Perspectiva lui Genevieve

Privirea mi s-a oprit în a lui Alistair Kensington, peste întinderea biroului său din mahon lustruit. Tăcerea apăsătoare din biroul său spațios, slab luminat, părea să înghită cuvintele îndrăznețe care tocmai îmi părăsiseră gura. Propunerea mea plutea în aerul înghețat dintre noi, nesăbuită și disperată.

— Ai auzit bine, domnule Kensington, am reiterat eu, ținându-mi bărbia ridicată, în ciuda bătăilor frenetice ale inimii în coaste. Mă ofer să fiu soția ta.

Nu a clipit. Ochii lui întunecați, calculativi, mi-au studiat fața, disecându-mi expresia. O pauză scurtă, chinuitoare, s-a prelungit înainte să vorbească, în cele din urmă. Vocea lui purta o nuanță ascuțită de curiozitate, joasă și rezonantă.

— Și tu ce primești mai exact în schimb?

Mi-am înfipt unghiile în palme pentru a-mi stăpâni mâinile tremurânde.

— Vreau să ies. Vreau să ies din industria divertismentului care mă ține captivă de ani de zile. Și ca să fac asta, am nevoie de două sute de milioane.

Din doi pași iuți, de prădător, Alistair a traversat spațiul vast al încăperii, micșorând distanța dintre noi. Panica a izbucnit în pieptul meu. Am dat instinctiv înapoi, dar retragerea mi-a fost scurtată când omoplații mei s-au lovit de tencuiala rece a peretelui din spate.

A pășit în spațiul meu personal, silueta lui impunătoare aruncând o umbră asupra mea. Proximitatea lui a fost bruscă și copleșitoare, parfumul lui condimentat, lemnos, fiind amețitor și periculos. Am înghițit cu greu, cu gâtul brusc uscat, simțind cum ultima fărâmă din curajul meu se topește sub însăși intensitatea privirii sale. A pus o mână pe perete, lângă capul meu, țintuindu-mă, practic, locului.

— Două sute de milioane reprezintă un preț piperat, a murmurat el, aplecându-se mai aproape. Respirația i-a mângâiat obrazul meu, trimițându-mi un fior rece în jos pe șira spinării. Buzele i s-au curbat într-un zâmbet lent, de lup, care promitea necazuri. Dar de la o soție se așteaptă să-și îndeplinească toate îndatoririle. Inclusiv pe cele intime.

Cuvintele s-au întipărit, grele și de netăgăduit.

***

Strigătul pătrunzător al regizorului m-a trezit la realitate.

— Tăiați! S-a terminat pentru Genevieve!

Am scos un oftat lung, neregulat, lăsând personajul meu secundar minor să dispară. Platoul de filmare pentru *Șoaptele Inimii* era un labirint haotic de cabluri groase, lumini puternice și membri ai echipei care se grăbeau. Era o telenovelă de dragoste masivă, programată să aibă premiera pe marile platforme de streaming în sezonul următor, iar zvonurile din jurul proiectului erau deja asurzitoare.

I-am înmânat geanta de recuzită unui asistent aflat în trecere și am ieșit din lumina orbitoare a reflectoarelor de studio. Căutând refugiu în umbrele mai răcoroase din spatele camerelor, am înșfăcat o sticlă de apă din plastic. Înainte să pot măcar să deșurubez capacul, ochii mi-au alunecat spre centrul platoului de filmare.

Mereu o făceau.

Nu departe de locul în care stăteam, Donovan Winslow, protagonistul masculin și actualul preferat al lumii divertismentului, și-a lăsat capul pe spate și a scos un râs din toată inima. Lângă el stătea colega lui de platou, Chloe Harrington. Își sprijinea o mână delicată pe antebrațul lui, aplecându-se aproape, cu ochii ei luminoși strălucind de o adorație inconfundabilă.

O durere surdă, familiară, a zvâcnit în centrul pieptului meu.

