Perspectiva lui Caleb

Gideon și cu mine ne-am transformat în formele noastre de lupi în secunda în care Sienna s-a aflat în siguranță în spatele ușilor grele ale SUV-ului pornit al tatălui său. Aerul rece și umed al nopții mi-a biciuit agresiv blana groasă în timp ce străpungeam pădurea întunecată și deasă, gonind spre Casa Haitei Crimsonmoon. Am ajuns acolo într-un timp record, labele noastre masive sfâșiind pământul ud chiar în fața treptelor grandioase de piatră de la intrare. Transformându-ne înapoi și trăgându-ne hainele peste pielea înfierbântată, am stat pe veranda impunătoare, așteptând într-o tăcere grea ca farurile orbitoare cu halogen să taie aleea de pietriș întinsă.

Legătura abia formată a perechii îmi recablase brutal instinctele primare. Era o senzație terifiantă, copleșitoare, care mă lăsa să mă simt lipsit de control. O conștientizare zdrobitoare îmi roadea necruțător conștiința, grea și sufocantă. O tratasem îngrozitor pe Sienna ani de zile. Fiecare cuvânt crud pe care i-l aruncasem vreodată, fiecare rânjet, fiecare dată când o făcusem intenționat să se simtă mică și lipsită de valoare, se derulau acum într-o buclă nesfârșită și agonizantă în mintea mea. Lupul meu interior era frenetic, dând ture necruțător în capul meu, consumat de o singură dorință disperată de a o face fericită și de a o proteja de însăși durerea pe care i-o provocasem eu. Eram îngrozit că m-ar putea respinge pe bună dreptate. Chiar săptămâna trecută o trecusem prin niște rahaturi bolnave, umilind-o fără a sta pe gânduri. Respingerea abia dacă se întâmpla vreodată fără un motiv sever. De obicei, doar adevărații monștri se confruntau cu durerea supremă a respingerii din partea unei perechi. Dar terorizarea mea constantă, neîncetată părea un motiv al naibii de bun chiar acum. Trebuia să găsesc o cale să o câștig de partea mea.

Gideon a rupt tăcerea tensionată și sufocantă dintre noi, ochii lui albaștri și pătrunzători îngustându-se.

"Deci, ai de gând să schimbi felul în care o tratezi?"

M-am uitat la el pentru o clipă lungă, grea, lăsându-mi garda defensivă jos.

"Ea este perechea mea, Gideon. Mă simt groaznic pentru felul în care am tratat-o și pentru durerea pe care i-am provocat-o. Îți jur, asta se schimbă acum."

Doar s-a holbat la mine, cu maxilarul încleștat strâns, înainte de a aproba scurt, calculat, din cap.

Cauciucurile grele ale SUV-ului Alfa-ului Donovan au scrâșnit în cele din urmă pe aleea de pietriș, oprindu-se chiar în fața noastră. Am făcut imediat un pas în față, în timp ce vehiculul mare a fost scos din viteză. Întinzând mâna tremurândă, am tras și am deschis ușa grea a pasagerului pentru ea. Sienna s-a uitat în sus la mine, cu ochii ei căprui-verzi mari din cauza șocului care încă stăruia, dar mi-a oferit un mulțumesc mic, abia șoptit. I-am oferit un zâmbet blând, liniștitor, încercând din răsputeri să maschez furtuna brutală de vinovăție care răvășea în pieptul meu.

Alfa Donovan a coborât pe partea șoferului, prezența lui impunătoare de Alfa cerându-ne atenția imediată.

"Ar trebui să vorbim în biroul meu."

Am dat din cap în aprobare tăcută. Donovan s-a întors și ne-a condus pe Sienna, Gideon, Luna Valerie și pe mine prin holurile grandioase și răsunătoare ale casei haitei, direct în limitele biroului său privat. Aerul dinăuntru mirosea a pergament învechit și stejar adânc. Ușile grele s-au închis în urma noastră cu o bufneală definitivă, izolându-ne de restul haitei.

Mi-am sprijinit spatele de marginea unei biblioteci de mahon, încercând să par calm.

"Părinții mei ar trebui să ajungă în vreo douăzeci de minute."

