Perspectiva Anyei

Am privit la bărbatul care stătea pe trotuar, ochii mei obosiți strălucind cu o bucurie autentică pe care o uitasem de mult.

„Burak...” am zâmbit, cuvântul având gustul unei amintiri dulci-amărui pe limba mea.

El fusese iubirea mea secretă din facultate, persoana mea absolut preferată din lume. Un bărbat turc chipeș, cu o prezență blândă, care obișnuia să-mi facă inima să-mi bată incontrolabil în timpul lungilor noastre sesiuni de studiu din biblioteca universității. Îi iubeam părul închis la culoare, gropițele fermecătoare și felul în care reușea întotdeauna să mă facă să râd când stresul copleșitor al examenelor devenea prea mult ca să-i mai pot face față. Era dulce, grijuliu și nesfârșit de răbdător. Înainte ca viața mea să se transforme într-un coșmar viu, plănuisem să-mi mărturisesc sentimentele față de el. Voisem să-i spun cât de mult însemna pentru mine de îndată ce am fi absolvit.

Dar totul s-a schimbat. Acum, mă forțam să-i ignor apelurile și mesajele, privind la numele lui de pe ecranul telefonului meu până când ecranul devenea negru. Realitatea mea era un secret întunecat și bolnav. Mă culcam cu un șef mafiot nemilos pentru a plăti o datorie masivă. Nu puteam lăsa un bărbat bun și pur ca Burak să se uite la mine cu dezgust. Nu puteam suporta gândul greu de a-i pierde prietenia odată ce avea să afle cât de murdară devenisem.

„Pari a fi foarte ocupată în ultima vreme... Fără apeluri, fără mesaje și fără întâlniri.” A afișat acel zâmbet familiar și fermecător, pășind mai aproape de scările uzate din lemn ale blocului meu de apartamente.

„Scuze, am fost doar puțin ocupată cu noul meu loc de muncă.” Am forțat un chicotit nervos, degetele mele înghețate înfășurându-se strâns în jurul materialului uzat al paltonului meu ieftin de iarnă.

„Eu nu sunt bine.” A scos un oftat exagerat, clătinând din cap a joacă.

„De ce? Ce s-a întâmplat?” Am întrebat, sprâncenele mele încruntându-se instantaneu de îngrijorare.

„Sunt trist pentru că prietena mea mă ignoră. Nu am mai stat de vorbă de aproape patru luni și îmi este dor de ea.” M-a tachinat el, sclipirea jucăușă din ochii lui închiși la culoare topindu-mi apărarea construită cu atâta grijă.

„Burak, îmi pare rău. Chiar am fost copleșită de muncă.” Am mormăit, vinovăția răsucindu-mi stomacul în noduri strânse.

„Nicio problemă. Hai să luăm prânzul împreună ca să recuperăm timpul pierdut. E duminică, deci trebuie să fii liberă.” S-a oferit el, tonul lui cald nelăsând loc de contraziceri.

„Nu, Burak, nu pot—”

Și-a aruncat brațul cald peste umărul meu tremurând, ghidându-mă blând spre mașina lui parcată pe stradă, înainte de a apuca să-mi termin scuza.

„Haide. Câteva ore nu vor strica cu nimic. Știu că ești muncitoare, dar nu ar trebui să-ți ignori viața socială. Avem o mulțime de lucruri de vorbit.” A deschis ușa pasagerului și m-a împins ușor înăuntrul vehiculului călduros.

„Burak, putem te rog s-o lăsăm pe altă dată?” Am implorat, un val greu de groază răsucindu-se adânc în intestinele mele în timp ce mă cufundam în scaunul de piele.

Prima regulă de neîncălcat a lui Navarro a răsunat în mintea mea ca un clopot al morții terifiant. Îmi era strict interzis să ies, să vorbesc sau să mă împrietenesc cu alți bărbați. Dacă Șeful ar fi aflat că stăteam în mașina altui bărbat, consecințele ar fi fost letale. Dar pe măsură ce Burak a închis ușa și a ocolit spre partea șoferului, am realizat că eram prinsă în capcană. Puteam doar să mă rog să nu ne vadă nimeni din mafie în centrul orașului. Mi-am promis că voi inventa o scuză rapidă, voi mânca repede și voi alerga înapoi acasă după doar câteva minute.

Burak a oprit mașina la un restaurant luminos și scump, în inima orașului. Candelabrele strălucitoare și ușile imaculate de sticlă strigau a lux. În facultate, amândoi supraviețuiam din împrumuturi studențești mizere și împărțeam mâncare ieftină la pachet. Văzându-l cum își înmânează cu încredere cheile valetului mi-a întors stomacul pe dos, cu o senzație severă de neliniște.

