Perspectiva Autorului

Ceața groasă a sedativului a început să se ridice din mintea Sienei. O pulsație orbitoare îi zvâcnea în spatele tâmplelor, radiind în jos în mușchii înțepeniți ai gâtului. A gemut de durere, având gura uscată și cu un gust de cupru vechi. Și-a forțat pleoapele grele să se deschidă.

O cameră slab luminată, fără ferestre, s-a materializat în viziunea ei încețoșată. Aerul mirosea a beton umed, metal ruginit și colțuri putrezite. Și-a încrețit nasul cu dezgust, încercând să tragă o respirație curată. Amintirile nopții precedente s-au prăbușit peste ea ca o lovitură fizică. Acul. Mașina neagră. Lupta.

Panica i-a pus stăpânire pe piept. S-a aruncat înainte, doar pentru a descoperi că brațele și picioarele îi erau imobilizate. Metalul rece îi tăia în încheieturi și glezne. Era legată strâns de un scaun rigid din metal, înșurubat de podea. Transpirația îi acoperea pielea, lipindu-i hainele ruinate de corp. Aerul greu, umed, care apăsa pe pielea ei nu se simțea ca climatul american familiar pe care îl cunoștea.

S-a zbătut împotriva legăturilor până i-a ars pielea. "Ajutor! Să mă ajute cineva!"

Țipetele ei frenetice au ecou pe pereții umezi, înghițite de întunericul sufocant. S-a oprit, gâfâind, încordându-și urechile pentru a prinde orice sunet.

Pași grei, deliberați, se apropiau din cealaltă parte a ușii grele de oțel.

Încuietoarea a făcut clic. Ușa s-a deschis brusc, aruncând o umbră lungă pe podeaua de beton. Un bărbat mai în vârstă a pășit în lumina slabă a încăperii. Purta un costum gri închis la comandă, care striga a bani vechi și putere brută. Părul blond și frapant era dat pe spate de pe față, încadrând ochi albaștri, reci, pătrunzători, care o evaluau ca pe o bucată de carne pe butucul unui măcelar.

A apăsat un comutator de pe perete. Luminile fluorescente orbitoare de deasupra au prins viață cu un bâzâit.

Siena a strâns din ochi împotriva strălucirii aspre, clipind rapid pentru a se adapta la iluminarea intensă.

Bărbatul a zâmbit, privirea lui rătăcind pe fața ei într-o admirație profundă. "Tesoro."

Siena nu înțelegea cuvântul italian, dar accentul lui greu și rulat i-a trimis un fior pe șira spinării.

Și-a ridicat bărbia, proiectând o bravadă pe care nu o simțea. "Cine ești? Lasă-mă să plec chiar acum!"

El a scos un chicotit grav, rostogolit. "Scorre nel sangue, vedo. Sono felice che tu non sia diventata come quella vita bassa."

Ea l-a fulgerat cu privirea, pieptul ei ridicându-se cu respirații forțate. "Cine ești? Spune-mi!"

El a făcut un pas mai aproape, amuzamentul scurgându-se din ochii lui albaștri și reci. "Lasă vocea mai jos, fetițo. Nu mă face să te disciplinez."

Siena și-a încleștat maxilarul, gravitatea absolută a tonului său înghețându-i sângele în vene.

El și-a îndreptat manșetele cu un calm sinistru. "Sunt șeful mafiei, nu știu cum să fiu blând."

Mărturisirea a supt oxigenul din cameră. Un șef al mafiei. Siena a înghițit nodul care se forma în gât. Nu putea înțelege de ce un sindicat al crimei italian ar fi răpit-o, nici de ce șeful însuși stătea în această cameră care mirosea îngrozitor. Poseda suficient instinct de supraviețuire de stradă ca să știe că stătea pe marginea briciului. Un cuvânt greșit putea însemna un glonț în cap.

Și-a forțat vocea să rămână stabilă. "Ce vrei de la mine?"

Un zâmbet întunecat i s-a răspândit pe fața brăzdată de vreme. "Deșteaptă. Direct la subiect, da."

A tras un scaun pliant în centrul camerei și s-a așezat direct în fața ei. "Păi, Siena. Vreau să faci ceva pentru mine."

Ea a mijit ochii, testând limitele cătușelor ei de metal pentru ultima oară. "Și de ce aș face ceva pentru tine? Ascultă, domnule. Nu am de gând să fac nicio muncă murdară, criminală pentru tine, așa că lasă-mă să plec."

El a oftat, un sunet dramatic, prelungit, care a avut ecou în spațiul mic. A băgat mâna în buzunarul jachetei. "Cred că nu îți iubești sora."

Pereții blindați ai psihicului Sienei s-au făcut țăndări. "Dahlia!"

El a înclinat capul, lovind singurul nerv vulnerabil din mintea ei cu o precizie chirurgicală. "Da, Dahlia... O fată atât de dulce. Dar nu-ți face griji, ea este în siguranță la casa ei. Încă nu m-am atins de ea. Dar așa cum am spus, nu voi fi blând."