Alfa Donovan s-a așezat în spatele biroului său masiv, cu o expresie extrem de serioasă, privind între mine și perechea mea fragilă.

"Înainte ca ei să ajungă, trebuie să vorbim despre ceva privat. Ai văzut Lupoaica Siennei, și trebuie să ne asigurăm că vei păstra asta pentru tine. Nu poți spune nimănui altcuiva despre ea. Nici măcar mamei ei nu i-am spus."

M-am împins de bibliotecă, încruntându-mă într-o confuzie profundă.

"De ce?"

Sienna și-a înfășurat strâns brațele ei subțiri în jurul propriei talii, tremurând vizibil sub examinarea bruscă. Vocea ei a fost o confesiune nervoasă, moale, care abia s-a auzit prin camera liniștită.

"Sunt diferită. Nu știu de ce, dar ai văzut că lupoaica mea este albă, și când m-am transformat, încă aveam hainele pe mine."

M-am uitat fix la frumoasa mea pereche, pieptul durându-mă cumplit la vulnerabilitatea pură din ochii ei.

"Nu voi spune nimănui niciodată, Sienna. Îți promit."

Mi-a studiat fața preț de o clipă lungă și grea. Negăsind nimic altceva decât un adevăr pur în privirea mea, a scos un oftat tremurat de ușurare, umerii ei tensionați lăsându-se cu o fracțiune.

Alfa Donovan și-a sprijinit mâinile mari, cu palmele în jos, pe biroul lustruit.

"Lupii albi ar trebui să fie un mit. Se spune că dețin o mare putere."

Sienna a clătinat repede din cap, cu ochii ei căprui-verzi plini de o confuzie profundă.

"Da, dar eu nu am nicio putere, în afară de faptul că hainele rămân pe mine."

Gideon și-a încrucișat brațele peste pieptul său lat, sprijinindu-se de peretele cel mai îndepărtat.

"Ești încă tânără, nici nu ai optsprezece ani. S-ar putea să dobândești câteva."

Am fost tăcut de acord cu el. Sienna părea copleșită, fiind clar că nu credea nici măcar un singur cuvânt din ceea ce spunea Gideon. Privind-o cum stătea acolo, atât de fragilă, dar atât de rezistentă, nu puteam să înțeleg cum de fusesem atât de orb și de prost în toți acești ani. Era cea mai frumoasă femeie pe care o văzusem vreodată, iar eu îmi petrecusem ani de zile tratând-o ca pe un noroi.

O bătaie scurtă, poruncitoare, în ușa groasă de stejar mi-a întrerupt gândurile întunecate. Alfa Donovan a strigat, acordând permisiunea imediată de a intra. Ușa grea s-a deschis, iar prezența impunătoare a tatălui meu, Alfa Roland, a umplut încăperea, urmată îndeaproape de mama mea, Luna Audrey.

Alfa Donovan a indicat respectuos spre scaunele goale de piele, aranjate ordonat în fața biroului său.

"Bună seara, Alfa Roland și Luna Audrey. Vă rog, luați loc."

Tata a oferit o aprobare rigidă, respectuoasă, făcând un pas complet în cameră.

"Salut, Donovan."

Privirea lui ascuțită de Alfa a măturat imediat camera, aterizând direct pe Sienna. Ea s-a micșorat vizibil sub privirea lui intensă, înfășurându-și brațele și mai strâns în jurul ei. Respirația i s-a accelerat și părea absolut îngrozită de judecata lor iminentă. Mirosul ascuțit de anxietate, care izvora din ea în valuri, mi-a lovit puternic simțurile ascuțite.

Am făcut un pas mai aproape de ea, disperat să-i ofer un scut fizic, și am vorbit cu fiecare uncie de mândrie pe care o posedam în suflet.

"Mamă și tată, ea este Sienna, perechea mea."

Sienna și-a ținut ochii înspăimântați lipiți de podeaua lustruită din lemn masiv.

"Bună seara, Alfa și Luna."

