PERSPECTIVA FREYEI:

Tălpile mele au rămas țintuite pe pavajul din fața porților înalte de fier. Muzica de coarde de pe peluzele perfect îngrijite își bătea joc de furtuna care urla în pieptul meu. Înainte să pot face un singur pas spre sărbătoare pentru a cere răspunsuri, niște mâini grele s-au încleștat pe umerii mei. Doi agenți de pază au ieșit din umbrele stâlpilor de piatră. M-au înșfăcat de brațe. M-au târât departe de lumina strălucitoare a soarelui și de priveliștea grețoasă a nunții surorii mele. M-au cărat pe o alee laterală îngustă spre intrarea din spate a domeniului Kensington. Aici obișnuia să fie casa mea. Obișnuiam să culeg florile din chiar aceste grădini. Cunoșteam fiecare piatră de pe această alee. Acum, nu eram nimic altceva decât o intrusă.

M-au împins cu putere într-o ușă de serviciu laterală. M-am împiedicat de prag. Ușa grea de lemn s-a trântit în urma mea. Zăvorul a făcut clic, cufundându-mă într-o cameră scufundată în beznă. Am înghițit în sec pentru a-mi opri bila care îmi urca în gât. Podeaua aspră de piatră mi-a zgâriat palmele când mi-am amortizat căderea. Aerul mirosea a pământ reavăn, vin vărsat și nefolosire. Era o veche pivniță de vinuri pe care o renovasem cu ani în urmă. Realitatea mi s-a cuibărit adânc în oase. Petrecusem trei ani putrezind în interiorul unei celule de beton a unei închisori pentru Vance. Îmi ținusem gura închisă în timpul proceselor pentru a-i proteja imperiul. Astăzi era ziua eliberării mele. El mi-a răsplătit sacrificiul cu acte de divorț și o invitație la nunta lui. Cu propria mea soră.

Am stat pe podeaua rece și am privit în întuneric. Pieptul mi se ridica și cobora cu fiecare respirație sacadată. Am așteptat ca ochii mei să se adapteze, dar nu era deloc lumină. Balamalele grele de fier au scârțâit. O rază din lumina holului a străpuns bezna. Nu a trebuit să ridic privirea. Mirosul unui parfum scump s-a infiltrat în aerul stătut. Era un miros care aparținea galelor din înalta societate și sălilor de consiliu corporatiste, departe de duhoarea de înălbitor și rugină cu care mă obișnuisem în celula mea. Vance a pășit în cameră. Purta un smoching negru imaculat, croit la perfecție pentru ziua lui cea mare. Un zâmbet batjocoritor îi ședea pe chipul chipeș. Mi-a secționat direct printre coaste.

M-am ridicat de pe podea. Genunchii mi se loveau unul de celălalt. Mâinile îmi tremurau.

"Cum ai putut să-mi faci asta, Vance? Am petrecut trei ani putrezind într-o celulă pentru tine. Mi-am asumat vina pentru conturile tale offshore. Am semnat acele mărturisiri pentru a-ți păstra numele curat. Am crezut că mă vei aștepta astăzi. Sincer, te-ai însurat cu propria mea soră?"

Vance s-a lăsat pe spate împotriva ușii grele de lemn. Și-a încrucișat brațele peste piept. A ridicat din umeri cu o nepăsare care mi-a întors stomacul pe dos. A scuturat un firicel imaginar de praf de pe reverul său de mătase.

"Ingrid este pur și simplu mai potrivită pentru viața pe care o construiesc. Am nevoie de o parteneră cu mai puțin bagaj. Sincer, chiar ai crezut că o femeie cu cazier și o față plină de disperare s-ar putea încadra în viața mea ca o Kensington?"

Cuvintele lui au răsunat din pereții întunecați de piatră. Mi-am strâns pumnii pe lângă corp. Unghiile mi s-au înfipt în carnea moale a palmelor. Am refuzat să-l las să mă vadă plângând. Mi-am forțat coloana să stea dreaptă.

"Am îndurat iadul acelei închisori pentru noi."

Ochii lui de smarald au devenit morți. Zâmbetul batjocoritor i-a dispărut de pe buze. Tonul lui a devenit veninos.

