PERSPECTIVA FREYEI:

Mi-am tras dosul mâinii tremurânde peste obraz, ștergând umezeala stăruitoare care îmi rămăsese pe piele. Terminasem cu plânsul. Lacrimile erau inutile, o risipă jalnică de energie. Nu schimbau cu nimic camera de oaspeți luxoasă și necunoscută care mă ținea captivă și, cu siguranță, nu făceau nimic pentru a rupe blestemul nesfârșit care se prinsese de viața mea. Din clipa în care am putut înțelege lumea din jurul meu, o umbră grea de trădare și chin psihologic îmi urmărise fiecare pas. Simțeam că eram destinată să sufăr.

Am privit în jos la modelele complicate și învolburate țesute în covorul gri și scump de sub picioarele mele goale. Mintea mi-a rătăcit involuntar înapoi la chiar începutul durerii. Mama mea, Cora Mercer, era abia mai mult decât o străină pentru mine. Când am împlinit doi ani, fiecare dram din afecțiunea ei maternă s-a mutat asupra surorii mele mai mici, Ingrid. Am devenit o fantomă în propria mea casă, un copil disperat după căldura unei mame, dar care nu primea vreodată decât o indiferență rece. Singurul meu sanctuar adevărat a existat în prezența alinătoare a tatălui și a bunicului meu. Ei atenuau marginile ascuțite și tăioase ale neglijenței mamei mele, încurajându-mi visurile luminoase și ambițioase. Mi-am petrecut tinerețea planificând cu meticulozitate să calc pe formidabilele lor urme corporative. Am studiat până târziu în noapte, cu scopul de a-mi croi un loc permanent în imperiul lor de afaceri tentacular. Voiam să-i fac mândri.

Apoi a venit a optsprezecea mea aniversare. Ziua în care lumea mea s-a destrămat. În loc să-mi sărbătoresc trecerea la vârsta adultă și să intru în afacerea familiei, am fost aruncată într-o căsătorie aranjată și devastatoare cu un bărbat puternic și periculos pe care nu-l văzusem niciodată. Vance Kensington.

Vance a devenit rapid coșmarul meu pe pământ. Iluzia unei nunți de basm s-a spulberat în câteva luni. Mama și sora mea nu s-au obosit niciodată să mă viziteze în acel conac întins și rece. Am fost lăsată singură să înfrunt cruzimea lui calculată. El mi-a zdrobit sistematic sufletul, smulgându-mi încrederea și înlocuind-o cu o frică sufocantă, paralizantă. Lua ce voia, ori de câte ori voia, fără nicio fărâmă de tandrețe. Amintirile mâinilor lui aspre și privirea goală, de gheață din ochii lui încă mă bântuiau în fiecare clipă de veghe. Totuși, într-o realitate bolnavă, deformată, care mă făcea să mă disprețuiesc profund, inima mea frântă încă durea. Nutream o dragoste profund contradictorie, înnebunitoare, pentru bărbatul care mă sfâșiase bucată cu bucată. Era o durere imposibilă, stăruitoare, care tăia până la os, o legătură de traumă pe care nu o puteam tăia.

Mi-am strâns genunchii cu putere la piept, sprijinindu-mi bărbia pe brațe. M-am întrebat cu disperare dacă familia mea măcar realizase că dispărusem. Mă căutau oare? Angajaseră investigatori sau, pur și simplu, acceptaseră dispariția mea bruscă drept un alt adevăr convenabil? Avea vreodată să vină cineva suficient de curajos să mă salveze din acest nou și terifiant iad?

O bătaie frenetică, urgentă, a spulberat tăcerea apăsătoare a dormitorului. Vocea înăbușită a unei slujnice m-a implorat prin lemnul gros de mahon, rugându-mă să cobor la parter. M-a avertizat să nu pun la încercare răbdarea stăpânului, tonul ei fiind îngroșat de o teroare autentică. I-am ignorat cu încăpățânare rugămințile panicate. Am refuzat să mă mișc din locul meu de pe podea. Nu-mi păsa că-l înfuriam pe noul meu temnicer. Kaelen putea să facă ce avea el mai rău. Supraviețuisem monstrului care era Vance Kensington. Credeam că puteam supraviețui oricărui lucru pe care acest străin nemilos mi l-ar fi aruncat la picioare.

