Perspectiva Brei

Vocea exasperantă a Vanyei răsuna prin aerul umed al dimineții din curte. Simpla condescendență din tonul ei îmi irita la culme nervii epuizați, în urma confesiunii grele pe care i-o făcusem Siei cu doar câteva secunde în urmă. Am tras adânc aer în piept și mi-am tras umerii pe spate. M-am întors să o înfrunt pe deținătoarea acelei voci enervante.

Vanya stătea acolo, sub arcadele de piatră, cu un rânjet crud care îi contorsiona buzele vopsite. Era autoproclamata regină a studentelor de la Academia Silvermoon. Un cerc strâns de lingușitori decerebrați o înconjura, stând ca un zid de gărzi de corp arogante, privindu-mă de sus. Mi-am frecat tâmplele pulsânde cu vârfurile degetelor. Sincer, îmi lipsea răbdarea pentru această dramă de liceu plictisitoare. A fi oferită ca miel de sacrificiu unui rege vampir nemilos era o condamnare suficientă pentru o singură dimineață. Nu aveam disponibilitatea emoțională să tolerez o agresoare răsfățată.

Înainte ca Vanya să poată deschide gura pentru a scuipa o altă insultă, Sia s-a mișcat. Cea mai bună prietenă a mea a pășit direct în fața siluetei mele vulnerabile. Și-a înfipt bocancii în piatra cubică și a radiat o energie feroce, protectoare, care a respins privirile ostile ale haitei. A stat dreaptă, îngustându-și ochii chihlimbarii-aurii către amenințarea ce se apropia.

"Ce vrei, Vanya?" a mârâit Sia, vocea ei având o notă periculoasă care i-a avertizat pe toți cei din jur să calce cu grijă.

De când m-am împrietenit cu Sia, hărțuirea zilnică cunoscuse o scădere vizibilă. Sia avea o reputație feroce în acest campus. Chiar și studenții bărbați de cel mai înalt rang se temeau de temperamentul ei exploziv, ceea ce spunea multe despre abilitățile ei letale într-o luptă.

Vanya și-a dat peste cap ochii întunecați și a ignorat avertismentul. Și-a mutat privirea malițioasă dincolo de umărul Siei pentru a se fixa asupra mea. "Așadar, încă te străduiești să te amesteci printre vârcolacii adevărați, corcitură patetică?"

O fată învăluită într-un parfum ieftin de budoar și cu un machiaj strident m-a privit cu dispreț. "Mă întreb de ce se mai obosește să vină la academie. E atât de inutilă."

O altă acolită a intervenit, îndreptând un deget manichiurat direct spre pieptul meu și râzând. "Fără lup la optsprezece ani. Dacă asta nu e patetic, nu știu ce e."

Grupul a izbucnit într-un râs zgomotos. Au aruncat batjocură după batjocură, testându-mi limitele pentru a fi auzite de întreaga adunare din curte. Mi-am păstrat expresia feței complet impasibilă. Eram mult prea obișnuită cu batjocura lor zilnică și veninoasă. Cuvintele lor se loveau de pielea mea fără să lase vreo urmă. Cu toate acestea, spre surpriza mea imediată, cea mai bună prietenă a mea nu gestiona deloc bine insultele.

Ochii chihlimbarii, de obicei calzi, ai Siei clocoteau de o furie arzătoare. Maxilarul i se încleștase, iar încheieturile mâinilor îi deveniseră albe pe lângă corp. Știind cât de repede temperamentul ei putea izbucni într-o violență sângeroasă, mi-am dat seama că era la câteva secunde distanță de a declanșa o încăierare. Am așezat o mână blândă pe brațul ei încordat, simțind mușchiul rigid adunându-se sub mânecă.

"Hei, Sia. Trebuie să te calmezi," am șoptit, strângând-o ușor de încheietură.

Sia și-a întors ușor fața spre mine. "Cum poți să le permiți să te calce în picioare în felul ăsta? Asta scapă cu totul de sub control."