„Burak, pare a fi foarte scump aici.” Am șoptit, în timp ce pășeam pe covorul de pluș al foaierului impunător.

„Nu te îngrijora de preț, Anya. Am un job bun acum. Nu vom spăla vase în spate ca să ne plătim masa, așa că te rog, relaxează-te.” A râs el, vocea sa bogată răsunând în intrarea liniștită.

Hostessa ne-a ghidat la o masă privată, la colț, scăldată într-o lumină caldă, aurie. M-am cufundat în scaunul de catifea, paranoia mea crescând la cote sufocante. Piciorul meu sălta neîncetat sub fața de masă albă. De fiecare dată când ușa restaurantului se deschidea, respirația mi se tăia în gât. Simțeam priviri nevăzute arzându-mi pielea. Am încercat să mă grăbesc prin mâncarea delicioasă, abia simțind gustul fripturii scumpe pe care Burak mi-o comandase. Voiam doar să mă întorc acasă și să mă ascund în dormitorul meu înghesuit.

„Deci, unde lucrezi?” A întrebat el, ștergându-se la gură cu un șervețel imaculat de in.

„Lucrez în departamentul de contabilitate la ARC Co. Ltd.” Am mințit cu ușurință, recitând povestea falsă de acoperire pe care Navarro mi-o băgase în cap cu luni în urmă.

„Oh, foarte bine! Acum pot înțelege volumul de muncă. De fapt, eu am fost la un interviu pentru acea companie, dar nu l-am trecut. Ești norocoasă.” A zâmbit el, ochii plini de o mândrie sinceră pentru presupusul meu succes.

Nu avea nicio idee ce fel de monstru deținea compania aceea. Nu avea nicio idee despre ce făceam cu adevărat în spatele ușilor închise, într-o vilă vastă, pentru a-mi câștiga existența.

Am terminat, în cele din urmă, masa. Mi-am apucat poșeta, gata să zbughiesc pe ușă și să fug înapoi în siguranța cartierului meu dărăpănat.

Apoi, Burak a tras adânc și tremurat aer în piept. Atitudinea lui jucăușă a dispărut. A întins mâna peste masă și a prins-o blând pe a mea.

„Anya, vreau să-ți mărturisesc ceva. Voisem să-ți spun asta de la început, dar am fost emoționat. Îmi placi. Nu ca o prietenă, ci mai mult de atât. Ai vrea să ieșim împreună?” A rostit repede cuvintele, într-o singură propoziție rostită dintr-o suflare.

Timpul s-a oprit. Pentru o secundă fugară, superbă, inima mea s-a umplut de o fericire pură, nealterată. Mă simțeam de parcă zburam. Bărbatul visurilor mele mă ținea de mână și mă cerea să fiu a lui. Simțeam că țin întreaga lume chiar în palma mâinii mele. Voiam să țip da. Voiam să-mi arunc brațele în jurul gâtului lui și să-l sărut chiar acolo, în mijlocul restaurantului.

Apoi, greutatea zdrobitoare a realității mele întunecate a spulberat acea iluzie fragilă într-un milion de cioburi ascuțite.

Eu aparțineam altcuiva. Corpul meu era proprietatea unui criminal nemilos. Nu puteam ieși cu Burak. Nu puteam să-i pătez sufletul pur cu secretele mele murdare și trauma mea violentă. Merita o fată normală, nu o jucărie stricată, prinsă în jocul bolnav al unui rege mafiot.

„Burak... Îmi pare rău. Nu pot să fac asta.” Am șoptit, fața mea contorsionându-se de o vinovăție insuportabilă.

Lacrimi fierbinți m-au înțepat în colțul ochilor în timp ce inima mi se frângea în piept. Dacă Marcello nu ar fi intrat niciodată în viața mea, aș fi putut spune da. Aș fi putut fi fericită.

„Ar trebui să plec.” Am gâfâit, disperată să scap de umilirea și de durerea de a-l respinge.

M-am ridicat repede, scaunul meu scârțâind aspru pe podeaua lustruită. Burak mi-a prins imediat mâna, fața lui căzând în panică.

„Anya, așteaptă! Îmi cer scuze dacă te-am jignit. Am depășit cumva vreo limită și ne-am distrus prietenia? Am crezut că și tu mă placi.” Și-a cerut el scuze frenetic, ținându-se de degetele mele.

M-am întors pentru a-l liniști, pentru a-i spune că nu era vina lui și că era perfect.

Cuvintele mi-au murit pe limbă. Gâtul mi s-a uscat, dureros, imposibil de mult. Întreaga lume agitată din jurul meu a devenit încețoșată, ieșind din focar. Muzica fină de jazz a dispărut într-un țiuit înfundat care-mi răsuna în urechi.

