piscinei, mi-a rânjit cu răutate.

Fără să scoată un cuvânt, a atins ecranul telefonului ei. O secundă mai târziu, propriul meu telefon a vibrat pe blatul de sticlă al mesei. Trimisese o înregistrare vocală de două minute direct pe dispozitivul meu.

"Îți sugerez să asculți asta mai târziu cu căștile tale Bluetooth," m-a provocat ea. Ochii îi sclipeau de o malițiozitate profundă, sadică, reflectând luminile albastre, sinistre, ale piscinei ce iluminau apa în spatele ei.

M-am uitat fix la ea, simțind un amestec de epuizare profundă și enervare rece. Simulând o indiferență de neclintit, mi-am împins scaunul pe spate. Picioarele de metal au scârțâit aspru pe punte. M-am ridicat ca să-i părăsesc prezența toxică, refuzând să-i mai joc jocurile bolnave.

"Nu înțeleg care este scopul tău copilăresc," i-am spus, cu vocea plictisită și plată. "M-am despărțit deja de el. Orice crezi că vei câștiga, poți să păstrezi."

În timp ce treceam pe lângă ea, m-am oprit. M-am aplecat aproape, invadându-i spațiul personal pentru a-i șopti o ultimă insultă tăioasă direct la ureche.

"Apropo," am murmurat încet, tonul meu mustind de dispreț, "ține-te bine de gâtul lui Donovan. Amândouă știm că el e singurul motiv pentru faima ta bruscă. Dacă îi dai drumul, dispari."

Maxilarul i s-a încleștat de pură indignare. Fațada încrezută s-a spulberat, fiind înlocuită de o izbucnire de furie neînfrânată. Înainte de a mă putea retrage și de a continua să merg spre ieșire, ea m-a apucat cu forță de brațul gol. Unghiile ei manichiurate s-au înfipt dureros în pielea mea.

Cu o grație terifiantă, calculată, m-a smucit în față spre marginea piscinei adânci. Ochii mi s-au mărit de șoc în timp ce ea și-a orchestrat propria ei cădere dramatică, dând din mâini pe spate. A scos un țipăt ascuțit, trăgându-mă simultan în jos cu ea în apa înghețată, cu clor.

Am lovit suprafața cu un zgomot masiv.

Suspine de șoc au străbătut mulțimea în timp ce stropirea a răsunat peste punte. Apa înghețată mi-a șocat sistemul, furându-mi instantaneu respirația din plămâni. Panica s-a instalat pe măsură ce apa rece ca gheața a dat buzna în nasul și gura mea. Rochia mea grea și elegantă, de culoare neagră, s-a transformat într-o ancoră îmbibată cu apă, înfășurându-se strâns în jurul picioarelor mele și trăgându-mă în jos spre partea adâncă.

M-am zbătut împotriva greutății sufocante, dând din picioare în timp ce luptam să mă întorc spre suprafață. Clorul mi-a ars ochii, transformând lumea subacvatică într-o mizerie încețoșată, haotică, de lumini albastre și bule plutitoare.

Prin ceața usturătoare, am spart suprafața, gâfâind disperată după aer. L-am văzut pe Donovan stând pe marginea punții. Nu a ezitat nicio singură secundă. S-a dezbrăcat de haina lui scumpă de costum și s-a scufundat în piscină.

Speranța s-a aprins în pieptul meu pentru o fracțiune de secundă, dar a fost stinsă la fel de repede.

A înotat instinctiv direct pe lângă corpul meu care se zbătea. Nici măcar nu s-a uitat la mine. Apa s-a agitat în timp ce s-a propulsat spre Chloe, alegând să salveze falsa domniță la ananghie. Și-a înfășurat brațele în jurul taliei ei, ridicând-o spre margine, lăsându-mă pe mine să mă zbat și să mă înec în rochia mea restrictivă. Realitatea fizică a alegerii lui m-a lovit mai tare decât apa înghețată. M-a abandonat să mă înec, în timp ce el juca rolul eroului pentru camere.

Tușind apă, plămânii arzându-mi cu fiecare respirație sacadată, am vâslit frenetic spre peretele de beton. Colegii actori de figurație s-au repezit, în cele din urmă, spre margine. O pereche de mâini m-a apucat de încheieturi, trăgându-mă în sus. M-au ajutat să-mi ridic corpul înghețat, tremurând, pe puntea dură de lemn.

M-am prăbușit în mâini și în genunchi. Apa se scurgea din părul meu, amestecându-se cu machiajul distrus care îmi curgea pe față. Am gâfâit după aer, pieptul meu ridicându-se în timp ce gâtul mă ardea cu asprime.

De cealaltă parte a punții, înfășurată într-un prosop, Chloe se agăța disperată de Donovan. A plâns teatral, îngropându-și fața udă în pieptul lui ud leoarcă.

"Genevieve m-a împins în piscină!" a strigat ea, vocea tremurându-i cu o postură de victimă transformată în armă. "M-a atacat pur și simplu din senin!"

Privirile colective ale mulțimii masive s-au mutat direct asupra mea. Ochii lor erau plini de o judecată imediată, zdrobitoare. Am ridicat privirea, tușind, asimilând cercul de fețe dezgustate care mă înconjurau. Pentru ei, nu vedeau nimic altceva decât o colegă de platou patetică, geloasă, consumată de o invidie amară. Credeau fiecare lacrimă falsă ce cădea din ochii lui Chloe. Chiar și artistul amabil care tocmai mă ajutase fizic să ies din apă s-a dat înapoi, privind la mine cu o repulsie pură, ca și cum aș fi fost o boală contagioasă.

Usturimea fierbinte a acuzațiilor lor tăcute, condamnatoare, a ars mult mai fierbinte decât clorul din ochii mei. Mi-am strâns buzele, corpul tremurându-mi incontrolabil de la frig și de la umilința pură a tuturor acestor lucruri. Îmi pierdusem relația, demnitatea și acum reputația, toate într-o singură noapte.

Apoi, umbrele s-au mișcat în spatele meu.

O haină mare, grea și caldă a fost brusc așezată în siguranță peste umerii mei tremurânzi. Lâna scumpă a blocat briza tăioasă a nopții, învăluindu-mă într-un val neașteptat, șocant, de siguranță. Mirosul de cedru bogat și de aer proaspăt de iarnă m-a învăluit, un contrast izbitor față de duhoarea copleșitoare a apei cu clor din piscină.

Uluită de protecția neașteptată într-un moment în care restul lumii se uita la mine cu ură, mi-am ridicat încet privirea șiroindă. Murmurele mulțimii au părut să se estompeze într-un zumzet înfundat.

M-am trezit paralizată, privind direct într-o față familiară, izbitoare, din zilele mele îndepărtate de liceu.

Alistair Kensington.