Vanya a eliberat un mârâit animalic din gâtlej. Expresia ei s-a contorsionat într-o furie pur aristocratică, în timp ce mă sfredelea cu privirea. "Cum îndrăznești să vorbești fără permisiunea mea!"

Sia și cu mine ne-am holbat la fiica alpha-ului de parcă și-ar fi pierdut mințile. Simpla audacitate a poruncii ei a atârnat greu în aerul tensionat. Acel singur ordin condescendent a fost incontestabil picătura care a umplut paharul pentru prietena mea loială. Mi-am lăsat mâna să cadă de pe brațul ei. Nici măcar nu am încercat să o opresc de data aceasta.

Sia a făcut un pas prădător și amenințător înainte. Lupul ei interior dădea târcoale chiar sub suprafața pielii sale, radiind o intenție letală care a electrizat aerul. Forța pură a aurei sale a forțat-o pe aroganta Vanya să facă un pas surprins în spate.

"Ce ai spus, cățea ce ești!" a lătrat Sia, sunetul pocnind ca un bici peste curte.

O mulțime de studenți curioși se aduna în jurul nostru, șoptind între ei în timp ce formau un cerc larg. Vanya a încercat să-și mențină masca trufașă, deși pieptul i se ridica și cobora odată cu o creștere vizibilă a ritmului respirației.

"De ce să-ți pierzi timpul cu o corcitură, Sia? Nu merită," a parat Vanya, încercând să pară plictisită.

Sia și-a îngustat ochii și a mai făcut un pas calculat mai aproape, forțând-o pe Vanya să se retragă din nou. "Cu cine aleg eu să-mi petrec timpul nu e deloc afacerea ta nenorocită. Dacă te mai văd sau aud vreodată că faci din nou acest spectacol meschin pe seama Brei, fii sigură că voi veni după voi toți. Unul câte unul, și nu-mi va păsa de statutul tău de fiică de Alpha, Vanya."

Amenințarea care îți îngheța sângele în vene a făcut minuni asupra agresoarei lașe. O liniște mormântală s-a așternut peste spectatorii adunați. Vanya era fiica râvnită a unui lider de haită Alpha. Foarte puțini oameni aveau curajul să o amenințe în plină zi. Sia se întâmpla să fie printre acei câțiva neînfricați.

Vanya a plescăit de enervare, încercând cu disperare să-și mascheze frica. S-a retras în grabă, înfrântă, întorcându-se pe călcâie pentru a pleca vijelios. Banda ei lipsită de coloană vertebrală a luat-o rapid la sănătoasa în urma ei, aruncând priviri nervoase peste umăr.

Odată ce au dispărut din vedere, mica mulțime s-a împrăștiat. Tensiunea apăsătoare s-a ridicat din aerul dimineții. Am scos un oftat lung și i-am oferit un zâmbet palid.

"Mulțumesc, Sia. Din fericire, nu ți-ai ieșit din minți bătându-i," am spus, sperând să destind atmosfera.

Sia s-a întors brusc și și-a revărsat frustrarea aprinsă asupra mea. S-a uitat de sus la mine cu ochii chihlimbarii furioși, clar neamuzată de umorul meu.

Mi-am înclinat capul, confuză. "Am greșit cu ceva?"

Sia a aruncat mâinile în aer. "Da, Brea, ai greșit. Cum ai putut să te lași hărțuită în halul ăla fără să te lupți deloc?"

Am ignorat privirea ei de foc din ridicare de umeri și mi-am ajustat cureaua genții. "Nu greșesc, Sia. Nu aparțin acestui loc. Regulile stricte ale școlii interzic orice atac fizic în campus, și pot tolera câteva insulte mărunte."

Sia și-a încrețit fruntea și și-a încrucișat brațele la piept. "Știu că ai pielea groasă, dar asta este inacceptabil."

Am ridicat o mână pentru a-i opri tirada. "Sia, ești o scumpă și te iubesc enorm pentru că m-ai apărat. E în regulă. Sunt bine, de acord? Acum hai să mergem pe terenul de antrenament. Nu vreau ca domnul Skaros să facă vreo criză de nervi."