Lacrimi de teroare pură au izvorât în ochii Sienei. Dahlia era nevinovată. Dahlia era singura ancoră pe care Siena o mai avea în această lume brutală.

Sfidarea ei s-a năruit în cenușă. "Nu, nu-i face rău! Spune-mi ce este. Ce vrei?"

Bărbatul mai în vârstă s-a lăsat pe spătarul scaunului, satisfăcut de supunerea ei rapidă. "Atunci fii o fată cuminte și ascultă-mă. Nu e ceva murdar. Știu că gândești așa, dar nu e cazul aici. Am alte fete pentru asta."

Ea s-a încruntat, confuzia luptându-se cu frica ei paralizantă. "Atunci ce este?"

El a îndreptat un deget ferm spre fața ei. "Trebuie să-i iei locul fiicei mele."

Siena s-a holbat la el, mintea golindu-i-se. "Poftim? Locul fiicei tale?"

El a scos o mică telecomandă din buzunar și a apăsat un buton. Un proiector montat pe tavan a pornit cu un bâzâit. O imagine masivă, de înaltă definiție, a fulgerat pe peretele de beton gol de lângă ei.

Siena a întors capul și a privit fix fotografia, într-un șoc total și paralizant. Respirația i-a părăsit plămânii. Ceea ce se uita înapoi la ea era propria ei reflexie. O fată de o frumusețe uluitoare îi împărtășea exact structura feței, nasul, linia maxilarului și curba buzelor ei. Singurele diferențe distincte erau părul roșcat, vibrant și perfect drept al străinei, și ochii ei verzi și pătrunzători.

A mormăit sub respirație, incapabilă să-și rupă privirea de la doppelganger. "Ce căcat."

Șeful mafiei a arătat spre perete. "Ea este fiica mea, Camilla Rossi. Este căsătorită cu Luciano Moretti. Trebuie să-i iei locul până o găsesc și o aduc înapoi."

Siena a clătinat din cap, încercând să proceseze imaginea imposibilă. "De ce semănăm?"

El a privit în altă parte, holbându-se în umbrele camerei. "Destinul, poate."

Ea a tras de cătușele de metal, mintea ei gonind cu implicații oribile. "Nu o cunosc! Nu știu cum se poartă, natura ei. Nu știu nimic. Soțul ei mă va prinde în câteva minute. Ai spus că nu e o muncă murdară. Dacă soțul ei încearcă să facă dragoste cu soția lui? Nu voi fi băgată cu forța în pat cu un criminal!"

Rossi a respins cu dezinvoltură fricile ei frenetice. "Nu trebuie să-ți faci griji pentru asta. Echipa mea te va antrena pentru asta, și nu ai de ce să te îngrijorezi în privința lui Luciano. Ei nu au genul acela de relație normală de soț și soție, așa că ești în siguranță. Nu te va atinge. Este o chestiune de câteva zile. Imediat ce o prind pe Camilla, tu te vei întoarce."

A înghițit în sec, numele sunând ca un clopoțel întunecat în memoria ei. "Cine e Luciano?"

Rossi i-a întâlnit privirea cu o detașare clinică. "Un prinț al mafiei."

Siena a clătinat din cap cu furie. "O, drace, nu!"

El s-a aplecat în față, aura terifiantă a unui lord al crimei radiind din postura sa. "Siena, o vei face dacă vrei să-ți vezi sora în viață."

Ea a închis ochii, o frustrare imensă și frica ducând un război în pieptul ei. "Dacă mă omoară? De ce nu pur și simplu îți suni fiica, domnule Rossi?"

El a scos o respirație grea. "Nu o va face. Familia Moretti nu face rău familiei. Vei fi în siguranță. Doar trebuie să joci un rol." A băgat mâna în haină și a scos un carnet de cecuri negru, elegant. "Bine. Îți voi da cincizeci de mii de dolari pentru munca asta."

Siena a deschis ochii, holbându-se la carnetul cu coperți din piele. Mintea i s-a învârtit. Își petrecuse întreaga viață abia trăind de pe o zi pe alta, disperată să câștige suficient capital pentru a scăpa de părinții ei toxici și abuzivi. Voia să o ia pe Dahlia și să fugă departe pentru a începe o viață liberă. Acesta era un salt terifiant, cu miză mare, în lumea interlopă, dar oferea singura cheie de care avea nevoie.

Și-a adunat fiecare uncie de curaj de stradă și l-a privit neînfricată pe lordul crimei. "Un milion!"

Rossi a făcut o pauză. Un zâmbet întunecat, foarte amuzat i-a curbat buzele. "Nu ar trebui să fiu surprins." A făcut clic pe un stilou de aur. "Îți voi da două milioane... Dar nu vei fute nimic."

Siena a gâfâit. Două milioane de dolari. Suma uluitoare urma să altereze traiectoria vieții ei pentru totdeauna. Ar fi putut cumpăra identități noi. I-ar fi putut oferi Dahliei lumea întreagă.

