Liniștea asurzitoare din secție s-a prelungit, grea și sufocantă. Maeve și-a ridicat mânuțele mici, pătate de murdărie, și a șters lacrimile proaspete de pe obraji. A adunat un zâmbet fragil, curajos, care nu i-a atins deloc ochii goi.

"Am grijă de mine singură. Știu cum să gătesc ramen."

A sărit de pe genunchii Brendei. Pantofii ei uzați au lovit linoleumul cu o bufnitură surdă. S-a întors spre ofițerul femeie și i-a oferit o plecăciune adâncă, plină de respect.

"Vă mulțumesc, doamnă! Acum plec acasă!"

Brenda a întins mâna dintr-un pur instinct. Inima o durea pentru fetița care stătea singură în camera sterilă.

"Stai! Ți-ai uitat gustările!"

Brenda și-a regretat imediat alegerea cuvintelor. Voia să-și dea o palmă peste frunte din pură frustrare. Gustările premium de pe biroul ei erau cel mai puțin important lucru chiar acum, dar cuvintele ieșiseră deja la iveală.

Maeve s-a oprit din drum. S-a întors și a privit mormanul de ambalaje colorate cu maximă seriozitate. Degetele ei mici și tremurânde au planat deasupra deliciilor scumpe cu o prudență extremă. După o clipă lungă de deliberare, a ocolit ciocolatele luxoase și a ales cea mai mică acadea, cu cel mai ieftin aspect. A strâns bomboana minusculă la piept și a privit-o pe Brenda cu o expresie lingușitoare, mult prea matură.

"Doamnă, o voi lua doar pe aceasta. Mami mi-a spus că aceste lucruri sunt foarte scumpe. A zis că va trebui să doarmă pe străzi dacă mi le cumpără. Vă mulțumesc foarte mult. Vă rog, păstrați restul pentru dumneavoastră."

S-a înclinat din nou în fața Brendei.

"Mă duc acasă să o aștept pe Mami."

Maeve s-a rotit pe călcâie. A tresărit oprindu-se brusc. Un grup de străini impunători stăteau blocând intrarea secției, aparent apărând din senin. Purtau costume croite elegant, impecabile, și emanau acel tip de autoritate grea pe care o vedea de obicei doar în dramele de la televizor.

Și-a lăsat capul pe spate și a întâlnit privirea ascuțită și rece a celui mai înalt bărbat din centru.

Victor a rămas perfect nemișcat. O mână se odihnea degajat în buzunarul pantalonilor, emanând o aură de putere incontestabilă, sufocantă. O privea de sus într-o tăcere absolută. Atmosfera din cameră a devenit atât de densă încât ofițerii de poliție care priveau au înghițit în sec, captivați de reuniunea tensionată care se desfășura în fața lor.

Ochii întunecați ai lui Maeve s-au mărit de pură uimire. A privit fix trăsăturile izbitoare ale lui Victor. Lacrimi proaspete i s-au adunat rapid în ochi, încețoșându-i vederea. A făcut câțiva pași mici, ezitanți, spre el. Și-a ținut privirea ațintită pe chipul său chipeș înainte ca ochii ei să se îndrepte spre cei trei tineri înalți și uluitori care îl încadrau.

O furtună de emoții contradictorii se dezlănțuia în interiorul lui Victor. Presupusa lui fiică stătea la doar câțiva pași distanță în carne și oase. Un sentiment bizar, inexplicabil de familiaritate l-a cuprins, fără îndoială chemarea primară a sângelui comun. Cu toate acestea, pe măsură ce acea legătură biologică se strângea, chipul lui chipeș a devenit din ce în ce mai grav. A rămas încremenit pe loc, refuzând să scoată un singur cuvânt.

Confruntarea sufocantă s-a menținut până când Maeve și-a ridicat timid pachetul șifonat de ramen instant spre el.

"Acesta este pentru dumneavoastră, domnule."

Victor a clipit, fiind momentan luat prin surprindere. S-a uitat la ambalajul nefamiliar, în mod evident ieftin. Sprâncenele lui groase s-au adunat într-o încruntătură strânsă, plină de judecată.

"Ce este asta?"

Maeve a zâmbit larg. Lacrimi mari i-au curs peste gene și s-au prelins pe obrajii ei murdari.

"Ramen. Este chiar delicios!"

