GENEVIEVE.

Taxi-ul s-a oprit brusc la capătul îndepărtat, restricționat, al aeroportului. Pasagerii obișnuiți nu vedeau niciodată această parte a pistei. Prin geamul fumuriu și pătat al banchetei din spate, corpul argintiu al jetului privat al domnului Mercer strălucea sub luminile industriale dure. Inițialele lui, A.M., erau pictate cu litere negre ascuțite, neiertătoare, lângă coadă.

Am stat pe bancheta din spate a taxi-ului pentru o secundă lungă, degetele mele strângând mânerul micii genți de noapte pe care o aruncasem la un loc la întâmplare. Pieptul îmi era gol, răzuit pe viu de scena brutală de care abia scăpasem. Caleb și Daphne. Trădarea rula pe o buclă implacabilă în spatele ochilor mei.

Mi-am șters fața cu dosul mâinii mele tremurânde, i-am îndesat o bancnotă mototolită șoferului și am coborât în vântul tăios.

Cuvintele veninoase ale lui Daphne îmi răsunau în aerul rece, înfășurându-se în jurul gâtului meu. Își bătuse joc de hainele mele, de statutul meu, de însăși existența mea. Din acel moment de pe covor, o îndoială toxică începuse să mă mănânce de vie. Mă simțeam incredibil de proastă. Inadecvată. Patetică. Crezusem mereu că sunt frumoasă—Caleb mă hrănise cu minciuna asta de o mie de ori—dar poate că nu fusesem niciodată de ajuns. Poate că eram doar poanta unei glume pe care toți ceilalți o înțelegeau, și el pur și simplu uitase să-mi spună și mie. Pășind pe pistă, cu vântul rece biciuindu-mi părul peste față, mă simțeam ca cea mai urâtă femeie de pe pământ.

Am ridicat mâna să-mi dau jos ochelarii. Nici măcar nu aveau dioptrii. Îi purtam ca pe un scut, o barieră între mine, o persoană remarcabilă, și o lume care cerea perfecțiune. Dar pe măsură ce degetele mi-au atins ramele, un nou val de vulnerabilitate m-a lovit. Mă simțeam goală fără ei. Expusă. I-am lăsat la ochi, urându-mă că aveam nevoie de armura falsă, urând felul în care încercarea de a fi cineva ce nu eram nu făcea decât să mă simt și mai ridicolă.

Aerul era înghețat, dar în secunda în care ochii mi-au căzut pe el, o furnicătură de căldură mi-a urcat pe ceafă.

Domnul Anders Mercer.

Stătea lângă scările de îmbarcare, cu mâinile băgate relaxat în buzunarele pantalonilor săi închiși la culoare. Costumul său era călcat la milimetru de perfecțiune, radiind o aură de control total, de neclintit. Nu era genul de bărbat la care pur și simplu să arunci o privire. Te uitai o dată—pentru că forța pură a prezenței sale o cerea—și apoi priveai imediat în altă parte înainte ca privirea lui ascuțită ca o lamă să te prindă holbându-te.

Un metru nouăzeci de pericol reținut, înfășurat într-un costum făcut la comandă. Avea umeri lați, rigizi, și părul negru dat pe spate într-un stil meticulos care nu îndrăznea să-l sfideze. Iar ochii lui... reci, cenușii, și lipsiți de orice căldură. Erau genul de ochi care te puteau dezbrăca, îți puteau diseca defectele și îți puteau respinge întreaga existență dintr-o singură mișcare fluidă.

"Bună seara, domnule Mercer," am reușit să spun. Vocea mea a sunat subțire, fragilă împotriva vuietului unui motor îndepărtat.

Nu a răspuns imediat. Doar s-a holbat la mine. O curbură slabă, aproape imperceptibilă, a apărut în sprânceana lui, ca și cum simplul sunet al vocii mele ar fi pătruns în gândurile lui, și el calcula în acel moment dacă să ierte sau nu intruziunea.

Apoi, privirea lui a coborât. O evaluare lentă, agonizantă, care a trecut de la creștetul părului meu dezordonat până la vârfurile zgâriate ale pantofilor mei.