În ultimii doi ani, internetul și tabloidele fuseseră în flăcări cu discuții despre o posibilă poveste de dragoste în viața reală între ei doi. Chimia lor pe ecran era electrică, un punct de atracție pe care studioul îl exploata cu fiecare ocazie. Publicul îi adora de la un interviu de promovare în direct de acum doi ani. Îmi aminteam acea zi cu lux de amănunte. Chloe roșise furibund în clipa în care l-a privit pentru prima dată pe Donovan pe cameră, imaginea unei infatuări inocente. Iar Donovan, profesionistul fermecător dintotdeauna, îi zâmbise înapoi, jucând exact în această fantezie. Nu o stânjenise. Se lăsase dus de val.

Ironia amară avea gust de cenușă în gura mea.

Acel interviu în direct a avut loc exact în aceeași perioadă în care Donovan a devenit logodnicul meu.

Se pusese în genunchi în intimitatea sufrageriei noastre comune, strecurându-mi un inel simplu pe deget, jurându-mi iubire. Și chiar a doua zi, semnase un contract de relații publice prin care accepta să arate afecțiune față de Chloe în fața presei, pentru a le stimula carierele.

Doi ani. O logodnă secretă de doi ani, ascunsă în umbră, în timp ce priveam altă femeie jucând rolul partenerei lui în lumina orbitoare a reflectoarelor.

Ar fi trebuit să fiu obișnuită până acum să văd dulceața lor de pe ecran. Ar fi trebuit să fiu imună la privirile furate, la atingerile prelungite, la glumele interne șoptite între duble. Dar nu eram. Fiecare scenă în parte, fiecare fotografie regizată de paparazzi încă durea. Era un memento ascuțit, necruțător, al costului uluitor al faimei și al greutății sufocante a secretelor pe care le purtam.

Chloe a chicotit la ceva ce a spus Donovan, lovindu-l jucăuș peste piept. Donovan a privit-o zâmbind, cu ochii săi verzi uimitori încrețindu-se la colțuri. Același zâmbet pe care mi-l oferea peste insula din bucătărie în fiecare dimineață.

Mi-am întors capul, incapabilă să mai privesc nicio secundă.

— Hei.

Am clipit, dând de managerul meu de talente, Harper, stând lângă mine. O femeie minionă, pragmatică, cu o tabletă îndesată sub braț, care mi-a aruncat o privire rapidă, evaluatoare.

— Scenele tale s-au încheiat pe ziua de azi, a afirmat Harper, cu tonul vioi, dar nu răutăcios. Asistentul de regie tocmai a menționat că ești liberă să pleci acasă acum.

— Slavă Domnului, am murmurat, frecând tensiunea care se forma la tâmplele mele. Nu cred că aș mai fi putut rezista aici încă o oră.

Harper a dat din cap, înțelegând epuizarea nerostită din vocea mea. M-a condus afară din atmosfera sufocantă a platoului de filmare și m-a îndrumat spre parcarea subterană. Liniștea răsunătoare a structurii de beton a fost o ușurare binevenită de la platoul haotic.

Am ajuns la SUV-ul ei negru și elegant. Harper a deschis portbagajul și mi-a aranjat gențile în spate, asigurându-se că totul era în ordine înainte să-l închidă cu o bubuitură surdă.

Am tras de ușa grea și m-am cufundat în pielea plușată a scaunului pasagerului din față. Materialul moale s-a mulat pe spatele meu dureros. M-am descălțat, lăsându-mi picioarele să se odihnească pe covorașe, și am închis ochii. O tură de patruzeci și opt de ore pe platou, așteptând la nesfârșit ca scenele mele minore să se încheie în sfârșit, storcând fiecare uncie de energie pe care o posedam. Zilele lungi și nopțile nedormite se transformaseră într-o neclaritate amețitoare de lumini strălucitoare, indicații strigate și duble repetate.

Harper a alunecat pe scaunul șoferului. A introdus cheia, iar motorul a tors prinzând viață, umplând cabina cu un zumzet scăzut și constant. Dar nu a băgat mașina în viteză.

Am deschis un ochi, uitându-mă la profilul ei. Mâinile ei strângeau volanul cu putere, monturile fiindu-i palide sub luminile bordului. Își mușca buza inferioară, un semn clar de ezitare.

— Ce este? am întrebat, cu vocea răgușită.

— Oricum... a început ea, lăsând să-i scape o respirație lungă și adâncă înainte de a se întoarce cu fața la mine. Ăă, am auzit niște vești de la echipa de producție mai devreme astăzi. În legătură cu programul de filmare.

