POV: Genevieve.

Lacrimi fierbinți amenință să-mi încețoșeze vederea în timp ce usturimea brutală de pe obraz iradiază pe toată fața. Un gust metalic îmi inundă gura, acoperindu-mi limba cu gustul incontestabil de sânge. Lovitura bruscă lasă un țiuit în urechi, totuși lovitura fizică nu este nimic în comparație cu durerea chinuitoare care se instalează chiar în spatele coastelor mele. Candelabrul de cristal suspendat deasupra aruncă prisme de lumină fracturate, batjocoritoare, prin salonul opulent, iluminând adevărul urât al existenței mele între acești pereți.

"Nu ai niciun drept să refuzi! Nu ai fost un copil bun pentru mama ta și pentru mine! Regret însăși ziua în care ai devenit fiica mea!"

Vocea lui tata tună prin spațiul vast, ricoșând din tavanele ornate și din mobilierul greu de mahon. Fizicul său masiv se profilează deasupra mea ca un nor de furtună. Pieptul i se ridică cu o furie aprigă, necontrolată, fiecare respirație fiind un horcăit aspru în camera altfel tăcută. Mâna lui încă plutește în aer în urma impactului, cu degetele ușor curbate spre interior. Venele de la tâmple îi zvâcnesc pe pielea care prinde o nuanță vineție.

Acele cuvinte crude nu mai au puterea de a mă distruge. Cândva, m-ar fi aruncat într-o spirală a cererilor disperate de iertare, dar fusesem forțată să învăț cum să-i accept dezamăgirea profundă, neclintită, cu mult timp în urmă. Șocul inițial dispare, lăsând în urmă o armură rece, impenetrabilă.

Când mama face un pas în față, își frământă nervoasă mâinile manichiurate. Diamantul enorm de pe degetul ei prinde lumina, aruncând o sclipire strălucitoare, care distrage atenția și contrastează puternic cu realitatea sumbră a momentului. Întinde mâna, atingerea ei fiind ușoară ca un fulg și ezitantă, încercând să-i calmeze furia. "Dragule, te rog," murmură ea, cu vocea subțire și tremurătoare, lipsită de orice convingere reală de a mă apăra.

Refuz să-mi feresc privirea. Îmi înfig ferm picioarele pe covorul persan gros, refuzând să mă chircesc. Îmi fixez ochii plini de lacrimi direct în privirea furioasă a tatălui meu.

"Tată," spun eu, vocea mea răsunând clară și constantă. "Doar accept termenii pe care tocmai i-ai stabilit. Ai spus clar că dacă nu fac ceea ce vreți tu și mama, vei uita că am fost copilul tău. Nu sunt o tranzacție corporativă care să fie tranzacționată — sunt chiar fiica ta! Sau cel puțin, ar fi trebuit să fiu." Îmi îndrept umerii, simțind materialul rigid al jachetei mele atingându-mi pielea. "Este amuzant cum îți amintești de existența mea doar atunci când ai nevoie de un pion pentru a-ți asigura averea. Mă voi căsători cu cine vreau eu; decizia asta îmi aparține în totalitate."

Învins de lipsa mea de supunere, furia colosală pare să se scurgă din el, înlocuită de o epuizare ursuză și amară. Se lasă greu în fotoliul său de piele. Materialul bogat geme puternic sub greutatea sa bruscă. Se prinde dramatic de piept, frustrat, punând în scenă un spectacol teatral al presupusei sale suferințe, transformându-se în victima nesupunerii mele.

Mama alunecă în rolul ei obișnuit, laș, de pacificator. Se apropie de mine, ochii ei zburdând nervos între postura mea rigidă și forma cocoșată a tatălui meu. Oferă gesturi goale, de împăciuire, implorându-mă. "Genna, te rog. Nu vorbi așa. Ești singurul nostru copil. Doar așează-te. Hai să discutăm lucrurile cu calm, bine?"

Mă holbez la ea, dezgustată de încercarea ei patetică de a aplana conflictul. Întotdeauna încearcă să panseze rănile sângerânde ale familiei noastre fracturate cu cadouri scumpe și scuze goale, măturând resturile sub covor. Dar nu i-am uitat trădarea din trecut. Amintirea îmi apare în minte, ascuțită și neinvitată, tăind prin tensiunea grea din cameră.