De îndată ce cuvintele respectuoase i-au părăsit gura, genunchii i-au cedat. S-a mișcat ca să se supună, gata să se lase în jos și să îngenuncheze pe podeaua de lemn în fața puternicilor mei părinți. Panica pură a izbucnit ascuțit în pieptul meu. M-am repezit înainte pentru a o opri. Nu trebuia să îngenuncheze în fața nimănui. Era perechea mea predestinată, viitoarea Luna a Haitei Ironmoon și egala mea.

Înainte ca degetele mele să-i poată măcar atinge brațul tremurând, mama mea s-a mișcat. Cunoscută în toate haitele ca o femeie severă, greu de mulțumit, care nu aprobase niciodată pe nimeni cu care am ieșit, Luna Audrey a pășit chiar în fața mea. S-a aplecat, apucând ușor brațul fragil al Siennei și trăgând-o cu blândețe pe fata îngrozită înapoi pe picioare.

Mama mi-a oferit un zâmbet cald, primitor, care i-a transformat instantaneu trăsăturile de obicei stricte în pură căldură maternă.

"Nu îngenunchezi în fața nimănui, scumpo. Ești viitoarea Luna și o parte din această familie acum. Numele meu este Audrey, sau poți să-mi spui mamă. Orice te face să te simți mai confortabil este în regulă pentru mine."

Am stat înghețat în stare de șoc, un val masiv de pură fericire inundându-mă. Acceptarea sinceră și necondiționată din vocea mamei mele era de netăgăduit.

Tata a făcut un pas chiar lângă perechea lui, expresia sa severă topindu-se într-una de aprobare afectuoasă în timp ce se uita la perechea mea.

"Iar eu sunt Roland sau tată, care ți-e mai la îndemână, Îngerașule."

Sienna a clipit rapid, ochii ei căprui-verzi fiind mari de neîncredere pură. A privit între ei doi cu o expresie de șoc profund, clar incapabilă să proceseze bunătatea lor imediată și necondiționată. Un val vizibil de ușurare profundă i-a cuprins în cele din urmă postura rigidă. A reușit un zâmbet mic, tremurat, și s-a așezat cu grijă înapoi pe scaunul de piele moale de lângă mine.

Mama a luat locul gol de lângă ea, încrucișându-și picioarele cu eleganță.

"Așadar, așteptăm să ajungă părinții tăi?"

Pacea fragilă din încăpere s-a spulberat instantaneu. Sienna s-a încordat de parcă ar fi fost lovită de fulger, privirea ei zburând frenetic spre Alfa Donovan, și apoi spre Gideon. Aerul s-a îngroșat cu o tensiune bruscă, sufocantă.

Alfa Donovan și-a dres vocea, lăsându-se greu pe spate în impunătorul său scaun de piele.

"Poate ar trebui s-o informăm pe mama ta."

Sienna a sărit ca arsă, teroarea pură din vocea ei fiind inconfundabilă în timp ce a rostit în grabă.

"Nu!"

Ne-am întors toți să o privim cu surprindere. Ea a înghițit în sec, micșorându-se înapoi în tapițeria de piele în timp ce și-a forțat vocea într-o șoaptă îngrozită.

"Mama mea n-ar fi interesată. Ea nu crede în legătura dintre perechi."

Alfa Donovan s-a aplecat în față din nou, umerii săi masivi încordându-se cu autoritate.

"Sienna, trebuie să-i spunem ceva. El are sânge de Alfa. Nu poate petrece prea mult timp fără tine. Îl va înnebuni."

O tăcere bruscă, tensionată a căzut greu peste încăpere. Nu a fost o liniște goală. Aerul practic bâzâia de energia invizibilă, frenetică a unei legături mentale a haitei. Sienna, Gideon, Donovan și Valerie se holbau toți unii la alții, ochii lor fiind ușor sticloși în timp ce gândurile treceau cu rapiditate între ei. Părinții mei și cu mine ne-am schimbat priviri confuze, ușor frustrate, excluși din conversația tăcută. Toți din școală știau că mama ei apărea mereu prin cluburi dubioase și baruri murdare. Știam cu toții că bea mult și că aducea acasă un tip nou aproape în fiecare săptămână. Evident că nu avea niciodată timp pentru propria ei fiică. Îmi făcea greață întrebându-mă cum o trata cu adevărat pe Sienna în spatele ușilor închise.

