PERSPECTIVA LUI KAELEN:

M-am lăsat pe spate în pielea întinsă a scaunului meu de birou, încleștându-mi maxilarul în timp ce o durere ascuțită și chinuitoare îmi strângea pieptul. Senzația o oglindea pe cea a unui cuțit zimțat de vânătoare, răsucindu-se adânc între coastele mele, scrijelind pe os. Mi-am forțat mușchii feței într-o mască rigidă, menținându-mi respirația uniformă și superficială. Dacă oamenii mei m-ar vedea tresărind, ar mirosi sângele din apă. Chinul fizic era doar suprafața coșmarului. Îmi ascundeam cel mai mare și mai vulnerabil secret de întreaga lume. Eram pe moarte.

Cu doar două luni în urmă, o echipă privată de medici de elită stătuse fix pe covorul persan la care mă uitam și îmi dăduse un diagnostic sumbru. Mi-au arătat scanările, arătându-mi o gaură care se deteriora în inima mea. Mi-au dat doar șase luni de trăit. În lumea interlopă nemiloasă și îmbibată de sânge, pe care o controlez cu o mână de fier, a arăta chiar și o fracțiune de slăbiciune este o condamnare la moarte garantată. Lupii dau mereu târcoale. Din cauza acelei realități brutale, nimeni, cu excepția medicului meu privat, nu știa adevărul fatal.

M-am frecat pe stern, amintindu-mi cum acel diagnostic devastator a venit imediat după o confruntare violentă în port. Un rival fără nume îndrăznise să-mi saboteze rutele vitale de transport, perturbând un depozit masiv de arme. M-am ocupat de transgresiune personal, refuzând să deleg violența. Îmi amintesc sentimentul exact al pulsului acelui om pâlpâind și murind sub strânsoarea mea în timp ce îl strangulam cu mâinile goale. Trosnetul gâtului său a răsunat în depozitul gol. După aceea, am ordonat măcelărirea familiei sale. Fiecare verișor, frate și urmaș a fost șters de pe fața pământului. Totuși, în ciuda meticulozității mele, ceva legat de acel sabotor mort încă mi se pare ciudat și nerezolvat. Nu a implorat. Nu s-a panicat ca un șobolan încolțit.

Ceasul invizibil care ticăie în pieptul meu este adevăratul catalizator care m-a împins să aranjez căsătoria cu Freya. Aveam nevoie de un plan de urgență. Aveam nevoie de cineva zdrobit, izolat și controlat, care să aibă grijă de iubita mea fiică, Nola, odată ce voi putrezi în pământ. Freya servește unui scop dublu în marele meu plan. Are rol și de pion de sacrificiu în războiul meu continuu și vicios împotriva familiei Kensington. Aceasta a fost logica rece și calculată pe care am folosit-o pentru a justifica uniunea în fața sindicatului meu.

Gândurile mele întunecate s-au spulberat când ușile grele de mahon ale biroului meu s-au deschis. Jarek, secundul și cel mai apropiat confident al meu, a trecut pragul. Legătura noastră indestructibilă a fost forjată în sânge vărsat pe vremea când eram doar niște copii care luptau pentru resturi pe stradă. El încasase o bătaie menită mie și îmi târâse corpul sângerând la loc sigur. Acea loialitate profundă, de neclintit, este singurul motiv pentru care lui Jarek încă îi este permis să respire după ce îmi pune la îndoială deciziile.

A traversat camera spațioasă și s-a așezat într-un scaun vizavi de birou, studiindu-mă cu ochi ascuțiți, evaluatori. "Încă nu înțeleg această mișcare bruscă și bizară de a te căsători cu soția aruncată a altcuiva. Ai semnat actele fără ca ea măcar să fie în cameră, iar acum străzile vorbesc. Sindicatul știe că ai luat-o."

Am deviat investigația personală, refuzând să-i întrețin curiozitatea despre noua mea mireasă. "Ai adus raportul de informații pe care l-am cerut despre sabotorul mort? Nu am niciun interes să discut despre căsătoria mea cu tine."

Jarek a eliberat o respirație, umerii săi lați mișcându-se cu o precauție vizibilă. "I-am pus pe oamenii noștri să scotocească tot orașul căutând o pistă, Kaelen. Omul mort este o fantomă. Nu există certificate de naștere. Nu există legături de familie documentate. Nu există nimic în sistem. Ai ordonat moartea fiecărei rude, dar nu putem verifica măcar cine erau. Dacă asasinatul a fost o greșeală catastrofală?"