Ușa grea de lemn a scârțâit, deschizându-se. Zgomotul brusc și ascuțit m-a făcut să-mi simt inima în gât.

Am ridicat capul. Kaelen stătea în pragul ușii, blocând lumina de pe hol. Era o siluetă impunătoare, de o frumusețe aspră, care radia o putere tăcută, implacabilă și terifiantă. Fiecare unghi ascuțit, sculptat al feței sale sugera o istorie de violență brutală, totuși menținea un calm constant care se simțea mult mai amenințător decât furia necontrolată. M-am ridicat de pe podea, picioarele tremurându-mi ușor sub privirea lui grea. Mi-am adunat până și ultima picătură din curajul rămas și am înghițit nodul gros de nervi înțepenit în gât. I-am înfruntat direct privirea pătrunzătoare, cu un singur ochi. Plasturele întunecat pe care îl purta pe celălalt ochi nu făcea decât să-i sporească aura letală, neiertătoare.

Mi-am ridicat bărbia din pură sfidare, în ciuda tremurului inconfundabil, jalnic din vocea mea. "Lasă-mă să plec. Ce vrei, de fapt, de la mine? Știi că sunt măritată, nu-i așa? Noi nu putem fi căsătoriți. Nici măcar nu a fost anulată."

Ochiul lui vizibil a sclipit cu un amuzament întunecat, condescendent. A făcut un pas lent, deliberat în cameră, cizmele lui grele nescoțând niciun sunet pe covorul de pluș. Se mișca ca un prădător care încolțea un animal rănit.

"Este rezolvat. Dețin o putere atât de imensă încât, doar c-o simplă pocnire din degete, căsătoria ta legală cu Vance Kensington a fost declarată nulă și neavenită. Dar nu sunt aici ca să-mi dezbat metodele cu tine. Există o singură regulă în această casă, Freya. Supunerea totală. Acesta este singurul lucru pe care îl voi tolera. Acum, du-te și spală-ți fața îmbibată de lacrimi și pune-ți un zâmbet convingător. Fiica mea nu are nevoie să te vadă așa la cină."

Mi-am încrucișat brațele cu încăpățânare la piept, înfingându-mi unghiile în propria piele pentru a mă ancora. Am rămas fermă pe poziție, refuzând să-l las să vadă cât de mult îmi zdruncinau cuvintele lui colivia. "Refuz să mănânc o singură îmbucătură în casa ta până nu îmi dezvălui exact cine ești și de ce mă aflu aici."

Kaelen nu a rostit nici măcar un singur cuvânt drept răspuns. Brațul lui gros a țâșnit cu viteza fulgerului. Mâna lui mare și aspră mi-a înșfăcat brațul ca o menghină de fier. Am gâfâit șocată în timp ce m-a târât cu forța prin dormitorul imens spre baia alăturată. Strânsoarea lui nu oferea niciun spațiu pentru rezistență. Degetele i s-au înfipt dureros în pielea mea, trăgându-mă în timp ce mă împiedicam și mă poticneam peste pragul de marmură. M-a împins cu forță spre chiuveta lustruită.

"Spală-te pe față."

Comanda aspră, guturală nu a lăsat loc de negociere. Știind că eram depășită fizic și prinsă în domeniul lui, am deschis robinetul argintiu și am aruncat apă rece ca gheața peste ochii mei umflați și roșii. Frigul brusc mi-a șocat simțurile, ancorându-mă în realitatea terifiantă a momentului. Am frecat sarea și suferința de pe obraji, respirația tăindu-mi-se în timp ce apa înghețată îmi curgea pe gât și îmi uda gulerul rochiei. Am întins orbește mâna în lateral după un prosop, dar degetele mele ude au întâlnit doar aerul gol.

Am deschis ochii, picăturile de apă prelingându-se greu de pe bărbia mea. Kaelen a pășit direct în spațiul meu personal, reducând distanța dintre noi. Ținea un prosop de mâini moale și alb. Apoi a făcut ceva ce nu aș fi prevăzut niciodată. A întins mâna și mi-a tamponat el însuși, cu blândețe, fața. Atingerea a fost de o tandrețe tulburătoare. A absorbit umezeala de pe obrajii mei cu o precizie atentă, deliberată, care aparținea unui iubit blând, nu unui lord al mafiei. Contrastul puternic, amețitor, dintre strânsoarea lui de acum câteva secunde, care-mi lăsase vânătăi, și acest gest surprinzător de blând m-a făcut să-mi simt capul învârtindu-se. Puteam să-i simt parfumul întunecat, lemnos, amestecat cu mirosul metalic și slab al pericolului.