"Nu a existat niciodată un noi, Freya. Am existat doar eu și lucrurile pe care trebuia să le extrag de la tine. Ai fost un scut convenabil, iar acum ești o vulnerabilitate."

Atitudinea i s-a întunecat. Mirele șlefuit de societate a dispărut. S-a transformat în ceva prădător. Vance a făcut un pas înainte. A redus distanța dintre noi din doi pași lungi. M-a înșfăcat de încheietura mâinii stângi cu o forță brutală. O pocnitură ascuțită a răsunat în mica încăpere. Durerea a fulgerat direct pe brațul meu. M-a împins cu forță înapoi. Coloana mea vertebrală s-a izbit puternic de podeaua rece de piatră. Greutatea lui masivă a căzut peste mine, țintuindu-mi corpul la pământ. M-am zbătut sub el. Am dat din picioare și mi-am răsucit trunchiul. Plămânii îmi ardeau după aer, dar strânsoarea lui era ca de fier.

A rânjit la mine cu dispreț de sus. Respirația lui se simțea fierbinte pe obrazul meu.

"Acesta este cadoul meu de despărțire pentru tine."

Mi-a țintuit ambele încheieturi deasupra capului cu o singură mână masivă. Mâna lui liberă a sfâșiat partea din față a blugilor mei uzați. A smuls nasturele de metal. Mi-a împins lenjeria ieftină de bumbac în jos pe coapse, încurcând materialul în jurul genunchilor mei. Și-a desfăcut fermoarul pantalonilor croiți pe comandă și și-a scos penisul. Am țipat, dar el și-a trântit antebrațul peste gâtul meu, sugrumându-mi sunetul. Nu s-a obosit cu niciun fel de pregătire. Și-a împins penisul direct în vaginul meu. O sfâșiere grețoasă de durere mi-a spintecat pelvisul. M-a forțat să îndur atingerea lui neconsimțită. A pătruns în mine cu o forță oribilă. Capul mi se izbea de podeaua de piatră cu fiecare mișcare. Mi-a tratat corpul cu o nepăsare rece. M-a folosit ca pe un recipient fizic pentru a frânge orice spirit îmi mai rămăsese. Fricțiunea ascuțită ardea. Am simțit gust de sânge metalic în gură. Vederea mi s-a încețoșat de lacrimi nevărsate și de agonie pură.

Violarea fizică m-a golit pe dinăuntru. Mi-a fărâmițat inima deja frântă dincolo de orice speranță de vindecare. În cele din urmă, s-a oprit. Și-a scos penisul din vaginul meu și s-a ridicat. Și-a ajustat fermoarul. Și-a îndreptat manșetele albe, apretate, de parcă nu s-ar fi întâmplat nimic. A privit în jos spre forma mea plină de vânătăi și tremurândă, cu un rânjet dezgustat.

"Bucură-te de noua ta viață, Freya. Te-am vândut unui bărbat care nu privește cu ochi buni neascultarea. Noul tău soț este un adevărat monstru. Kaelen Voss este mai rău decât mine și este perechea perfectă pentru tine."

S-a întors pe călcâie și a ieșit pe ușă. Zăvorul greu a făcut clic la închidere.

Am zăcut pe piatra rece. Nu puteam să respir. Nu mă puteam mișca. Ușa s-a deschis din nou câteva secunde mai târziu. Doi gardieni masivi au mărșăluit în încăpere. Unul m-a înșfăcat de părul încurcat. Celălalt m-a ridicat de brațul plin de vânătăi. Mi-au târât corpul bătut pe podea.

"Mișcă. Aruncă gunoiul ăsta în spate."

M-au cărat afară pe ieșirea din spate a domeniului. M-au împins cu fața în jos în spatele unui SUV negru care aștepta. Scaunele de piele se simțeau reci ca gheața pe pielea mea iritată. Ușile grele s-au trântit la loc, sigilându-mă înăuntru.