Doamne.

Disperată să scap de analiza sa minuțioasă, m-am întors către cel mai bun prieten al său și director general, care stătea la câțiva pași distanță. "Domnule Leland."

Leland a oferit o jumătate de zâmbet distras înainte ca atenția lui să se întoarcă brusc la ecranul luminos al telefonului său. Lângă el stătea Mandy, iubita lui. Strălucitoare, perfect aranjată și radiind o bogăție dobândită fără efort. Lângă ea, mă simțeam ca un șobolan de stradă care a rătăcit într-un palat.

Mi-am târât geanta pe scări, ținând capul plecat.

Zborul de o oră și jumătate a fost un tip propriu de tortură. Cabina avionului era o capodoperă din piele, mahon și lux tăcut, făcând ca prăbușirea mea interioară să pară zgomotoasă și grotescă. Am stat în colț, ghemuindu-mă în mine însămi, încercând să-mi țin bucățile sfărâmate la un loc. Mi-am înecat suspinele tăcute, întorcându-mi fața spre fereastra întunecată ori de câte ori lacrimile amenințau să se reverse peste gene. Desigur, nimeni nu a observat-o pe mica asistentă patetică plângând în colț. Nimeni nu o făcea niciodată.

Până când am pășit în holul măreț și luminat auriu al hotelului, nervii mei erau întinși până la punctul de a ceda. Mi-am ajustat reverele sacoului meu ieftin, forțându-mi mâinile să nu mai tremure în timp ce m-am apropiat de biroul de recepție din marmură.

"O rezervare pentru domnul Mercer, domnul Leland și domnișoara Sterling," i-am spus funcționarei. Am injectat atâta fermitate în tonul meu pe cât îmi permiteau corzile vocale ruinate.

Femeia a zâmbit politicos, degetele ei zburând pe tastatură. A aruncat o privire la noi patru care stăteam în hol.

"Oh, ei sunt împreună," am spus repede, gesticulând spre Leland și Mandy cu o încredere forțată și fragilă.

Doamne, ochii mă usturau din nou. Lacrimile erau chiar acolo, apăsând pe spatele gâtului meu. Aveam nevoie doar de o cameră. Aveam nevoie de o ușă încuiată, de o cadă adâncă și de un spațiu întunecat unde să mă ghemui și să plâng fără martori.

Recepționera s-a încruntat, ochii ei scanând ecranul computerului. Zâmbetul politicos a șovăit.

"Îmi pare rău, doamnă, dar nu există nicio rezervare pe numele domnișoarei Sterling. Îi am doar pe domnul Mercer și domnul Leland."

Pulsul mi-a sărit o bătaie. O groază rece mi-a spălat pielea. "Poftim?"

Înainte ca recepționera să poată repeta, un bariton jos, bogat și controlat a rulat din spatele meu, înghețându-mi sângele în vene.

"Atunci fă una."

Domnul Mercer.

Am înghițit un nod tare, ținându-mi ochii lipiți de tejgheaua din marmură lustruită. Doar vocea lui poseda o greutate fizică. A declanșat un răspuns primar în mine pe care, de obicei, îl catalogam drept frică, deși frica nu surprindea cu adevărat intensitatea sa sufocantă.

Funcționara a dat puțin înapoi, intimidată. "Îmi pare rău, domnule, dar suntem rezervați complet pentru la noapte."

Desigur. Conferința Electoratului Național începea mâine. Fiecare politician puternic, CEO și intermediar de putere din țară dormea sub acest acoperiș la noapte. Nu exista nici măcar un dulap gol disponibil pe o rază de zece mile.

Stomacul mi s-a prăbușit. Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică. Eram în mijlocul confirmării rezervărilor de hotel pe computerul meu când Caleb m-a sunat. Lăsasem totul ca să-i răspund, grăbindu-mă la apartamentul lui să-l surprind cu promovarea mea... doar ca să-mi găsesc lumea prăbușindu-se. Nu apăsasem niciodată pe confirmare pentru propria mea cameră.

Nu am îndrăznit să mă întorc. Puteam simți privirea grea a domnului Mercer forând la baza coloanei mele vertebrale. Palmele mi-au devenit umede. Mintea mi s-a golit complet.