"Aranjează-ți expresia. Și nu face o scenă."

A murmurat avertismentul întunecat jos din piept, înainte de a se întoarce pe călcâie și de a ieși cu pași mari din baie. M-am lăsat greu pe blatul de marmură, trăgând aer în piept adânc, înfiorându-mă, înainte de a-mi forța picioarele să se miște.

M-am târât în urma lui pe scara măreață, stomacul strângându-mi-se în noduri dureroase. Sala de mese era masivă și decorată elegant, lăudându-se cu un candelabru de cristal strălucitor și o masă de mahon imensă, aranjată cu porțelanuri fine. O fetiță stătea aproape de capătul mesei lungi. Ronțăia fericită dintr-o farfurie cu mâncare rafinată, aburindă, legănându-și picioarele mici înainte și înapoi sub scaun.

Am privit într-o tăcere uluită cum mafiotul nemilos și terifiant s-a transformat impecabil chiar sub ochii mei. Kaelen s-a așezat lângă ea, trăsăturile lui aspre și pline de cicatrici îmblânzindu-se într-un zâmbet fermecător, plin de bucurie. A ascultat-o cu atenție pe tânăra lui fiică, chicotind cald la poveștile ei animate și radiind căldura incontestabilă a unui tată profund afectuos. Era o priveliște bizară, profund tulburătoare. Monstrul care tocmai mă târâse printr-un dormitor ca pe o păpușă de cârpă juca acum rolul unui tată iubitor. S-a aplecat, ștergând o mică pată de sos de pe bărbia ei cu un zâmbet plin de afecțiune și dragoste.

Nola pălăvrăgea încontinuu, inconștientă de tensiunea groasă, sufocantă, care emana din mine în valuri grele. Când în sfârșit și-a întrerupt turuiala pentru a trage aer în piept, Kaelen și-a mutat privirea spre mine. Căldura paternă a dispărut într-o clipă. Ochiul lui vizibil s-a făcut rece ca gheața în secunda exactă în care a poposit pe fața mea, deși și-a păstrat cu grijă tonul blând și plăcut de dragul fiicei sale.

"Ea este noua ta mamă, Nola. O cheamă Freya Voss. Vreau să fii drăguță cu ea. Poți să faci asta pentru tati?"

Nola s-a oprit din mestecat mâncarea. S-a uitat direct la mine, o scânteie ascuțită de sfidare traversându-i trăsăturile tinere și inocente. După o secundă tensionată, care a părut să se întindă, a oferit o aprobare rigidă, reticentă, dar în cele din urmă ascultătoare.

Am stat încremenită în scaunul meu tapițat cu pluș. Masa rafinată așezată în fața mea mirosea divin, dar apetitul meu era inexistent. Mă simțeam profund dezgustată de această pantomimă absurdă și forțată a unei familii fericite. Numele Voss se simțea ca un lanț greu, sufocant, înfășurat strâns în jurul gâtului meu. Mi-am ținut mâinile strâns împreunate în poală, lăsându-mi mâncarea scumpă neatinsă. Minutele agonizante s-au prelungit, marcate doar de clinchetul ascuțit al furculițelor de argint pe porțelan și de chicotelile ocazionale și luminoase ale Nolei, îndreptate către tatăl ei. Mă simțeam ca un ostatic forțat să joace într-o piesă de teatru bizară, deformată.

Curând, Kaelen a observat sfidarea mea flagrantă. S-a uitat fix la farfuria mea plină, iar expresia i s-a întărit periculos. S-a aplecat ușor spre mine, vocea scăzându-i, joasă și fermă, astfel încât doar eu să pot auzi amenințarea de sub cuvinte.

"Te vei duce să o învelești. Să creezi o legătură cu ea."