Motorul a prins viață cu un răget. Vehiculul a demarat în trombă departe de domeniul Kensington, lăsându-mi vechea viață în praf. Fiecare denivelare de pe drum trimitea valuri proaspete de agonie iradiind prin coloana mea. Zăceam ghemuită pe podeaua banchetei din spate, incapabilă să mă ridic pe scaunele de piele plușată. Corpul îmi pulsa cu o durere grețoasă. Sângele dintre coapsele mele se simțea lipicios. Zumzetul ritmic al anvelopelor pe asfalt vibra prin oasele mele sfărâmate. Pluteam în derivă în și dinspre starea de conștiență. Trauma și epuizarea îmi atârnau greu pe pleoape. Prin întunericul cețos, ochii mei au pâlpâit spre partea din față a cabinei. Paravanul de sticlă era coborât doar atât cât să poți vedea prin el. Am simțit o siluetă puternică ocupând scaunul pasagerului. Bărbatul stătea perfect nemișcat. Nu a scos niciun cuvânt, dar simpla lui prezență domina aerul greu din interiorul mașinii. Radia o energie dominantă care mi-a făcut părul de pe brațe să se ridice. Înainte să pot procesa cine era, întunericul greu m-a înghițit cu totul. Am alunecat înapoi în neant.

Am clipit, trezindu-mă. O lumină palidă de seară se filtra prin geamurile fumurii. SUV-ul era parcat pe o alee circulară întinsă. Motorul era oprit. Ușa din spate s-a deschis larg. O rafală de aer rece de noapte m-a lovit în față. Jarek stătea în afara tocului ușii.

"Doamnă Voss."

Vocea lui era fermă, dar controlată. M-am ridicat de pe podea. Mușchii mei urlau în semn de protest. M-am poticnit fizic la ieșirea din vehicul. Picioarele mi-au cedat pentru o secundă. M-am prins de tocul greu al ușii. Stăteam pe o curte interioară pavată cu piatră cubică, în fața unui domeniu modern. Hainele îmi erau rupte. Părul îmi era o masă încurcată. Eram dezorientată și plină de lovituri.

Înainte să pot trage adânc aer în piept, o voce ascuțită a tăiat aerul liniștit al serii, spărgând tăcerea.

"Ea este noua menajeră? Părul ei este un dezastru."

Am privit spre treptele grandioase de piatră ale intrării. O fetiță stătea acolo. Avea părul închis la culoare și ochi pătrunzători. A murmurat insulta fără să-și ridice măcar privirea din ecranul luminos al tabletei pe care o ținea în mâini. A bătut în ecran cu degetul ei mic, radiind a iritare.

Jarek a făcut un pas în față pentru a emite o corecție. Înainte să poată vorbi, o voce profundă, capabilă să cutremure pământul, a tunat din umbrele din spatele fetei. Simpla autoritate din acel ton a făcut să-mi vibreze pieptul.

"Nu, Nola."

Mi-am ridicat încet privirea. Respirația mi s-a oprit în gâtul uscat. Un bărbat a ieșit în lumina slabă a verandei. Avea o înfățișare divină. Linia ascuțită a maxilarului și umerii lați păreau sculptați de înșiși zeii. Purta un costum închis la culoare care se mula impecabil pe trupul său musculos. Radia o aură imensă de putere care impunea respect întregii curți. Nu mai văzusem niciodată un bărbat arătând atât de redutabil. Și-a așezat mâinile puternice, cu blândețe, pe umerii fetiței.

"Ea este Freya Voss. Este noua ta mamă vitregă."

Gura mi-a rămas larg deschisă. Cuvintele mi-au înghețat pe buze. M-am uitat la el, paralizată. Privirea pătrunzătoare a bărbatului s-a fixat direct pe a mea. Ochii lui întunecați mi-au scanat starea jalnică. Inițial, acei ochi au scânteiat de un amuzament întunecat la vederea șocului meu terifiat. Părea să se bucure de faptul că eram copleșită de prezența lui.

Dar apoi, la fel de brusc, expresia i s-a schimbat. Ochii i s-au îngustat tăios. Maxilarul pătrat i s-a încleștat strâns. Amuzamentul a dispărut, fiind înlocuit de ceva primar. Părea fioros, neîmblânzit și periculos.