În urmă cu exact trei ani, zvonuri de profil înalt din industrie au apărut pe internet. Site-urile de bârfe au afișat o fotografie veche, sinceră cu mine pe Chirp, stârnind o frenezie și legându-mă ca fiind fiica secretă a renumitului și legendarului designer Helen Vance. Fusese secretul bine păzit al mamei mele, un adevăr pe care îl ținea ascuns pentru a-și menține imaginea imaculată a unei femei devotate exclusiv meseriei sale. Presa a vrut să știe dacă actrița necunoscută, aflată la început de drum, era cu adevărat din sângele și carnea unui icon al modei.

În loc să mă primească cu brațele deschise, mi-a întors spatele. Pentru a-și proteja lumina reflectoarelor și poziția din industrie, ea a înfruntat camerele de luat vederi ale presei cu un zâmbet rece, neclintit. A declarat că sunt departe de a fi fiica pe care și-o imaginau ei, afirmând că reputația mea de actriță care se zbate să reușească nu se potrivea planurilor sale grandioase.

Îmi amintesc de apelul telefonic devastator care a urmat conferinței de presă. "Draga mea, lucrez la milioane de proiecte," explicase ea, tonul ei fiind lipsit de căldură maternă. "Vivienne mi-a povestit despre zvonuri — cum că ești un protejat ascuns al directorilor de la Velvet Spotlight. Înțelegi, nu-i așa? Vivienne crede că asta este cel mai bine pentru amândouă." Alesese să asculte sfaturile otrăvitoare ale lui Vivienne, hotărând în mod deliberat să-și protejeze brandul în loc să-și protejeze copilul.

Amorțită și golită de toxicitatea sufocantă a acestei camere, îmi dau seama că nu a mai rămas nimic pentru mine aici. Mă întorc pe călcâie, clicul ascuțit al pantofilor mei răsunând ca o împușcătură. Pășesc vioi prin coridoarele întinse ale conacului, lăsând în urmă salonul sufocant. Tăcerea holurilor se simte ca o greutate fizică ce îmi apasă timpanele.

Împing ușile grele și pășesc în garajul imens al parcării. Aerul de aici este mai rece, purtând mirosul slab, metalic, de eșapament și de beton lustruit. Pășesc cu pași mari spre mașina mea, mintea mea fiind un vârtej amețitor de furie și durere.

Mă intersectez cu Preston. El stă lângă un șir de vehicule de lux, rezemat de o mașină sport elegantă. Egoul său umflat, la fel ca fondul său de încredere fără fund, îl orbește în fața realității situației. Probabil presupune că retragerea mea pripită este vreo încercare calculată de a-i atrage atenția. Trec pe lângă el, ignorându-i prezența, fără a rosti niciun cuvânt.

"Genevieve!" strigă el după mine, confuzia fiind evidentă în tonul său.

Înainte de a mai putea face un pas în direcția mea, vocea grețos de dulce a lui Vivienne răsună din pragul conacului, interceptându-l lin. "Preston!"

În spatele meu, în umbră, aud foșnetul rochiei ei scumpe de mătase pe măsură ce ea reduce distanța dintre ei.

"S-a întâmplat ceva? Ce-i cu ea?" întreabă Preston.

Vivienne îmi minimalizează cu voce tare suferința, vocea ei purtându-se cu ușurință prin garajul cavernos. "Oh, este doar din nou dificilă," îi susține ea, țesându-și rețeaua ei obișnuită de minciuni. "Unchiul a vrut să aranjeze o căsătorie avantajoasă cu prestigioasa familie Mercer. Se gândește doar la viitorul lui Genevieve, dar știi cum e ea — pur și simplu are o criză de furie rebelă. Mereu se ciocnește cu el pentru nimic. Pur și simplu uită de ea."

Blochez povestea ei toxică, deschizând ușa grea a mini Range Rover-ului meu și alunecând pe scaunul șoferului. Trântesc ușa, încuindu-mă în siguranță în cabina întunecată și izolată a mașinii mele. Liniștea din interior mă înfășoară, oferind o iluzie trecătoare de siguranță. Mâinile mele strâng cu putere volanul din piele, încheieturile degetelor devenindu-mi albe în timp ce lupt împotriva tremurului intens care amenință să-mi copleșească trupul.