Am înghițit nodul greu de groază din gât și mi-am împins înapoi scaunul greu de lemn. M-am ridicat pe picioare tremurătoare și m-am târât fără tragere de inimă în urma fetiței, în timp ce aceasta sălta nerăbdătoare pe scările mărețe. Am folosit drumul lung pentru a memora cu meticulozitate configurația complexă a frumosului conac. Am remarcat cu atenție amplasarea ferestrelor mari, boltite, distanța exactă dintre scările impunătoare și ușile de securitate grele, fortificate de la capătul holului lung. Aveam nevoie să-mi construiesc o hartă mentală precisă pentru o viitoare încercare de evadare. Această colivie aurie și frumoasă nu avea să mă țină pentru totdeauna. Fiecare viraj pe care îl făceam, fiecare ușă încuiată pe lângă care treceam, le arhivam în memoria mea pentru ziua în care, în cele din urmă, aveam să fug.

Am pășit în dormitorul mare al Nolei. Era un paradis întins de țesături roz strălucitor, decorațiuni sclipitoare și animale de pluș moi. Un pat masiv cu baldachin domina centrul camerei, înconjurat de rafturi înalte, pline ochi cu jucării scumpe și păpuși. De îndată ce ușa grea de lemn s-a închis cu un clic în urma noastră, separându-ne de restul casei, fațada dulce și ascultătoare a copilului a dispărut în neant.

Nola s-a întors, încrucișându-și agresiv brațele mici pe piept. A pufăit zgomotos, privindu-mă furioasă cu ochii ei ascuțiți, care oglindeau răceala intensă a tatălui ei.

"Să nu-mi spui ce să fac. M-am purtat frumos doar de dragul lui tata. Nu-mi place de tine și nu-mi va plăcea niciodată."

Ostilitatea ei flagrantă m-a luat pe nepregătite, dar m-am trezit respectându-i onestitatea brutală. În loc să mă înfurii, să devin defensivă sau să încerc să-mi impun o autoritate falsă asupra unui copil pe care nu-l cunoșteam, m-am lăsat pe vine la nivelul ochilor ei. I-am înfruntat privirea aprigă și reținută cu o încuviințare de înțelegere autentică.

"Este corect, Nola. De fapt, aș prefera să-l convingi pe tatăl tău să mă lase să plec. În felul acesta, niciuna dintre noi nu va trebui să aibă de-a face cu asta."

Poziția ei agresivă, defensivă s-a șovăit. Și-a lăsat brațele pe lângă corp, vizibil nedumerită de răspunsul meu calm, neașteptat. A înclinat capul, încrețindu-și fruntea într-o confuzie profundă. Mi-a studiat cu atenție fața, căutând o minciună sau un șiretlic, dar nu a găsit niciuna.

"Asta este ciudat. Toate celelalte femei care ne vizitează își doresc cu disperare să fie aici. Ești prima femeie pe care tatăl meu a adus-o vreodată acasă ca să locuiască."

Am ignorat implicația grea și terifiantă a declarației ei. Faptul că eram prima femeie pe care o târâse în casa lui nu însemna nimic pentru mine, cu excepția faptului că situația mea era excepțional de periculoasă. M-am ridicat înapoi și am făcut un pas lent, deliberat, spre ușă, oferindu-i copilului ostil spațiul fizic de care, în mod clar, avea nevoie pentru a se simți în siguranță.

Nola s-a urcat pe salteaua ei masivă și s-a strecurat sub păturile ei groase și pufoase. A tras pătura strâns până la bărbie, urmărindu-mă cu ochi mari, prudenți. Camera luminoasă și sclipitoare a căzut în tăcere. Stând acolo, privind la mica siluetă pierdută într-un pat gigantic, am simțit o durere bruscă, stranie, de o tristețe profundă spălându-se peste mine. Izolarea ei era incredibil de palpabilă. Era înconjurată de jucării scumpe și de un lux nesfârșit, totuși părea incredibil de singură în această proprietate întinsă și puternic păzită. Avea pe altcineva pe care să se bazeze în afară de tatăl ei terifiant? S-a așezat cineva cu ea vreodată doar pentru a o întreba cum se simte?

Am împins gândurile empatice, de înmuiere deoparte. Trebuia să mă concentrez pe propria mea supraviețuire. Am întins mâna să apăs întrerupătorul de lumină de lângă tocul ușii din lemn. Degetele mele au atins clapeta de plastic rece. Am ezitat, aruncând o ultimă privire fetiței îngropate în păturile roz.

Vocea mică, dintr-odată înfricoșată a Nolei a străpuns camera liniștită.

"Nu o stinge. Îmi este frică de întuneric."