Brenda a tras-o pe fetiță strâns în brațele ei. Un amestec greu de indignare furioasă față de mama moartă și de compasiune blândă pentru copilul fragil ducea o bătălie în pieptul ei. A îngenuncheat la nivelul ochilor ei, odihnindu-și mâinile pe umerii subțiri ai lui Maeve. S-a străduit să îi explice permanența tragică a morții unui copil de patru ani.

"Maevy, mama ta nu se va mai întoarce."

Umerii mici ai lui Maeve s-au încordat. "De ce?"

Brenda a înghițit nodul aspru din gât, refuzând să folosească cuvântul moartă. "Pentru că s-a dus în rai. S-a dus să devină un supererou."

Maeve și-a înclinat capul, ochii ei mari clipind confuzi. "Ce este un supererou? Ca Regina Roxana?"

Brenda a forțat un zâmbet liniștitor, dând o șuviță rătăcită de păr după urechea fetei. "Da, exact ca Regina Roxana. S-a dus departe pentru a fi un erou puternic, așa că nu mai poate avea grijă de tine."

În loc să arunce un acces de furie zgomotos, copilăresc, Maeve și-a lăsat pur și simplu capul în jos. O tristețe profundă, tăcută, s-a așternut peste trupul ei minuscul, făcând-o să pară și mai mică.

Brenda și-a încrețit fruntea, inima ei durând la vederea unei asemenea resemnări. "Maevy, nu te întrebi de ce mama ta nu te-a luat cu ea în rai?"

Ceilalți ofițeri din secție și-au oprit munca de birou. Au ieșit de spatele birourilor, privirile lor fiind atrase de scena sfâșietoare care se desfășura în mijlocul camerei.

Maeve și-a stăpânit lacrimile cu o maturitate înrădăcinată și bolnăvicioasă. A clătinat din cap dintr-o parte în alta. "Mami mi-a spus că dacă ar găsi vreodată un loc bun unde să meargă în viitor, nu m-ar lua cu ea. A spus că sunt o povară și că mă va lăsa acasă să mă descurc singură."

Și-a țuguiat buzele tremurânde, afișând o fațadă curajoasă, sfâșietoare. "Știu că mami trebuia să plece într-o zi. Trebuie să fiu fericită pentru ea. Nu am voie să fiu tristă."

Apărările copilului traumatizat au mai durat doar o secundă. Fațada curajoasă s-a prăbușit rapid. Maeve și-a acoperit ochii cu mânuțele ei, scoțând hohote de plâns tăcute, înăbușite. "Dar o să fiu iarăși complet singură."

Priveliștea a frânt inimile fiecărui ofițer dur care privea din cameră. Chiar și experimentatul șef al poliției și-a șters ochii, plângând inocența furată a unei fete care suferise deja mult prea mult.

Chiar în momentul în care greutatea emoțională din cameră a atins punctul culminant, ușile grele ale secției s-au deschis.

Victor Mercer a intrat. Radia de autoritate rece, figura sa impunătoare fiind flancată de cei trei fii înalți ai săi și de Gideon.

Victor a înghețat în loc. A privit-o fix pe fetița mică, plină de lacrimi, care strângea în carne și oase un pachet ieftin de ramen instant. Trăsăturile feței ei erau o imagine aproape în oglindă cu ale lui. Priveliștea l-a lăsat fără suflare pentru un moment. În ciuda atitudinii sale reținute, un gând rătăcit, involuntar i-a trecut prin minte.

*E ridicol de drăguță.*

Lângă el, cei trei tineri au experimentat o atracție biologică similară, de netăgăduit. Ochii li s-au înmuiat pentru o fracțiune de secundă înainte de a se întuneca de o suspiciune profundă. Cunoșteau prea bine istoria Sylviei. Au presupus că acest copil doar juca teatru, executând o performanță calculată pentru a-i înșela, la fel cum o făcuse odată mama ei diabolică.

Frații s-au zbârlit, posturile lor încordându-se în timp ce se pregăteau să facă un pas înainte și să intervină.

Victor i-a oprit cu un gest tăios al mâinii. A surprins privirea șefului de poliție dornic, lingușitor, care tocmai se pregătea să ofere un salut. Victor i-a aruncat o privire glacială și i-a făcut semn bărbatului să rămână tăcut. Voia să observe și să asculte fără a altera dinamica.

Din cealaltă parte a camerei, Brenda a observat noii veniți bogați care stăteau lângă ușă. Ochii ei au zburat între fața plină de lacrimi a lui Maeve și asemănarea fizică izbitoare cu bărbații fermecători în costume croite pe comandă.

Brenda a strâns umărul lui Maeve. "Maevy, ești sigură că nu ai un tati?"

Maeve a dat din cap afirmativ la început. Apoi, s-a oprit și a clătinat din cap, corectându-se. "Ba am un tati."

Fiecare adult din încăpere și-a mutat instinctiv privirea spre Victor.

Expresia lui Victor s-a întunecat defensiv. Maxilarul i s-a încleștat.

Cei trei frați au pufnit la unison. Anticipau din plin o încercare manipulatoare din partea copilului de a-și revendica descendența bogată și de a urca pe scara socială.

Maeve a tras cu nasul încet, subminând toate așteptările lor. "Dar mami mi-a spus că tati nu mă mai vrea. A spus că nu mă place deloc, așa că nu am nicio dorință să-l caut."

Gura Brendei a tresărit. A aruncat o privire subconștientă spre silueta impunătoare a lui Victor de la ușă. A insistat blând. "Dar cum ar fi dacă tăticul tău ar fi aici să te ia acasă?"

Maeve a clătinat din cap cu vehemență. Ochii ei întunecați s-au mărit de o inocență rece, imperturbabilă, în timp ce a lansat o bombă psihologică.

"Tati nu va veni niciodată pentru că el nici măcar nu știe că exist. Mami a spus că tati a încercat odată să mă ucidă. Dacă mă va mai vedea vreodată, cu siguranță va încerca să mă ucidă din nou."

Un suspin îngrozit a străbătut secția. Revelația rostită atât de degajat a șocat ofițerii de poliție, înțepenindu-i locului de neîncredere.

Victor și cei trei fii ai săi au rămas perplecși. Culoarea s-a scurs de pe fețele lor, lăsându-i fără cuvinte în pragul ușii.

Gideon a rămas tăcut într-o parte, privind fetița fragilă de patru ani. Se întreba în ce fel de dramă sângeroasă și întortocheată degenerase această familie. Și-a încrucișat brațele, dezbătând intern dacă nu cumva ar trebui să cheme poliția pentru propria sa familie chiar atunci și acolo.