"Eu... o să găsesc ceva..." m-am bâlbâit, vocea crăpându-mi-se. "Un alt hotel..."

"Dă-ne cartelele de acces."

Mercer nici măcar nu a recunoscut bolboroseala mea frenetică. Ordinul lui pentru recepționeră a fost absolut.

În sfârșit, m-am întors să-l înfrunt. Privirea din ochii săi cenușii, glaciali, a livrat un mesaj foarte clar și tăcut: aveam să plătesc pentru această incompetență.

*

Să stau în același apartament penthouse cu domnul Mercer a șters orice speranță a prăbușirii solitare de care aveam disperată nevoie. Apartamentul era masiv—o întindere vastă de artă modernă, ferestre din podea până în tavan și mobilier pufos—dar cu el înăuntru, oxigenul se simțea sever limitat.

Nici măcar nu m-am putut convinge să fac un duș cum trebuie. M-am spălat cu apă pe față, mintea mea intrând într-o spirală cu scenarii paranoice, epuizante.

Ce se întâmplă dacă domnul Mercer deschide ușa de la baie în timp ce sunt aici?

Ce se întâmplă dacă intru în panică și fug afară într-un prosop?

Ce se întâmplă dacă respir prea tare și îl deranjez?

Fiecare posibilitate stupidă și irațională alerga prin capul meu până când inima mi-a bătut un ritm frenetic împotriva coastelor. Simpla idee de a împărți un spațiu de locuit cu infamul Anders Mercer făcea ca nervii de sub pielea mea să zumzăie cu o panică crudă.

M-am retras în zona de living, așezându-mă țeapănă pe un fotoliu. Mi-am permis câteva lacrimi patetice, ștergându-mi fața până la roșeață cu mâneca. Apoi, am făcut ceea ce face orice idiot cu inima frântă la ora unsprezece noaptea când i-a implodat viața. Mi-am scos telefonul și am căutat pe Google cum să treci peste o trădare.

Ecranul mi-a luminat fața cu răspunsuri ridicole și inutile.

'Ieși cu prietenii.' Nu aveam prieteni adevărați.

'Fă ceva spontan.' Abia dacă puteam să trag aer în piept fără să mă doară.

'Sex din răzbunare.'

Am scos un pufnit aspru, amar. Sex din răzbunare? Cu cine? Caleb fusese singurul bărbat pe care îl lăsasem vreodată să mă atingă. Nu aveam prieteni bărbați. Nu făceam aventuri. Mă păstrasem pură și dedicată pentru el. Doar eu—patetică, feroce de fidelă și, acum, clar depășită.

Am aruncat telefonul pe pernă și m-am forțat să privesc în sus.

Domnul Mercer stătea pe canapeaua lungă din piele, vizavi de mine. Era înconjurat de dosare financiare groase și laptopul său elegant. Un pahar de cristal, pe jumătate gol, cu lichid chihlimbariu, stătea pe măsuța de cafea din sticlă, lângă el.

Își dăduse jos sacoul și cravata. Mânecile lui albe imaculate erau suflecate peste coate, dezvăluind antebrațe groase, puternice, și harta slabă, masculină, a venelor mișcându-se sub pielea sa. Fiecare mișcare pe care o făcea era precisă și intenționată. Stând atât de aproape de el, a trebuit să lupt cu dorința de a recunoaște cât de devastator de chipeș era. Părea greșit chiar și să observ asta. Nu aveam niciun drept să mă uit la el în felul acela.

Am stat foarte nemișcată, atentă să nu-mi ating pantoful de covorul de lângă picioarele lui. Distanța fizică dintre noi era mică, dar atmosfera era grea și încărcată. Părea ca și cum aș sta pe o verandă chiar înainte ca o furtună violentă să despice cerul.

Mâinile îmi stăteau în poală, tremurând non-stop. Pieptul îmi zvâcnea din cauza durerii pe care încercam disperată să o îngrop și, cumva, nemișcarea lui absolută, calmul lui impunător, nu făceau decât să-mi amplifice haosul interior.