— În regulă. Îmi afectează orele de convocare?

— Nu, nu pe ale tale. Harper a făcut o pauză, ochii ei ferindu-se pentru o fracțiune de secundă. Am auzit că vor fi mai multe scene de pat pentru distribuția principală din acest serial. Sunt programate să înceapă filmările săptămâna viitoare.

Cuvintele au căzut ca niște pietre grele în spațiul închis al mașinii.

Pentru o secundă, creierul meu a refuzat să proceseze informația.

— Ce? am exclamat eu, ridicându-mă de spate. Epuizarea a dispărut, înlocuită de un șoc brusc și înghețat. Am ridicat tonul cu o neîncredere totală. De ce nu am fost informată despre asta?

— Gen, serialul ăsta este o poveste de dragoste matură. Nu este destinat publicului tânăr, a spus Harper, cu tonul ei blând, dar păstrând o notă fermă. Producătorii au decis să forțeze limitele. Vor fi scene intime în câteva episoade pentru a crește audiența.

Pieptul mi s-a strâns dureros, restricționându-mi respirația.

— Dar Donovan nu mi-a menționat nimic din toate astea. El îmi spune despre schimbările lui de scenariu. Locuim împreună.

Ochii lui Harper s-au înmuiat, afișând un amestec de milă și înțelegere. Era o privire pe care uram să o primesc.

— Poate că nu a vrut să ai o părere proastă despre el. Sau poate că, pur și simplu, nu a vrut să te îngrijorezi inutil.

Am scos un pufnit gol, lipsit de umor, lăsându-mă pe spate pe scaunul de piele. Acesta era cazul dintotdeauna. Eu eram cea ținută în întuneric, cea care se îngrijora constant, cea care trebuia să-și gestioneze propriile sentimente pentru ca Donovan să poată străluci fără vinovăție.

— Donovan nu a acceptat niciodată scene de pat în trecut, am meditat cu voce tare, cu trădarea usturându-mă în gât. Vorbeam aproape cu mine însămi, privind fix la parbriz. A avut mereu o limită strictă în contractele sale. De ce ar fi de acord cu ele acum? Cu ea?

Harper a rămas tăcută. Mă cunoștea destul de bine încât să știe când să vorbească și când să-mi ofere spațiu pentru a procesa. În cele din urmă, a băgat mașina în viteză, conducând SUV-ul afară din parcarea subterană, spre străzile luminate cu neoane ale orașului.

Trecerea ritmică a felinarelor stradale arunca umbre mișcătoare pe bord. Am închis ochii din nou, disperată să găsesc un moment trecător de pace. Voiam ca întunericul din spatele pleoapelor să-mi amorțească gândurile care mi se învârteau în cap. Dar era inutil. Chiar și în întuneric, nu puteam scăpa de durerea surdă și pulsatorie care se cuibărea adânc în pieptul meu. Imaginea cu Donovan și Chloe, încurcați în cearșafuri sub lumina orbitoare a camerelor, mi s-a întipărit în minte.

Drumul a trecut într-o neclaritate a traficului urban și a tăcerii înăbușitoare. Harper a oprit, până la urmă, la intrarea în clădirea zgârie-nori înaltă și luxoasă în care locuiam cu Donovan. Am murmurat un „la revedere” încet, mi-am luat gențile și am pășit în aerul răcoros al nopții.

Mă ceruse în căsătorie cu doi ani în urmă, chiar în această clădire, și fusesem destul de proastă încât să fiu de acord să mă mut cu el, în loc să-mi închiriez propriul meu loc separat. Renunțasem la sanctuarul meu pentru a-mi construi o viață în fortăreața lui, un loc în care cariera sa dicta fiecare regulă.

Am luat liftul privat până la penthouse. În clipa în care am descuiat ușa de la intrare, liniștea apartamentului gol m-a întâmpinat. Donovan era încă la petrecerea de final de filmări, frecându-se de producători și turnându-i băuturi lui Chloe.

Nu m-am deranjat să aprind luminile principale. Mi-am lăsat gențile la ușă, m-am dezbrăcat și m-am băgat direct în patul imens și rece.

Epuizarea m-a tras la fund aproape instantaneu.

