***POV DESMOND***

„A fost o greșeală.”

Acele cuvinte de despărțire rostite de femeia misterioasă de la balul mascat refuză să-mi elibereze mintea. Mă las pe spate în fotoliul de piele plușată din livingul scăldat în soare al lui Thomas, privind în gol la șemineul stins. Cum ar putea acea întâlnire crudă, nefiltrată, să fie o greșeală? Amintirea sexului nostru impulsiv din baia înghesuită a petrecerii se derulează într-o buclă nesfârșită. Încă pot simți senzația exactă a penisului meu rigid alunecând adânc în vaginul ei strâmt și ud. Încă pot simți gustul de sare și transpirație de pe pielea ei. Fricțiunea, căldura intensă, disperarea pură a actului fizic — nimic din toate acestea nu a părut o greșeală. Și totuși, imediat după ce m-am retras, ea a ieșit pe ușă practic alergând. M-a lăsat stând lângă chiuvetele de porțelan, cu pantalonii descheiați, părăsit într-o stare de perplexitate totală.

Mi-am petrecut restul nopții scotocind neîncetat prin sala de bal aglomerată. M-am împins printre trupuri transpirate, am scanat fiecare colț slab luminat și am căutat orice urmă a deghizării ei. Eforturile mele nu au dus la nimic.

Sunt un bărbat care nu aleargă niciodată după femei. Nu agreez ideea de a repeta aventuri lipsite de sens. Dacă o femeie îmi părăsește patul, ușa se încuie în urma ei definitiv. Dar plecarea ei bruscă a dat o lovitură severă mândriei mele. A stârnit o curiozitate străină, profund înrădăcinată, în pieptul meu. Simt o nevoie arzătoare, inexplicabilă, de a descoperi exact cine este. Trebuie să înțeleg motivul pentru care a fugit de parcă însuși diavolul ar fi fost pe urmele ei.

Îmi îndrept atenția spre cel mai bun prieten al meu de-o viață, Thomas. Stă confortabil pe canapeaua de vizavi, sorbindu-și cafeaua de dimineață. În cele din urmă, rup tăcerea.

„A fost o femeie la petrecerea de aseară. Am nevoie să-mi dai acces complet la lista de invitați a petrecerii.” Îl fixez cu privirea, proiectându-mi determinarea neclintită de a o găsi.

Un zâmbet larg, amuzat, se întinde pe fața lui Thomas. Se apleacă în față și își sprijină coatele pe genunchi, savurând momentul. „S-a îndrăgostit oare cel mai mare afemeiat din New York?”

„Nu. Eu nu mă îndrăgostesc, Thomas. Știi asta mai bine ca oricine. Vreau doar să știu exact cine a fost femeia aceea.” Îmi păstrez vocea dură, presărată cu o hotărâre serioasă.

Thomas izbucnește într-o criză de râs cu poftă. Se lovește peste coapsă, amuzat de indignarea mea necaracteristică. Mă deranjează faptul că am fost lăsat baltă fără măcar un prenume de bază sau un număr de telefon.

„Ești literalmente tipul care pleacă mereu fără să lase un nume. Dai afară femeile din patul tău înainte de zori, cu cruzime. Doar că nu poți accepta realitatea dură că tu ai fost cel respins de data asta.” Îndreaptă un deget spre mine, tachinându-mă fără milă. Se bucură mult prea mult de această răsturnare a dinamicii noastre obișnuite.

Deschid gura să lansez o replică tăioasă, dar conversația noastră animată se oprește brusc. Fiica de șaptesprezece ani a lui Thomas, Diana, coboară încet scara principală. Poartă un tricou supradimensionat și pantaloni scurți largi, iar părul îi este o încurcătură dezordonată. În momentul în care ochii ei obosiți mă zăresc stând în livingul ei atât de devreme dimineața, postura ei devine rigidă. Îngheață pe loc. Mâna ei strânge balustrada de lemn atât de tare încât încheieturile i se albesc.

Simțind ocazia pentru încă o glumă, Thomas se întoarce să o privească. „Diana, Desmond plânge în clipa asta după o cucerire misterioasă, fără nume, care a dispărut aseară de pe ringul de dans. Din întâmplare, ai văzut pe cineva care se potrivește cu această descriere fugind pe acolo?”

Sângele i se scurge din obrajii Dianei. Arată incredibil de încordată.

„Nu... n-am văzut nimic, tată.” Vocea ei are un tremur distinct, incontrolabil.

Își ferește rapid privirea, refuzând să se uite în direcția mea. Face o evadare pripită și disperată spre zona bucătăriei, sub pretextul că ia micul dejun.

Thomas chicotește, dând din cap. Se oprește din râs pe seama mea și este de acord să mă ajute să dau de urma femeii evazive. Scap o suflare de ușurare, mă ridic din fotoliu și îmi duc paharul gol spre bucătărie.