Nu mă privise nici măcar o dată de când intrasem în apartament. Nici măcar o privire. Asta era paradoxul terifiant al lui Anders Mercer—te putea face să te simți invizibil, amintindu-ți simultan că erai prins în cușca lui.

Am stat într-o tăcere sufocantă. Mi-am scos tableta, încercând să triez programele brutale de mâine, când telefonul meu a vibrat pe pernă.

O dată.

De două ori.

Ecranul s-a luminat. Numele lui Caleb a sclipit cu litere strălucitoare, batjocoritoare.

Am înghețat. Respirația mi s-a oprit în gât. M-am rugat la oricare zeu mă asculta ca șeful meu să nu fi observat vibrația.

"Oprește-l."

Vocea lui a tăiat prin camera liniștită. A trimis o dâră frenetică de piele de găină alergând în jos pe brațele mele. Purtam o cămașă polo uriașă, supradimensionată, așa că materialul îmi ascundea reacția fizică, dar inima îmi bătea sălbatic.

Am bâjbăit după telefon, degetele mele mari alunecând pe sticlă în timp ce apăsam frenetic pe butonul de silențios. Mi-am ținut bărbia plecată în jos, refuzând să-l privesc în ochi, dar puteam simți greutatea privirii lui fixându-se acum pe mine.

Tăcerea a revenit, dar a fost mai rea. Liniștea făcea imposibilă ascunderea respirațiilor sacadate și umede care îmi sfâșiau gâtul. Suspine moi au început să mă sufoce. Am tras nasul, apăsându-mi tare încheieturile degetelor pe gură pentru a ține sunetul blocat înăuntru.

"Dacă nu poți să compartimentezi, nu vei rezista niciodată."

Declarația înfiorătoare, lipsită de emoție, a atârnat în aer. M-am oprit, tableta alunecând ușor în strânsoarea mea transpirată. Pentru o fracțiune de secundă, m-am întrebat dacă îmi imaginasem cuvintele. Inima mi-a sărit o bătaie, apoi s-a poticnit într-o goană frenetică.

Mi-am ridicat capul, centimetru cu centimetru agonizant.

Ochii lui—reci, de culoarea ardeziei și complet indescifrabili—erau fixați direct pe ai mei.

Am înghițit nodul uscat și dureros din gât chiar în momentul în care o lacrimă rebelă s-a vărsat peste linia genelor de jos, curgând fierbinte și umedă pe obrazul meu.

"Eu... poftiți?" Vocea mea a ieșit dureros de subțire, crăpându-se la ultima silabă.

S-a lăsat pe spate pe canapeaua din piele pufoasă, postura lui relaxată, dar dominantă. Primii doi nasturi de la cămașă îi erau desfăcuți, expunând umbra slabă și tare a mușchilor de la baza gâtului său. Tendoanele din mâinile lui se mișcau sub lumina caldă, ambientală, în timp ce a ridicat, cu nonșalanță, un alt dosar.

"Probleme cu iubitul?" a întrebat. Nici măcar nu s-a obosit să-și întoarcă privirea de la documentul din mână.

Căldura mi-a inundat obrajii, arzând răcoarea din cameră. "Da... Uhm..." Am tras zgomotos nasul, abandonându-mi mândria în timp ce mi-am șters lacrimile. Acum curgeau liber, ruinând orice demnitate îmi mai rămăsese. "Da."

În sfârșit s-a uitat din nou la mine. A studiat fața mea pătată, plină de lacrimi, cu aceeași detașare clinică pe care o folosea pentru a analiza marjele de profit. Nu privea o persoană; citea date.

"L-ai prins înșelând?"

Întrebarea tăioasă m-a lovit ca o palmă. Un impuls sălbatic, isteric mi-a zgâriat gâtul. Voiam să urlu la el. Voiam să țip: *Da, l-am prins înșelându-mă cu logodnica ta! Femeia cu care urmează să te însori!*

Dar rânjetul crud al lui Daphne a sclipit în mintea mea. *Nu vei face nimic pentru a păta imaginea familiei care te-a luat.*

Nu puteam s-o fac. Le datoram părinților ei viața mea, chiar dacă o disprețuiam pe ea. Am înghițit adevărul exploziv care îmi ardea pe limbă și pur și simplu am dat politicos și rigid din cap.