O furie profundă a izbucnit în pieptul meu, arzând mai fierbinte decât mușchiul care ceda sub coastele mele. Știu că nu mă înșel niciodată. Nu acționez din impuls sau pe baza unor informații greșite. În lumea mea, ezitarea și greșelile duc la morminte deschise și imperii spulberate. M-am aplecat în față, sprijinindu-mi antebrațele pe lemnul lustruit al biroului, și mi-am blocat privirea intensă în a lui Jarek.

"Nimeni nu este o fantomă, Jarek. L-am strangulat pe om cu propriile mele mâini în urmă cu două luni. Am privit cum viața îi părăsește ochii. Dacă ții ca al tău cap să rămână atașat de gât, trebuie să-ți faci naibii treaba și să aduci înapoi răspunsurile necesare."

Jarek mi-a susținut privirea letală pentru o fracțiune de secundă înainte de a oferi o aprobare rigidă din cap. "Voi folosi contactele noastre de informații columbiene și voi începe să trag sforile din partea cartelului. Îi vom găsi originea."

Odată ce Jarek s-a ridicat și a ieșit din birou, tăcerea opresivă a camerei s-a strâns din nou în jurul meu. M-am întins spre laptop și am afișat transmisiunea camerelor de supraveghere ale conacului pe monitoarele mele de înaltă rezoluție. Am sărit peste camerele din perimetru și am comutat transmisiunea direct pe apartamentul de oaspeți.

Am observat-o pe Freya prin obiectiv. Făcuse duș și se schimbase în rochia curată lăsată pentru ea, dar stătea ghemuită într-un colț al vastului dormitor gri. Urme vizibile de lacrimi proaspete îi conturau ochii roșii și umflați. Părea fragilă, ca o păpușă de porțelan scăpată pe o podea de marmură. Mi-am spus că nu-mi pasă de tristețea ei patetică. Mi-am spus că durerea ei era irelevantă pentru planurile mele.

Dar, privindu-i imaginea pixelată, am fost forțat să mă confrunt cu motivul real, profund îngropat, pentru care am ales-o. Era un adevăr pe care îl ascundeam în spatele justificărilor mele reci și tactice de a avea nevoie de o îngrijitoare și de un pion.

Imediat după diagnosticul meu care echivala cu o condamnare la moarte, teroarea cruntă a mortalității mele declanșase ceva ireal. Începusem să am vise implacabile, vii. Duhoarea de praf de pușcă și de sânge dispărea. În întinderea întunecată a somnului meu, un înger superb cobora dintr-o lumină albă, orbitoare. Își înfășura aripile moi în jurul corpului meu bătut, aducându-mi un sentiment de pace profund, fără precedent. În acele momente de tăcere, durerea chinuitoare din pieptul meu se evapora în neant.

Când mă trezeam, pierderea prezenței ei mă înnebunea. Am cercetat fața din viziunile mele, schițându-i trăsăturile și rulând algoritmi de recunoaștere facială prin rețelele noastre subterane. Am fost uluit să descopăr că era o persoană reală, în viață. Freya Kensington. Imaginea ei mi se tipărise cu foc în minte, stârnind o obsesie feroce, de netăgăduit. Aveam nevoie de îngerul din visele mele în viața mea reală.

Cu un oftat greu și forțat, am dat clic pe mouse și am mutat imaginea monitorului de la camera Freyei, la dormitorul viu colorat al Nolei, situat mai la capătul holului.

Mi-am privit fiica stând la birou, cu o postură rigidă și rezervată în timp ce își asculta tutorele privat. Am observat cum este exact ca mine. Este profund neîncrezătoare și rapidă în a exclude restul lumii în clipa în care simte o amenințare. Eu sunt singura persoană în viață care o poate face să zâmbească. Ea este sângele meu, moștenirea mea și singurul lucru pur pe care l-am creat vreodată.

Un gust amar mi-a acoperit partea din spate a gâtului. Știu că într-o zi, Nola ar putea începe să pună întrebări. Va întreba despre mama ei biologică și despre circumstanțele nașterii sale. Oricât de mult disprețuiesc să-mi mint copilul, m-am hotărât pe loc că nu trebuie să afle niciodată întunericul acelui adevăr. Voi îngropa identitatea femeii care a născut-o în cea mai adâncă și întunecată groapă pe care o voi putea găsi.

Am privit fix fața mică și concentrată a Nolei de pe ecran și am făcut un jurământ mut. Nu-mi voi lăsa niciodată fiica nevinovată să mă vadă în felul monstruos în care mă vede restul lumii. O voi proteja de păcatele mele, de inima mea care cedează și de sângele de pe mâinile mele, chiar dacă asta mă va costa ultima suflare.