Stând complet nemișcați la o masă de pe colț, exact vizavi de noi, erau acei ochi albaștri, pătrunzători și de gheață.

Marcello.

Mă privea drept în suflet. Privirea lui conținea o furie pură, letală, homicidală, care a înghețat sângele în venele mele. Nu a clipit. A privit doar cum mâna mea se odihnea în strânsoarea lui Burak.

Nu te implica cu altcineva, Anya. Îți vei săpa propriul mormânt.

Avertismentul terifiant al lui Navarro mi-a răsunat în minte ca un clopot al morții.

Sub lumina slabă, Marcello și-a strâns încet pumnul gol în jurul unui pahar gros de sticlă cu apă. Cristalul greu a crăpat sub presiunea imensă. O secundă mai târziu, sticla s-a spulberat. Sânge și apă i-au picurat din degetele rănite, pătând fața de masă albă, imaculată. Nici măcar nu a tresărit. Doar și-a ținut ochii albaștri și mortali ațintiți pe corpul meu tremurând.

„Trebuie să plec chiar acum.” Am îngăimat eu, smucindu-mi mâna liberă din strânsoarea confuză a lui Burak.

Am fugit pe ușile restaurantului de parcă viața mea ar fi depins de asta. L-am ignorat pe Burak care îmi striga numele de la masă. Am trecut în fugă de valet și am alergat pe pavajul de beton înghețat. Plămânii îmi ardeau. Picioarele mă dureau. Dar nu m-am oprit.

Fuga nu mă putea salva.

În clipa exactă în care am ajuns pe treptele dărăpănate ale cartierului meu, telefonul meu a vibrat în buzunarul paltonului. Mâinile mi-au tremurat când l-am scos și m-am uitat la ecranul strălucitor. Era temutul, inevitabilul mesaj de la Navarro.

Șeful mă convocase oficial.

Aveam să mor. Aveam să ajung moartă într-un șanț ca Caleb, sau aruncată ca nenumăratele alte fete care îl nemulțumiseră.

Tremurând cu o teroare atât de profundă încât îmi zguduia oasele, am fost forțată să chem un taxi. Nu puteam să fug. Nu exista niciun loc pe pământ în care aș fi putut să mă ascund de un bărbat care deținea întregul oraș și fiecare persoană din el.

Până când taxiul a oprit la porțile masive, impunătoare ale vilei, cerul serii devenise negru ca smoala. Vastul domeniu arăta ca o fortăreață gotică concepută să-și prindă victimele în capcană.

Am coborât din mașină, cu genunchii ciocnindu-se unul de altul. Un paznic înarmat, cu o față aspră, m-a apucat de braț în momentul în care am trecut pe ușile din față.

În loc să mă conducă pe scara monumentală către dormitorul matrimonial, unde mă ducea de obicei Marcello, paznicul m-a târât pe un hol întunecat, nefamiliar, aflat la parter. Aerul de aici, de jos, era rece și umed. Covoarele de pluș fuseseră înlocuite de podele dure de piatră care răsunau de pașii noștri.

„Unde mergem? Te rog, unde mă duci?” M-am rugat, vocea mea crăpând de frică.

Paznicul m-a ignorat. S-a oprit în fața unei uși grele de fier, la capătul coridorului. M-a împins cu agresivitate înăuntru, în camera neagră ca smoala.

Înainte de a-mi putea recăpăta echilibrul, ușa grea s-a trântit în urma mea. Sunetul puternic și definitiv al încuietorii alunecând la loc a răsunat în întuneric.

Am strâns materialul rochiei mele în mâinile transpirate, inima mea izbind în coaste ca o pasăre prinsă în cușcă. Întunericul era sufocant. Mi-am forțat ochii, încercând să deslușesc orice contur sau formă. Era el aici cu mine? Se ascundea în umbră, așteptând să lovească?

„Șefu'?” Am șoptit, cu vocea tremurândă în gol.

Brusc, un clic puternic a spulberat tăcerea. Luminile orbitoare de sus s-au aprins cu o pâlpâire, orbindu-mă pentru o fracțiune de secundă.

Am clipit rapid, vederea mea ajustându-se la iluminarea puternică. Am privit la Marcello care stătea nepăsător lângă întrerupătorul de la ușă. Ochii lui albaștri erau reci și de nepătruns.

Privirea mea a alunecat încet departe de fața lui și a cuprins încăperea.

Respirația mi s-a tăiat. Ochii mei s-au mărit de o groază paralizantă, pe măsură ce realitatea devastatoare a împrejurimilor s-a înregistrat în sfârșit în mintea mea.

Era o cameră BDSM complet echipată, exact lucrul terifiant care mă înspăimânta cel mai mult pe lumea asta.