Mercer nu a clipit. Expresia lui a rămas un zid de piatră. "Vei supraviețui. Adună-te și întoarce-te la muncă."

Și asta a fost tot. Nicio blândețe. Nicio milă. Niciun cuvânt de mângâiere. Doar o respingere rece, calculată.

Cu toate astea... întrebase. De neatinsul Anders Mercer chiar îmi vorbise despre cu totul altceva decât despre programe și foi de calcul. Pentru un miliardar care în mod obișnuit încheia cariere întregi cu un singur apel telefonic plictisit, a primi chiar și un fragment minuscul din atenția lui personală se simțea incredibil de periculos.

Era întrebarea lui o formă deformată de îngrijorare? Sau era un avertisment direct că emoțiile mele deveneau un risc? Nu-l puteam citi.

Gâtul mă mânca. Fiecare instinct urla la mine să țin gura închisă, să mă uit în jos și să formatez programele. Dar barajul din interiorul meu se rupsese. Durerea și umilința de la Caleb și Daphne cereau o supapă de evacuare.

Înainte de a mă putea opri, mi-am auzit propria voce punând cea mai nechibzuită întrebare din viața mea.

"Credeți că sunt slabă, domnule Mercer?"

A înghețat. Mâna lui s-a oprit la jumătatea gestului de a întoarce o pagină. O cută slabă, periculoasă, a apărut între sprâncenele sale întunecate.

Pentru o bătaie de inimă terifiantă, întreaga lume părea să fi încetat să se mai învârtă. În cameră s-a lăsat o tăcere de mormânt. Singurul sunet rămas în existență era ritmul frenetic, zgomotos al propriului meu puls în urechi.

"Crezi asta?" a întrebat lin, privind în continuare în jos la dosar.

"Cred ce?" am șoptit, vocea mea clătinându-se pe marginea panicii.

"Că ești slabă."

Încet, deliberat, și-a smuls privirea de pe hârtii. Acei ochi reci, de prădător, au aterizat direct pe fața mea. Mișcarea fizică a fost atât de mică, dar simpla gravitate a ei a făcut să pară ca și cum întreaga cameră se înclina spre el. Aerul a devenit subțire. Am simțit marginile ascuțite ale unui atac de panică amenințând să mă sfâșie.

"Nu știu," am șoptit, înfigându-mi unghiile în palme. "Poate."

"Ce încerci să demonstrezi, domnișoară Sterling?"

"Nu sunt sigură," am mărturisit, adevărul scăpându-mi înainte să-l pot filtra.

M-a studiat intens. Ochii i s-au târât pe fața mea, analizându-mi expresiile, încercând să decidă dacă aveam o cădere nervoasă sau dacă eram pur și simplu sinceră.

"Plângi din cauza unui bărbat care nu merită datele pe care le-ar consuma ștergerea numelui său din telefonul tău," a declarat el, vocea sa fiind un bubuit jos, neted. "Asta nu este slăbiciune. Asta este o alocare greșită a concentrării."

Un râs frânt, lipsit de aer, mi-a scăpat de pe buze. "Deci ce mi-ați recomanda, domnule Mercer? Să-mi realoc concentrarea?"

"Da."

Tonul lui era plat, respingător și strict profesional. Am fi putut discuta despre o scădere a veniturilor trimestriale. Dar în timp ce mă uitam înapoi la el, ceva subtil s-a schimbat în adâncurile cenușii ale ochilor săi. O scânteie de interes. Poate o curiozitate întunecată. Orice ar fi fost, m-a făcut ca stomacul să mi se întoarcă într-un nod strâns și fierbinte.

Mi-am trecut limba peste buzele crăpate. Focul nechibzuit care îmi ardea în piept a izbucnit și mai tare, consumându-mi bunul simț.

"Domnule Mercer...?" I-am strigat numele încet.

Nu a vorbit. A continuat să-și mențină privirea stabilă, tulburătoare, fixată pe a mea, așteptând.

