PERSPECTIVA LUI KAELEN:

Maxilarul îi atârna moale, încadrând teroarea pură zugrăvită pe chipul ei palid și plin de vânătăi. Am privit cum conștientizarea o lovea din plin, savurând modul în care corpul ei bătut tremura sub lumina palidă a verandei. Părea fragilă. Casabilă. Amuzamentul meu inițial a pălit, înlocuit de un zumzet întunecat și primar în sângele meu. Ea era Freya. Soția lui Vance Kensington. Noul meu pion.

Afacerile mergeau impecabil. În fiecare sală de consiliu și în fiecare circuit subteran, eram Kaelen Voss: un zeu printre oameni, nemilos și de neclintit. Era exact așa cum îmi plăcea.

Dar o mâncărime îmi rămăsese sub piele. Răzbunarea. Mă întorssesem să termin un război care începuse cu ani în urmă. Rămăseseră datorii de sânge neplătite, iar familia Kensington îmi datora un preț exorbitant. Vance crezuse că averea lui îl putea proteja. Eu fusesem răbdător, totuși. Luându-i soția abuzată și aruncată chiar de sub nas, era o lovitură strategică.

Cu toate acestea, astăzi, gustul victoriei părea fad. Îmi petrecusem după-amiaza distras. Cauza stătea chiar acum lângă picioarele mele. Nola, fiica mea de șase ani. Mai devreme în acea zi, păruse indispusă. Stătuse în pragul biroului meu, bosumflându-se într-un mod pe care doar ea îl stăpânea.

"Tati, tu muncești mereu. Am nevoie de cineva care să poată fi cu adevărat aici."

Îmi aminteam cum i se frânsese vocea ei mititică. O trăsesem pe genunchii mei, netezindu-i părul încurcat.

"Scumpo, ai menajerele aici tot timpul."

Nola mă privise cu acei ochi încăpățânați.

"Nu este același lucru. Casa are nevoie de o mămică."

Își încrucișase brațele mici. Cererile Nolei erau legi. Era singura persoană căreia nu i-aș fi spus niciodată nu. Dacă fiica mea cerea o figură maternă, aș fi asigurat una. Nu aveam nevoie ca dragostea să-mi complice viața. Aveam nevoie doar de o femeie ascultătoare care să-i țină companie Nolei, să stea alături de mine în public și, eventual, să ofere mai mulți copii pentru moștenirea familiei Voss.

Știam deja exact cine se încadra în parametri. Soția frântă și bătută a lui Vance Kensington. Freya era exact ceea ce îmi trebuia. O jucărie ascultătoare de modelat. Nimic mai mult.

Acum, stătea în prezența mea. Mi-am îngropat mâinile adânc în buzunare, bucurându-mă de frica ce radia din postura ei. Era dezorientată, clătinându-se ca un animal prins într-o capcană. Pielea ei era palidă ca a unei fantome pe fundalul umbrelor serii. Părul îi atârna moale, îmbâcsit de transpirație. Hainele îi erau rupte, pătate cu rămășițele mizerabilei ei vieți trecute. Și acei ochi. Bântuiți și goi, ca și cum tocmai fusese târâtă prin iad.

Era perfectă.

Am emis ordinul fără a-mi întrerupe privirea fixă. "Jarek, du-o pe Nola înăuntru. Pregătește-o de culcare."

"Da, șefule." Jarek a pus o mână pe umărul fiicei mele și a ghidat-o spre intrare.

Fiica mea nu trebuia să vadă monstrul ce pândea pe sub costumele mele scumpe. Odată ce ușile grele s-au închis cu un clic, tăcerea din curtea interioară a devenit asurzitoare.

Freya a înghițit cu greu. Privirea ei a zburat în jurul vastului domeniu, analizând gărzile înarmate. Confuzia și teroarea îi contorsionau trăsăturile pline de vânătăi. Arăta atât de remarcabil de casabilă. Un sentiment bolnav de satisfacție mi-a fremătat în stomac. Acesta era instrumentul pe care aveam să-l folosesc pentru a-mi transforma planul în realitate.

"Ce se întâmplă?"

Vocea ei era o șoaptă casantă în aerul rece, dar am văzut sfidarea ascunsă dincolo de epuizare.

Am studiat-o, lăsând tăcerea să se întindă până când tensiunea a devenit insuportabilă. Am privit-o cum se fâstâcește sub examinarea mea. Mi-am lăsat ochiul expus să măture starea ei murdară.

"Du-te și spală-te, Freya. Arăți murdară."

Gura i-a căzut deschisă. Șocul i-a fulgerat pe chip, urmat instantaneu de o înăsprire a trăsăturilor.