Împing ușile batante și o găsesc pe Diana sprijinindu-se greu de blatul de marmură. Privește în gol la espressorul de cafea, arătând destul de epuizată. Decizând să o necăjesc puțin, mă apropii încet în spatele ei și îi dau o palmă jucăușă la fund.

Tresare de surprindere pură, aproape dărâmând o stivă de căni de ceramică. Se întoarce pe călcâie și mă fulgeră cu privirea.

„Vrei să mă omori?” Își freacă tâmplele, plângându-se zgomotos de o mahmureală severă.

Mă sprijin de blat și îmi încrucișez brațele pe piept. „N-ar trebui să bei, Diana. În rolul meu de cel mai bun prieten de-o viață al tatălui tău, sunt practic a doua figură paternă pentru tine. Sunt responsabil pentru bunăstarea ta și iau asta în serios.”

„Liniște.” ordonă ea tăios, lipsită de răbdarea pentru lecțiile mele matinale. Ia o înghițitură lungă și lentă din cafeaua ei neagră.

Ușile bucătăriei se deschid din nou. Thomas și soția sa, Elena, intră să ni se alăture.

„Bună dimineața,” o salut călduros pe Elena.

„Bună dimineața, Desmond.” Elena zâmbește. Trece pe lângă mine ca să ia o cană. „Thomas a menționat că ai nevoie de lista uriașă de invitați de la petrecere. Îți voi trimite pe email acel fișier complet imediat.”

„Îți mulțumesc. Apreciez.” Aprob din cap, recunoscător.

Thomas chicotește în timp ce deschide frigiderul. „Băiatul nostru de aici are de-a face cu o presupusă pasiune subită.”

Elena se oprește, ochii lărgindu-i-se de intrigă. Își îndreaptă toată atenția spre mine. „Nu pot să cred. Ce costum anume purta, Desmond? Poate o cunosc.”

Îmi imaginez masca și rochia de aseară, pregătit să descriu fiecare detaliu. „Purta...”

„Mamă, mă doare capul îngrozitor!” strigă Diana.

Vocea ei puternică îmi taie fraza direct, înainte să pot detalia deghizarea femeii. Strânge marginea blatului, închizându-și ochii cu putere. „Ce medicament ar trebui să iau?”

Elena renunță instantaneu la subiect. Se îndepărtează pentru a aduce medicamentul pentru durere dintr-un dulap suspendat. „Cel obișnuit, scumpo. Cutia roz.” Îi întinde micul pachet fiicei sale. Odată criza gestionată, Elena se întoarce direct la mine. Curiozitatea ei rămâne nepotolită. „Deci, Desmond, care era costumul femeii misterioase?”

„La naiba!” strigă Diana.

Un zgomot puternic de sticlă spartă răsună prin bucătărie. Scapă intenționat paharul greu cu apă direct pe podea. Cioburile ascuțite, zimțate, explodează pe gresia albă. Apa stropește peste tot, udându-i tivul pantalonilor scurți.

„Ai grijă, scumpo.” gâfâie Elena, grăbindu-se înainte pentru a o opri pe Diana să se miște.

„Au.” se scâncește Diana încet.

Își ridică mâna, inspectându-și degetul. O linie subțire de sânge roșu-închis se adună dintr-o tăietură proaspătă, crestată de unul dintre cioburile împrăștiate.

„Lasă-mă pe mine să mă ocup,” anunț.

Iau trusa de prim ajutor din apropiere, din dulapul de perete. Mă apropii de Diana, invadându-i spațiul personal. Îi iau cu blândețe mâna mică și sângerândă în ale mele, mult mai mari. Pielea ei se simte rece și pot simți palpitația rapidă și frenetică a pulsului ei sub vârfurile degetelor mele. Scot un șervețel antiseptic și șterg cu grijă sângele roșu aprins. Curăț rana cu o grijă meticuloasă pentru a preveni orice infecție.

Rămâne perfect nemișcată, fără să scoată niciun cuvânt în timp ce eu lucrez. După ce mă asigur că tăietura este curată, desfac un plasture curat și îi acopăr degetul rănit. Netezesc marginile peste pielea ei catifelată.

Privesc în jos la ea, întâlnindu-i privirea, și îi ofer un zâmbet cald, liniștitor.

„Până te măriți, se vindecă.” îi spun cu blândețe, repetând vechea zicală reconfortantă pe care o folosesc de când era o fetiță cu genunchii jupuiți.

În loc să-mi întoarcă zâmbetul sau să-și dea ochii peste cap, Diana mă privește cu o expresie incredibil de ciudată, indescifrabilă, care i se rotește în ochii întunecați. Tensiunea care radiază din trupul ei mic atârnă greu în spațiul tăcut dintre noi.