"Oare dumneavoastră…" Vocea mea a șovăit, amenințând să moară în gât. Am forțat cuvintele să iasă, trecând peste teroare. "O iubiți cu adevărat pe verișoara mea?"

Știam că stăteam într-o baltă de benzină ținând în mână un chibrit aprins. Nu-i vorbisem niciodată în felul acesta. Nu afișasem niciodată nici măcar un gram de îndrăzneală în prezența lui. Faptul că el măcar întreținea această conversație mă îngrozea.

"Nu."

Două litere. Un răspuns contondent, brutal de onest, care m-a lovit ca o lovitură fizică.

Am clipit, uluită de recunoașterea imediată. "Poftim?" Șoapta mea s-a crăpat, aspră și confuză. "De ce? Dar credeam că…"

Gura lui s-a curbat în jos, formând ceva ce semăna periculos de mult cu disprețul.

A aruncat dosarul pe masă și s-a ridicat. Statura sa impunătoare a dominat spațiul. "Vrei să știi adevărul?" a întrebat, tonul său devenind mortal de plat.

Am dat din cap încet, dându-mi capul pe spate pentru a-i întâlni privirea intensă.

"Pentru că inima mea aparține unei singure femei. O caut de ani de zile. Și când o voi găsi...?" A făcut o pauză. Un mușchi rigid i-a zvâcnit în maxilarul dur, de parcă strângea violent din dinți ca să reprime restul acelei propoziții.

"Ce? O veți părăsi pe verișoara mea?" Cuvintele mi-au părăsit gura fără permisiunea mea. Nu-mi păsa de fericirea lui Daphne. Dacă era să fiu sinceră cu mine, o parte întunecată, răzbunătoare a sufletului meu voia ca Daphne să sufere exact aceeași agonie pe care mi-o provocase ea mie în noaptea asta. Voiam ca lumea ei perfectă să ardă și voiam ca asta să se întâmple natural.

A scos o răsuflare aspră pe nas. "Verișoara ta este strict o afacere."

Cu acea declarație finală, rece, mi-a întors spatele și a început să meargă spre hol.

Finalitatea absolută din tonul său ar fi trebuit să mă trezească din transă. Ar fi trebuit să fie sfârșitul conversației. În schimb, acea căutare pe Google a sclipit în mintea mea. Un val de curaj fierbinte, disperat și nechibzuit mi-a urcat pe gât, arzându-mi frica.

Am sărit în picioare chiar în momentul în care s-a întors să plece. "Așteptați."

S-a oprit din mers. Încet, a întors capul și s-a uitat la mine peste umărul lui lat. Expresia lui era un amestec letal de enervare și neîncredere, o privire care comunica clar: *Tupeul?*

Era prea târziu să mai dau înapoi acum. Inima îmi bătea atât de tare și atât de repede de cutia toracică încât mă durea fizic. Am redus distanța dintre noi, picioarele mele mișcându-se de la sine.

"Domnule Mercer... am nevoie de o favoare de la dumneavoastră."

Acum stăteam în fața lui. Fără siguranța canapelei între noi, am realizat cât de masiv era de fapt. M-am simțit atât de incredibil de mică, fragilă și casabilă stând în umbra lui.

"Vreau…" Am înghițit greu, urând tremurul patetic din gâtul meu. Mi-am ridicat bărbia cu forța, blocându-mi ochii cu ai lui, gri și reci. "Vreau să fac ceva care să-mi amintească faptul că nu sunt slabă."

Sprâncenele lui întunecate s-au îngustat în linii ascuțite. S-a uitat la mine de parcă îmi putea curăța pielea ca să-mi citească exact gândurile frenetice care-mi treceau prin minte.

Nu a răspuns. Doar m-a privit. Cenușiul din ochii lui s-a întunecat, transformându-se din piatră într-un ocean adânc, înghețat—genul de apă adâncă ce putea înghiți un om cu totul și l-ar fi înecat fără să lase nici măcar o undă la suprafață.

Am tras adânc aer în piept, lăsând disperarea să preia controlul.

"Ia-mă în noaptea asta. Vreau să uit cu totul de Caleb. Te rog, nu spune nu."