Îl recunoscuse instantaneu. Era tatăl ei. Arăta exact ca ea. Își amintea, de asemenea, avertismentele crude ale Sylviei că tatăl ei ar disprețui însăși vederea ei în momentul în care drumurile li s-ar fi încrucișat. Dar dorul intens din pieptul ei mititel i-a copleșit frica. Dorea cu disperare să fie lângă el, chiar dacă era doar pentru o secundă trecătoare.

Adunând fiecare fărâmă de curaj pe care o poseda, Maeve a făcut un pas înainte și a îndesat pachetul mototolit în mâna mare a lui Victor. În timp ce i-a transferat tăițeii, degetele ei delicate, pătate de murdărie, i-au ciupit ușor încheieturile degetelor. Și-a lăsat capul pe spate, uitându-se la el cu o admirație nemascată.

"Domnule, mâinile dumneavoastră sunt uriașe."

A încuiat un gând prețios în inima ei. În sfârșit ținuse mâna tăticului ei, la fel ca ceilalți copii.

Mulțumită de mica ei victorie, Maeve a făcut un pas deliberat înapoi și s-a înclinat adânc în fața grupului de bărbați impunători.

"La revedere, domnilor. La revedere, domnule."

S-a întors și s-a îndreptat legănat spre ieșire pe picioarele ei scurte. Mica ei siluetă, care se retrăgea, radia un amestec sfâșietor de independență prematură și vulnerabilitate absolută.

Victor a urmărit-o cum pleacă. Un junghi ascuțit și reticent de compasiune i-a străpuns exteriorul de gheață.

"Maeve Caldwell."

Maeve a înghețat. S-a întors din nou pentru a-l înfrunta pe bărbatul elegant și rece care stătea în prag.

"Bănuiesc că ești fiica mea. Vino cu mine pentru un test de paternitate. Dacă ești..." Victor a lăsat fraza neterminată, privirea sa întunecată devenind incredibil de sobră în timp ce se plimba peste corpul ei fragil. Sub ochii vigilenți ai întregii secții de poliție, vocea lui profundă a coborât o octavă. "Voi avea grijă de tine."

Maeve a rămas paralizată. Ochii i s-au mărit de șoc în timp ce un potop proaspăt de lacrimi a căzut în cascadă pe fața ei. Și-a pierdut vocea, privind bărbatul înalt cu neîncredere.

S-a gândit la mama ei. S-a întrebat dacă Sylvia ar fi fericită pentru ea, știind că un prinț frumos a venit în sfârșit să o ia.

Ascultătoare, Maeve l-a urmat pe Victor afară din stație. S-au apropiat de o mașină de lux elegantă, de un negru orbitor, parcată la bordură. Exteriorul lustruit strălucea sub lumina felinarelor. Maeve a dat înapoi, strângându-și buzele într-o ezitare timidă.

Victor a alunecat primul pe bancheta luxoasă din spate. Cei trei fii ai săi l-au urmat rapid, urcând în vehiculul spațios. Chiar și cu interiorul de lux, mărimea absolută a celor patru bărbați a făcut cabina să se simtă instantaneu înghesuită.

Maeve a rămas singură pe trotuar. A privit în jos la rochia ei distrusă, pătată de noroi, și la pantofii ei nespălați și zgâriați. Materialul era țeapăn din cauza murdăriei acumulate de la zile întregi de neglijență. Pentru prima dată în viața ei scurtă, un sentiment arzător de rușine a cuprins-o. Se simțea mult prea murdară pentru a fi în preajma unor oameni atât de frumoși și curați.

A rămas înmărmurită lângă ușa deschisă a mașinii, înghițită de propria ei tăcere.

Fărâma subțire de răbdare a lui Victor a cedat în cele din urmă.

"Urcă."

Iritarea ascuțită din tonul lui a făcut-o să tresară. Și-a coborât capul, degetele ei mici răsucind nervoase tivul rochiei ei murdare.

"Sunt murdară..."

Cei trei băieți care stăteau în spate s-au uitat la ea în uimire absolută în timp ce își cobora capul și mai mult, practic încercând să se plieze afară din existență.

Ronan a scos un rânjet aspru, sarcastic, vocea lui picurând de venin.

"Atunci de ce nu stai în portbagaj? Este locul perfect pentru tine."

Maeve s-a înseninat. Și-a îndreptat privirea spre partea din spate a vehiculului de lux, ochii ei întunecați luminându-se de un interes sincer, serios. A dat din cap în semn de acord.

"Ei bine, merge și așa."

Ronan a rămas complet fără cuvinte.