Expresia lui Alfa Donovan s-a contorsionat într-una de pură furie. Aura lui de Alfa a izbucnit sălbatic, umplând spațiul închis. Ochii săi, în mod normal de un albastru deschis, s-au scurs într-un negru terifiant.

"Lydia nu va fi implicată în nicio decizie care o privește pe Sienna de acum înainte."

Nu am spus nici măcar un singur cuvânt ca să-l provocăm. Trebuia să existe un motiv foarte întunecat și foarte bun pentru ca el să ia acea decizie strictă.

Tata a rupt tăcerea grea, asumându-și cursul firesc al acțiunii.

"Deci, cum vom proceda? Mă aștept ca Sienna să se mute în Haita Ironmoon, din moment ce este perechea fiului meu. Sunt sigur că asta vrea și Caleb."

Am dat ferm din cap în semn de aprobare. M-am uitat încolo și am văzut-o pe Sienna încordându-se instantaneu. Tot limbajul corpului ei urla a respingere.

Gideon a intervenit brusc, făcând un pas de la perete cu o privire necruțătoare îndreptată direct spre mine.

"Nu știu dacă e o idee bună. Sienna și Caleb nici măcar nu se înțeleg. El a terorizat-o ani de zile. A tratat-o groaznic. Spune-le, Caleb."

Temperatura din cameră a scăzut vertiginos. Greutatea zdrobitoare a expunerii a izbit în pieptul meu, furându-mi aerul din plămâni. Părinții mei s-au întors încet ca să se holbeze la mine. Am privit cum tristețea imediată, agonizantă, a umplut rapid ochii mamei mele. Era o privire de pură trădare.

Tata a făcut un pas în față, vocea lui fiind un mârâit jos, periculos.

"Este adevărat, fiule?"

Zdrobit de greutatea insuportabilă a rușinii, am lăsat capul în jos, incapabil să le întâlnesc privirile dezamăgite.

"Da, este adevărat. Știu că ceea ce am făcut a fost greșit, ok? Îmi pare rău pentru tot ce am făcut. Am fost prost, și nu voi mai face acea greșeală niciodată."

Presiunea copleșitoare, sufocantă din încăpere s-a dovedit a fi mult prea mare pentru Sienna. Lacrimile i-au umplut rapid frumoșii ochi căprui-verzi, vărsându-se pe obrajii ei palizi.

"Îmi pare rău, nu pot face asta acum."

A gâtuit cuvintele printre respirații neregulate, întorcându-se pe călcâie și fugind frenetic din limitele biroului. Ușa s-a trântit în urma ei, sunetul răsunând ca o împușcătură în camera tăcută.

Instinctul pur, nealterat m-a determinat să mă arunc înainte pentru a-mi urmări perechea care fugea, dar strânsoarea de fier a tatălui meu s-a prins puternic de umărul meu, ținându-mă ferm pe loc. Luna Valerie și mama mea s-au grăbit imediat afară din cameră după ea, lăsându-mă complet izolat să înfrunt dezamăgirea profundă, zdrobitoare a tatălui meu.

M-a întors cu forța ca să-l privesc, vocea sa răsunând de un dezgust profund.

"La ce te gândeai, fiule? Urmează să fii Alfa. Cum ai putut să terorizezi oamenii? Să-ți terorizezi propria pereche?"

Inima mi s-a frânt în piept în timp ce l-am implorat cu disperare.

"Nu știam că ea este perechea mea. Dacă aș fi știut, n-aș fi făcut niciodată nimic din toate astea. Dar îi voi câștiga încrederea și iertarea, chiar dacă îmi va lua tot restul vieții."

Din colțul întunecat al camerei, Gideon a scos un râs sec, batjocoritor, care a tăiat fix prin speranța mea fragilă.

"Mult noroc cu asta."

Ascultând sunetul gol, am știut că Gideon avea o dreptate incontestabilă. Câștigarea iertării perechii mele urma să fie o luptă monumentală, anevoioasă, și aveam să am nevoie de fiecare uncie de noroc pe care Zeița Lunii o putea cruța.