Perspectiva Brei

M-am aplecat deasupra chiuvetei de porțelan și m-am holbat la reflexia mea palidă din oglinda băii. Cearcănele întunecate de sub ochi îmi dezvăluiau cât de puțin dormisem după acel coșmar. Am tras aer adânc în piept, umplându-mi plămânii până când m-au durut coastele, încercând să calmez nervii care îmi bâzâiau sub piele. O altă zi la Liceul Silvermoon mă aștepta. Simplul fapt de a păși în acel campus era un test de anduranță, o bătălie zilnică de a-mi ține temperamentul sub control și de a supraviețui printre lupi care mă considerau mai prejos decât pământul.

Am înșfăcat ghiozdanul de pe tejghea, mi-am aruncat cureaua peste umăr și am ieșit din cameră. Holul de la etajul al doilea al conacului haitei Alfa foșnea deja de activitate. Războinicii haitei și personalul domestic au trecut pe lângă mine fără să mă privească în ochi, convorbirile lor tăcute coborând în șoapte veninoase în momentul în care am trecut pe acolo. Mi-am ținut bărbia sus și am privit drept înainte. Petrecusem ani de zile învățând cum să le ignor privirile disprețuitoare, dar azi aerul din casă se simțea mai greu ca de obicei. Toată lumea știa ce se întâmplase ieri în camera de consiliu. Toată lumea știa că tatăl meu m-a oferit monștrilor de dincolo de graniță.

Am coborât pe scara largă de lemn spre intrarea principală. Exact când am ajuns în foaier, trei corpuri masive mi-au ieșit direct în cale.

Bran stătea chiar în centrul ușilor duble, flancat de doi dintre lacheii lui obișnuiți. Ca fiu al Beta-ului, își făcuse o misiune personală din a aminti tuturor de originea sa, mai ales aruncându-și greutatea în stânga și-n dreapta și țintind pe oricine nu putea riposta. Un rânjet gros, batjocoritor, i s-a lățit pe fața lată în clipa în care m-a reperat.

Bran și-a încrucișat brațele peste piept, vocea lui bubuind prin foaier ca să-l poată auzi și gărzile din apropiere. "Te-am văzut cum ai ieșit alergând ieri din camera de consiliu, bocind ca un cățel patetic. Ce s-a întâmplat, plângăcioaso? Ți-a spus Alfa în cele din urmă ce povară inutilă ești?"

Prietenii lui au chicotit fix la țanc, vizibil încântați de spectacol. O durere surdă a început să îmi pulseze în spatele tâmplelor. Răbdarea mea se secase înainte de micul dejun și mai aveam zero toleranță pentru rutina lui de dimineață. Nu m-am obosit să-mi irosesc cuvintele pe o insultă. În schimb, am scurtat distanța dintre noi din trei pași rapizi.

Bran și-a păstrat rânjetul îngâmfat, așteptându-se să dau înapoi sau să mă ghemuiesc ca de obicei. Nu se aștepta ca eu să-mi ridic bocancul de luptă direct între picioarele lui, cu toată forța mea.

Impactul a fost plin și precis. Rânjetul lui Bran a dispărut în timp ce ochii i-au ieșit din orbite. Un chițcăit gâtuit i-a scăpat din gât înainte de a cădea greu în genunchi, ținându-se de vintre cu ambele mâini. Fața i-a devenit de un gri urât în timp ce s-a ghemuit pe podeaua de lemn de esență tare, lustruită, gâfâind după un aer care nu mai venea.

Cei doi acoliți ai săi au înghețat pe loc, cu fălcile căzute de șoc. Niciunul nu a schițat niciun gest ca să mă atingă.

Am pășit peste genunchiul tremurând al lui Bran și l-am privit de sus cu o repulsie rece. "Ascultă la mine, grăsanule. Nu te mai lua de mine. Nu mă interesează că tatăl tău este Beta. Mai împinge-mă o singură dată și mă voi asigura că tatăl meu te aruncă din această haită pentru totdeauna."

Era o cacealma goală, și în adâncul sufletului meu știam asta. Tatălui meu nu îi păsa de dorințele mele și nu ar fi alungat niciodată sângele loialului său Beta de dragul meu. Dar Bran avea mult mai mulți mușchi decât creier, iar veninul absolut din vocea mea a fost suficient ca să sădească o îndoială autentică în mintea lui înceată. Lăsându-l scâncind pe podea, am împins ușa grea de stejar și am ieșit în frigul dimineții.