M-am trezit doar când întunericul greu al nopții târzii se așternuse complet peste oraș. Un foșnet slab din dormitor m-a tresărit. Am clipit deschizând ochii, ceasul digital de pe noptieră arătând ora două dimineața.

Donovan stătea în dreptul ușii, luminat de lumina slabă a holului. Se dezbrăca de jacheta lui croită pe comandă. Părul său închis la culoare era ciufulit, iar ochii lui verzi izbitori i-au întâlnit pe ai mei în reflexia oglinzii înalte. Părea deranjat, cu maxilarul încordat.

Obișnuita lui dulceață fermecătoare, pe care o purta fără efort pentru camere și, de obicei, pentru mine, dispăruse demult.

— Ăă... și-a dres el vocea, aruncându-și jacheta pe un scaun din apropiere. Mi-a evitat privirea, trăgând de guler.

M-am ridicat în fund, trăgând plapuma groasă până la piept. Durerea stăruitoare de mai devreme a reapărut, ascuțită și solicitantă.

— Donovan, am auzit că vei avea scene de pat cu Chloe, am zis. Am încercat din răsputeri să-mi mențin vocea stabilă, nedorind să par o iubită geloasă care îl interoghează. Dar, în ciuda celor mai bune eforturi ale mele, vocea mi-a tremurat puțin la ultima silabă. Aceasta era o schimbare masivă în limitele carierei lui, ceva ce ar fi trebuit să-mi spună el însuși, față în față.

A înghețat pentru o fracțiune de secundă.

— Da.

A lăsat cravata să cadă și s-a apropiat de pat. Pașii săi erau casual, purtându-se de parcă totul era normal, afișând o atitudine cum că nu aveam de ce să-mi fac griji. S-a aplecat, intenționând să mă sărute pe obraz.

Instinctiv, am întors capul, îndepărtându-mă de atingerea lui. Buzele lui au atins aerul gol.

Donovan a suspinat, trăgându-se înapoi. O încruntare adâncă s-a format pe fața lui, sprâncenele cutându-i-se profund, într-o iritare clară.

— Gen, ăsta e un serial de dragoste, a afirmat el, încrucișându-și brațele la piept. Pe lângă asta, nu știai deja despre chestia asta din moment ce ai semnat și tu contractul ca făcând parte din distribuție?

Tonul disprețuitor din vocea lui a atins o coardă sensibilă. Căldura mi-a năvălit în față, urcând până la tâmple.

— Donovan, am un mic rol secundar! m-am certat eu, cu vocea devenind mai puternică în camera liniștită. Eram acolo când regizorul și scenaristul au explicat intriga generală a acestui serial. Dar ei nu au explicat scenele specifice, explicite! Mai ales că nu sunt unul dintre actorii principali. Tu ești! Ar fi trebuit să-mi spui despre asta înainte să accepți rolul!

— Gen, sunt obosit! a murmurat el cu voce tare, trecându-și o mână pe față. Epuizarea fizică se citea clar în umerii lui lăsați, dar lipsa de empatie din ochii lui era orbitoare. Haide, nu vreau să ne certăm pe tema asta chiar acum. Scenele intime fac parte din rol. Eu sunt actorul principal și trebuie să accept orice scene îmi dau ei pentru a face din serial un succes.

Am rămas încremenită în pat, privind la bărbatul pe care îl iubeam de cinci ani.

Ascultându-i scuzele invalidante, simțind greutatea totală a disprețului său, un val profund de epuizare m-a cuprins. Nu mai era doar oboseala fizică a unei filmări de patruzeci și opt de ore. Era o oboseală emoțională, adâncă, ce părea să mi se infiltreze chiar în măduvă. O conștientizare sufocantă s-a fixat în minte. Nu simțisem niciodată că el punea cu adevărat preț pe sentimentele mele. Nu a luat niciodată în considerare modul în care acțiunile, secretele și ambiția lui mă afectau. Am fost mereu o opțiune secundară.

Durerea apăsătoare de inimă care mă chinuise timp de doi ani lungi s-a evaporat subit, lăsând în urmă o hotărâre rece și seacă.

M-am uitat drept în ochii lui verzi, furtunoși.

— Donovan, hai să ne despărțim.