Dornică să schimb atmosfera tensionată, m-am lovit cu umărul de al ei și ne-am grăbit spre teren. Mă îngrozea profund începutul clasei extenuante de luptă a domnului Skaros.

Sia m-a privit lung o clipă înainte de a suspina greu. A ridicat o mână într-o predare simulată. "În regulă, bine. Dar de ce ești brusc nerăbdătoare să mergi la cursul de antrenament al lui Skaros? Ultima oară când am verificat, îl urai pe omul ăsta."

Avea dreptate. Îl uram pe profesorul sadic cu o pasiune arzătoare. Se lega mereu de mine în fața întregii clase. Insista că, din moment ce biologia mea umană mă făcea fragilă, aveam nevoie de de două ori mai multe exerciții chinuitoare decât vârcolacii obișnuiți. Îi înțelegeam logica deformată, dar tot nu-l puteam suferi.

M-am înfiorat la simplul gând de a intra în arena lui. "Nu sunt nerăbdătoare, Sia. De fapt, sunt foarte speriată."

Sia și-a trecut un braț cald peste umerii mei în timp ce mergeam pe cărările vaste de piatră. "Hei, știu că nu voi putea face prea multe împotriva acelui tiran, dar te descurci tu."

Am navigat pe potecile întortocheate până când întinderea vastă a terenurilor de antrenament acoperite de noroi și-a făcut apariția. Mirosul de sudoare, de pământ ud și de energie supranaturală brută atârna greu în aer.

Sia mi-a oferit un zâmbet luminos, de încurajare. "Pe lângă asta, nu poți nega că antrenamentul are multe beneficii pentru tine."

Mi-am strâns buzele într-o linie subțire, refuzând să recunosc că avea dreptate. Îndurarea presiunii supranaturale mă făcea, într-adevăr, mai puternică și mai rezistentă decât o femeie umană obișnuită. Mușchii mei umani se adaptaseră de-a lungul timpului, rupându-se și reconstruindu-se mai denși decât înainte.

Am scos un geamăt zgomotos și dramatic, lăsându-mi capul pe spate. "Încurajările tot nu ajută, Sia."

Sia a chicotit și m-a bătut pe umăr. "Păi, asta e singurul lucru pe care ți-l pot oferi. Ești pe cont propriu împotriva lui Skaros."

Am privit în sus, spre cerul cenușiu, în timp ce ne apropiam de porțile ruginite de fier ale terenului. Am înălțat disperată o rugăciune tăcută către ceruri pentru o sesiune ușoară și nedureroasă. Am implorat orice zeu nevăzut căruia îi păsa să asculte, să atingă inima întunecată a domnului Skaros, astfel încât să fie blând cu mine doar de data asta.

Fără a fi vreo surpriză, nici măcar un singur zeu nu s-a obosit să-mi răspundă la rugăciunile fierbinți.

Domnul Skaros era un munte de om, cu o cicatrice zimțată ce îi brăzda fața și o sclipire sadică în ochii adânciți în orbite. A suflat în fluierul de argint în clipa în care am pășit pe pământ. Zgomotul ascuțit mi-a străpuns timpanele. Din secunda în care a pornit cronometrul exercițiului, m-a forțat să fac ture suplimentare și epuizante în jurul perimetrului plin de noroi. În timp ce studenții vârcolaci alergau cu o grație lipsită de efort, plămânii mei umani ardeau de parcă ar fi fost plini cu sticlă pisată. Fiecare respirație avea gust de cupru și înfrângere.

Chinuirea fizică nu s-a încheiat cu alergatul. Simulările brutale de luptă corp la corp au început la scurt timp după, iar eu am fost trântită pe pământul noroios din nou și din nou. De fiecare dată când reușeam să mă ridic clătinându-mă, un alt adversar impunător mă lovea cu putere, trimițându-mă înapoi în țărână. Skaros dădea târcoale perimetrului inelului de luptă ca un prădător înfometat. Răcnea comenzi necruțătoare și pretindea un nivel de perfecțiune supranaturală pe care corpul meu fragil nu-l putea oferi.