"Ei bine, dacă nu aș fi fost adusă cu forța aici, fără niciun avertisment, poate aș fi avut timp de o baie cu spumă și ceva machiaj."

Un zâmbet întunecat a tras de colțul gurii mele. Avea spirit. Poate mai mult decât sugerau rapoartele mele de informații. Îl voi frânge în scurt timp. Distrugerea mândriei era specialitatea mea.

Am pocnit din degete. O menajeră pe nume Tessa a apărut din umbre. Mișcările ei erau energice și ascultătoare.

"Du-o în apartamentul de oaspeți. Curăț-o. Cum trebuie."

Tessa a încuviințat din cap printr-o mișcare scurtă, sacadată. A făcut un pas spre cel mai nou rezident.

Freya și-a presat buzele într-o linie subțire, furioasă. Maxilarul i s-a încleștat strâns. S-a uitat urât la mine, ignorând menajera care roia pe lângă cotul ei. Rebeliunea aprigă ardea puternic în ochii ei obosiți.

"Nu merg nicăieri până când cineva nu are decența să-mi explice de ce sunt aici."

Abia a terminat propoziția înainte ca eu să mă mișc. Am redus distanța dintre noi dintr-un singur pas fluid. Mâna mea a țâșnit în față din întuneric. Degetele mele s-au înfășurat strâns în jurul gâtului ei zvelt. Am trântit-o pe spate, țintuind-o ferm de partea laterală a SUV-ului.

A înghețat. Mâinile i-au zburat în sus, degetele i s-au înfipt cu disperare în încheietura mea. Respirațiile îi veneau în rafale scurte, panicate. Am strâns-o exact atât cât să-mi stabilesc dominanța. Am forțat-o să se uite la mine. M-am asigurat că privește direct în ochiul meu neacoperit, lăsând-o să vadă focul topit, de culoarea cuprului, care ardea cu o intenție nemiloasă. Am lăsat-o să asimileze imaginea peticului meu de pe ochi, rigiditatea maxilarului meu și pericolul pur pe care îl radiam.

Mi-am coborât vocea într-un bubuit mortal. "Regula numărul unu, Freya. Nu mă repet."

Ochii ei s-au mărit. Frica pură și indignarea furioasă se ciocneau în privirea ei. Se sufoca sub strânsoarea mea, prinsă ca o pasăre într-o capcană, dar mi-a susținut privirea. Exista o fragilitate incontestabilă în oasele ei, dar un foc feroce urla în sufletul ei. Mă intriga. Ea mă intriga. Majoritatea oamenilor se fărâmițau sub privirea mea, dar Freya era diferită. Ea lupta cu teroarea.

După o pauză lungă, i-am dat drumul.

S-a împiedicat în spate, prinzându-se de mânerul ușii. Și-a frecat gâtul înroșit, gâfâind după aer. Dar nu și-a ferit privirea niciodată. Mândria ei era încă acolo, clocotind chiar sub suprafața bătută, chiar și în timp ce se lupta să-și stabilizeze respirația neregulată. Asta avea să fie distractiv. Obținusem o nouă jucărie fascinantă.

Tessa s-a mișcat din nou înainte, punând o mână ezitantă pe umărul Freyei.

Tessa a rostit instrucțiunea, păstrându-și tonul plat. "Pe aici, doamnă."

Freya a refuzat să se miște la început. S-a uitat între mine și menajeră, calculându-și șansele. Realitatea s-a așezat în cele din urmă peste umerii ei plini de vânătăi. Și-a coborât privirea, permițând să fie condusă departe de vehicul.

Am rămas lângă SUV, îngropându-mi din nou mâinile în buzunare. I-am privit silueta îndepărtându-se, urcând treptele grandioase de piatră. Mintea mea întorcea pe toate părțile posibilitățile nesfârșite de a o modela. Aveam să o frâng și să o reconstruiesc în activul perfect. Durerea ei trecută și spiritul ei zdrobit aveau să lucreze în avantajul meu, asigurându-i ascultarea și supunerea.

Acesta era doar începutul. Ea nu știa încă, dar acum era a mea. A mea să o modelez, a mea să o controlez. Fiecare ultimă bucățică din ea avea să-mi aparțină. Destul de curând, va înțelege regulile acestei lumi noi în care a intrat.

Am privit-o pe Tessa cum o ghidează înăuntru. Sfidarea Freyei era o eroare temporară pe care o voi savura înăbușind-o. La urma urmei, eu eram Kaelen Voss, și nimeni nu mă provoca pe mine și câștiga.