Un sughiț masiv, înecat, mi se blochează în gâtul încordat, croindu-și drum cu forța din pieptul meu. Lacrimile mi se revarsă peste gene, fierbinți și rapide, trasând urma încă dureroasă de pe obrazul meu. Îmi las fruntea să cadă pe volan, lăsând lacrimile să curgă liber în întuneric.

De ce era soarta atât de nemiloasă? De ce nu puteau oamenii pe care îi iubeam cel mai mult pe lume — propriii mei părinți și Donovan Winslow — să-mi ofere măcar o fracțiune din dragostea necondiționată pe care eu o turnasem cu atâta generozitate în ei? Îmi petrecusem întreaga viață încercând să fiu suficientă pentru părinții mei, încercând să le câștig o fărâmă din afecțiune. Rămăsesem în umbră timp de cinci ani pentru Donovan, iubindu-l în tăcere, susținându-i ascensiunea spre celebritate în timp ce îmi sacrificam propriile visuri. Și, în schimb, am rămas cu o față învinețită, o inimă frântă și cu revelația devastatoare că eram complet singură.

Ștergându-mi lacrimile cu dosul mâinii mele tremurânde, îmi refac calmul zdruncinat. Mă forțez să respir, inhalând parfumul interiorului din piele, ancorându-mă în momentul prezent. Întind mâna după telefonul din poșetă. Degetele mele glisează pe ecran, apelând-o pe managera mea, Harper.

Ea răspunde la al doilea sunet. "Genna?"

"Vreau să-mi reziliez oficial contractul cu Velvet Spotlight Entertainment," declar eu în receptor. Vocea mea este crudă, încărcată de urmările lacrimilor mele, dar rămâne fermă și hotărâtă.

"Ești sigură?" întreabă Harper, tonul ei transformându-se într-o îngrijorare profesională.

"Sunt sigură." Îl tăiam în sfârșit pe Donovan din viața mea, separându-mă de fiecare speranță dureroasă și sufocantă pe care mi-o dăduse. Decizia se simte ca o amputare fizică, agonizantă, dar necesară pentru supraviețuirea mea.

Ore mai târziu, atmosfera este drastic diferită. Mă trezesc închisă într-un apartament de hotel slab iluminat, departe de zidurile opresive ale conacului familiei mele. Afară, dincolo de ușile grele ale apartamentului, o petrecere zgomotoasă și haotică de încheiere a filmărilor pentru drama Whispers of the Heart este în plină desfășurare. Basul înfundat și clinchetul paharelor se strecoară prin pereți, un contrast puternic cu tăcerea grea dintre Harper și mine.

Harper măsoară cu pașii lungimea podelei acoperite cu mochetă, cu fruntea încrețită într-o concentrare profundă. Mă trage deoparte înspre colțul camerei, departe de urechile oricui ar putea intra. Fața ei este marcată de o îngrijorare reală, în timp ce se pregătește să-mi dea o lovitură devastatoare.

"Genna, m-am uitat pe clauzele specifice ale acordului tău," începe ea cu vocea încordată. "Rezilierea contractului tău restrictiv, cu doi ani întregi rămași, nu va fi simplă."

"Cât?" întreb eu, pregătindu-mă psihic.

Se oprește din umblat și se uită direct în ochii mei. "Te-ar costa exact două sute de milioane de dolari reprezentând penalități stricte."

Gâfâi brusc, aerul părăsindu-mi instantaneu plămânii, de parcă aș fi fost din nou lovită în piept. Genunchii îmi cedează ușor și întind mâna pentru a apuca marginea unui fotoliu din apropiere, ca să mă sprijin. "Două sute de milioane?!"

"Da," confirmă Harper, trecându-și o mână prin păr. "Asta este răspunderea de reziliere stipulată cu litere mici."

Sunt prinsă în capcană de o datorie masivă, insurmontabilă. Panica începe să-mi zgârie gâtul. Cum este posibil așa ceva? Am câștigat vreodată doar o fracțiune minusculă, patetică, din acea sumă de pe urma rolurilor minore, de figurație, și din joburile răzlețe de modelling care mi-au fost oferite de agenție. Nu am obținut niciodată roluri majore care să justifice o penalitate atât de exorbitantă.