Trupul meu plin de vânătăi mă durea în locuri ciudate, nefamiliarizate. Articulațiile brațelor îmi urlau de durere la fiecare pumn blocat, iar încheieturile degetelor îmi sângerau abundent pe solul întunecat. Pe măsură ce minutele se prelungeau în ore insuportabile, mintea mea epuizată devenea deznădăjduit de încețoșată. Am pierdut șirul scorului luptelor, al luminii zilei care trecea și al batjocurilor crude ale partenerilor mei de antrenament. Tot pe ce mă puteam concentra era să supraviețuiesc următoarei lovituri.

Până la sfârșitul amar al sesiunii lui de tortură, fluierul final a sunat în sfârșit. Am rămas întinsă pe podeaua tare și prăfuită a arenei de luptă. Fiecare fibră musculară îmi tremura sub greutatea strivitoare a efortului. Fusesem secătuită de toată energia fizică rămasă. Lumea se învârtea în cercuri amețitoare deasupra mea, transformând cerul cenușiu într-o pată estompată de culori mute. Am privit în gol la un nor trecător, întrebându-mă cum ar fi trebuit să mă întorc în dormitor în această stare jalnică. Voiam doar să-mi închid ochii grei și să devin una cu pământul pentru totdeauna.

O siluetă familiară, plină de vioiciune, mi-a blocat vederea asupra cerului înnorat.

"Hei, ai murit, în sfârșit?"

Vocea melodică și amuzată a Siei a străpuns epuizarea mea strivitoare. M-am chinuit să-mi deschid pleoapele grele. Arăta plină de viață și energică în timp ce stătea la înălțime, deasupra suferinței mele. Nici măcar o picătură de sudoare nu îi umbrea tenul strălucitor. Pieptul i se ridica și cobora într-un ritm calm, constant. Eram atât de invidioasă pe constituția ei supranaturală.

Am ridicat cu greu o mână tremurândă, gesticulând spre aerul subțire și prăfuit care ne despărțea. "Sunt chiar atât de aproape de a trece în viața de apoi, Sia."

Sia a oftat dramatic și și-a încrucișat brațele peste uniformă. "Nu exagera. Antrenamentul s-a terminat, așa că putem pleca în sfârșit acasă. Ești sigură că poți merge în starea în care ești acum?"

Am forțat un chicotit uscat și răgușit să iasă din gâtul meu iritat și mi-am lăsat brațul tremurând să cadă moale înapoi pe pământul noroios. "Arăt de parcă aș putea merge vreun centimetru, Sia?"

Sia mi-a evaluat rapid membrele pline de vânătăi și fața acoperită cu un strat de noroi. Și-a dat peste cap ochii vibranți, clătinând din cap la starea mea tragică. "Bine, e clar că nu poți. Te voi duce eu înapoi acasă."

Înainte să pot măcar procesa cuvintele ei sau să formulez o obiecție corectă, Sia s-a aplecat. Mi-a ridicat greutatea inertă pe spatele ei robust, fără niciun efort, dintr-o singură mișcare fluidă. Mi-a fixat ferm picioarele de talia ei, săltându-mă într-o prindere sigură în spate.

Mi-am fluturat brațele obosite într-un protest slab, aproape alunecându-i de pe umăr. "Nu, haide. Lasă-mă jos. Mă pot descurca să mă clatin înapoi, până la urmă."

Sia și-a reajustat prinderea fără a transpira, fixându-mă în siguranță. Strânsoarea ei era fermă și de netăgăduit.

Sia a afișat un zâmbet larg, de neoprit, peste umăr. "Taci și ține-te bine."

Am renunțat la zbaterea inutilă și mi-am sprijinit obrazul greu de gâtul ei cald. Mi-am înfășurat brațele îndurerate în siguranță în jurul claviculei ei. A și pornit imediat la drum, picioarele ei ridicând un nor de praf în timp ce sărea înainte. A zbughit-o spre poarta mare a școlii ca o rachetă proaspăt lansată.