Și-a încleștat maxilarul. "Bine. O voi face. Dar trebuie să-mi promiți siguranța. Nu-i vei face rău Dahliei și îți vei găsi fiica cât mai curând posibil."

Rossi a oftat ușurat, tensiunea părăsindu-i umerii lați. "Bun. Te voi elibera. Nu te da mare deșteaptă."

A pășit în spatele scaunului și a desfăcut legăturile grele de metal. Siena a tresărit, frecându-și încheieturile dureroase în timp ce mușchii ei învinețiți au protestat la mișcare.

Rossi a privit-o cum își masează pielea. "De ce doar Dahlia, Siena? Părinții tăi nu te tratează bine?"

Ea s-a încruntat la întrebarea lui ciudat de iscoditoare. "Ea e singura mea familie. De ce îți pasă? Nu e ca și cum tu mă tratezi ca pe o prințesă."

S-a ridicat pe picioare tremurânde. Rossi nu a răspuns. A arătat spre ușă, conducând-o afară din camera de interogatoriu și pe un coridor lung, îngust. A împins un set de uși duble și a predat-o direct unei echipe de elită de stiliști care așteptau într-o cameră orbitor de luminoasă.

Ștergerea sistematică a identității Sienei a început în secunda în care s-a așezat în scaunul de salon din piele.

O echipă de femei a roit în jurul ei cu o eficiență chirurgicală. I-au apucat pumni din buclele ei blonde naturale iubite, ungându-i scalpul cu substanțe chimice aspre, care ardeau. Siena a plâns în tăcere, lacrimi de pierdere profundă curgându-i pe obraji în timp ce mirosul ascuțit de vopsea a umplut camera. A privit în oglindă cum părul ei blond și luminos devenea un roșcat vibrant. Stiliștii au aplicat plăci de întins părul pe șuvițele ei ude, îndreptând chimic orice urmă a onduleurilor ei naturale.

O femeie într-un halat alb s-a apropiat de ea cu o trusă mică. A folosit pensete reci de metal pentru a forța lentile de contact verzi usturătoare în ochii Sienei. Siena a clipit împotriva iritației dureroase, irișii ei albaștri și strălucitori fiind acum ascunși în spatele nuanței artificiale de smarald.

Un designer s-a apropiat ținând o husă de haine. A deschis fermoarul și i-a prezentat garderoba. Fața Sienei s-a contorsionat într-un dezgust pur. Era o bucată de material sumar, sfâșiată, extrem de revelatoare, concepută să se muleze pe fiecare curbă și să expună maximum de carne.

A aruncat agresiv pe podea materialul sfâșiat. "De ce aș purta asta? Aș putea la fel de bine să merg goală. Dați-mi altceva de îmbrăcat, nu bucata asta sfâșiată de cârpă."

Designerul a scos un sunet de surpriză, ridicând materialul aruncat. "Doamnă, vă rog, acesta este stilul ei."

Siena a îndreptat un deget ferm spre femeie. "Pe toți îi doare-n pulă, frate. Nu o să port așa ceva."

Stiliștii au schimbat priviri nervoase înainte de a se grăbi către un raft secundar. S-au întors cu o rochie lungă, ușor mai modestă și mai elegantă. Siena le-a smuls-o din mâini și s-a îmbrăcat în spatele unui paravan.

A ieșit și s-a holbat la reflexia ei finală în oglinda cu lungime întreagă. Disprețuia profund străina crudă, nefamiliară, care o privea înapoi. Părul roșcat, ochii verzi, croiala scumpă a rochiei. Arăta exact ca fiica șefului mafiei.

Stomacul i s-a agitat cu o anxietate crescândă. Stiliștii ciripeau în jurul ei, ajustându-i tivul și pudrându-i claviculele.

Siena și-a păstrat ochii fixați pe reflexia ei. "Voi știți ceva despre Luciano Moretti?"

O fată care îi ajusta fermoarul de la spate a răspuns degajat. "Toată Italia știe despre el."

Siena a înghețat, sângele transformându-i-se în gheață. "Sunt în Italia!"

S-a întors brusc, aproape dărâmând-o pe fată dintr-o neîncredere totală. "Când aveați de gând să-mi spuneți asta? M-ați adus în altă țară!"

Stilistul principal a apucat umerii Sienei, fața ei fiind palidă de un avertisment sever. "Calmează-te! Asta ar trebui să fie ultimul lucru de care să te îngrijorezi. Fii atentă la Luciano. El nu are o reputație bună în public. Camilla de obicei stă departe de el, iar tu ai de gând să faci la fel."

Siena a dat din cap încet, cimentând reputația lui publică întunecată, imprevizibilă și extrem de periculoasă în mintea ei agitată.

"Haideți, e timpul," a anunțat una dintre ele, lăsând inima Sienei bătând cu putere în piept în timp ce se pregătea să pășească în petrecere.