Este al naibii de clar ce s-a întâmplat. Vivienne mă prinsese în acest contract prădător cu ani în urmă, îngropând penalitatea astronomică în jargonul legal. Și nu pot da vina decât pe mine însămi pentru că am acceptat orbește acele roluri teribile, semnând tot ce mi se punea în față, doar pentru a fi fizic aproape de Donovan. Pășisem direct într-o cușcă aurită, încuiind ușa în urma mea din cauza unei iubiri oarbe, prostești.

Mă prăbușesc în fotoliul de pluș, îngrozindu-mă de gândul umilitor al opțiunilor mele limitate. Nu am acces la o asemenea sumă de bani. Singura persoană care ar putea să plătească o datorie de două sute de milioane de dolari fără să clipească este mama mea. Dar să-i cer ajutor financiar cruntei mele mame ar fi o greșeală fatală. Cunoscându-i certitudinea incontestabilă, ar folosi datoria imensă ca pârghie, împingându-mă direct către abuzatorul Mercer pentru a o rezolva. Ar schimba bucuroasă libertatea mea pe o alianță de afaceri, predându-mă unui monstru doar pentru a soluționa o dispută contractuală.

În timp ce stau acolo, prinsă într-un coșmar creat de mine, sunetul ascuțit și intruziv al telefonului lui Harper sună. Ecranul clipește puternic în lumina slabă a apartamentului de hotel.

Harper geme, privind identitatea apelantului. "Este Dexter, din nou."

Expresia mea se înăcrește instantaneu. Este asistentul disperat al lui Donovan. O cicălește necruțător pe Harper de zile întregi, asaltându-i telefonul cu cereri neîncetate cu privire la locul în care mă aflu.

"Ce ar trebui să-i spun?" vocea lui Harper tremură, epuizarea fiindu-i evidentă. "Probabil că știu că ești aici, la hotel. Nu se vor opri din sunat."

Furia izbucnește în pieptul meu, fierbinte și ascuțită, trecând peste panica sufocantă a penalității. Fac un pas în față, smulgând telefonul vibrând direct din mâna ei. Apăs pe acceptare și duc dispozitivul la ureche.

"Dexter, încetează s-o mai deranjezi pe Harper!" răbufnesc eu cu voce tare, răbdarea mea fiind complet evaporată.

Dar nu este vocea anxioasă și bâlbâită a asistentului la celălalt capăt al firului. În schimb, aud vocea suavă, studiată, arogantă a lui Donovan.

"Genna," începe el, trecând peste furia mea fără efort. "Am auzit că încerci să-ți reziliezi contractul cu compania."

Tonul lui este calm, plin de condescendență. "De unde ai putea face rost de atâția bani? Iubito, termină cu aceste prostii copilărești," a înduplecat el, cuvintele lui fiind șmechere și manipulatoare. "Îți faci lucrurile dificile singură. Pur și simplu întoarce-te la apartamentul nostru și hai să punem capăt acestei drame epuizante. Știu că ești supărată, dar asta nu este soluția."

El chiar credea că era atât de simplu. Credea cu adevărat că voi ceda în mod previzibil sub presiunea financiară zdrobitoare, exact așa cum o făcusem mereu în trecut. Credea că poate folosi capcana de două sute de milioane de dolari pentru a mă forța să mă întorc în colțul meu liniștit, supus, așteptându-l în umbră, în timp ce el își etala iubirile false în fața camerelor.

Închid ochii. Trag adânc aer în piept, inhalând mirosul stătut și persistent de dezamăgire nesfârșită care umplea apartamentul de hotel. Miroase a parfum scump amestecat cu realitatea amară a cinci ani irosiți. Panica se retrage, lăsând în locul ei o sfidare rece, calculată.

"Donovan Winslow," răspund, vocea mea scăzând cu o octavă, picurând de gheață pură.

"Genna, doar ascultă la—"

"Nu, tu să asculți," îl întrerup eu, tăind prin șarmul său studiat. Strâng telefonul atât de tare încât mă dor încheieturile. "Dacă ai anunța public presei, chiar în seara asta, relația noastră reală de cinci ani, m-aș întoarce direct la apartament și aș pretinde perfect că totul este în regulă, ca și cum aceste ultime săptămâni îngrozitoare nu s-ar fi întâmplat — în special înșelatul tău flagrant." Las amenințarea să plutească în aer pentru o fracțiune de secundă. "Cum îți sună, mai exact, asta?"