Aerul rece mi-a mușcat obrajii, readucându-mă cu picioarele pe pământ. Drumul de la proprietatea Alfa la Academia Silvermoon îmi lua de obicei cincisprezece minute dacă țineam un ritm constant pe drumul asfaltat al haitei. Astăzi, am luat-o pe poteca de pământ întortocheată prin pădure, în schimb. Mi-am târât bocancii prin acele umede de pin, lovind intenționat pietre și dozându-mi pașii, astfel încât călătoria să se lungească la o jumătate de oră întreagă. Fiecare minut în plus petrecut aici, în pădurile liniștite, era un minut în minus petrecut sub acoperișul sufocant al academiei.

În cele din urmă, pădurea a lăsat loc perimetrului îngrijit al terenurilor școlii. Porțile înalte din fier forjat ale Academiei Silvermoon se ridicau înainte, încadrate de ziduri înalte de piatră, cu creste ascuțite deasupra. Arăta mai degrabă ca o fortăreață medievală decât ca un loc de învățare. Haita se mândrea enorm cu prezența intimidantă a campusului, o etalare fățișă a dominanței vârcolacilor menită să proiecteze forță și securitate. Pentru mine, era doar o altă cușcă de fier.

Am băgat mâna în ghiozdan, am scos un hanorac negru supradimensionat și l-am aruncat peste uniformă. Trăgându-mi gluga adânc pe față pentru a mă ascunde în umbră, m-am strecurat prin porți și m-am amestecat cu marea de studenți care umplea curtea principală. Adolescenții în uniforme erau adunați în grupuri sociale distincte—războinici care își comparau cicatricile de la antrenamente lângă fântână, fiice cu rang înalt care schimbau bârfe pe băncile de piatră și lupi cu rang inferior care se grăbeau ca să evite atenția.

Am ținut capul în jos, croindu-mi drum prin zgomot, sperând să mă strecor în holul principal fără a atrage atenția nedorită.

O mână s-a lăsat brusc, apăsat, pe umărul meu.

Am tresărit violent, pivotând pe călcâi, cu pumnii ridicați pentru a mă apăra. Inima îmi izbea în coaste, așteptându-mă la lacheii lui Bran sau la un alt bătăuș al haitei căutând răzbunare.

"Ho, ușor acolo. Sunt doar eu." Vocea era calmă și muzicală, tăind prin panica mea care creștea.

Am clipit și am coborât mâinile.

Sia stătea în fața mea cu un zâmbet relaxat pe față. Părul ei neted, de culoarea obsidianului, îi curgea pe spate în onduleuri lejere, contrastând puternic cu strălucirea caldă, chihlimbarie, a ochilor ei de lupoaică. Printre toți cei cu sânge-pur din această academie neiertătoare, Sia era singura care îmi oferise vreodată o bunătate autentică. Când ajunsesem pentru prima dată în acest tărâm—o fată stângace, pe jumătate om, respinsă de propria linie de sânge—ea a făcut un pas înainte pentru a mă scoate din foc. Nu-i păsa că nu aveam un spirit de lup și nu m-a tratat niciodată ca pe o străină. Era singura mea ancoră reală aici.

"Hei. Arăți de parcă abia ai văzut o fantomă," a spus Sia încet, ochii ei chihlimbarii îngustându-se în timp ce îmi cerceta fața.

Am scos o respirație tremurată și mi-am dat gluga pe spate un centimetru. "La fel de bine aș fi putut vedea. A fost o dimineață teribilă."

"S-a luat cineva de tine pe drum încoace?" a întrebat Sia, postura ei devenind imediat rigidă, din instincte protectoare de lup.

I-am aruncat un zâmbet amar. "Bran a încercat să blocheze ușa din față, dar m-am ocupat de el. În prezent este ghemuit pe podeaua din foaier, reconsiderându-și alegerile de viață."

"Bine. Merita asta de luni de zile. Dar nu asta te macină pe tine, Brea. Cunosc privirea aia. Ce s-a întâmplat de fapt?" Sia a scos un râs scurt, deși ochii ei au rămas vigilenți.

Umorul s-a evaporat din pieptul meu, înlocuit de acea durere grea și familiară. Am privit prin curtea zgomotoasă pentru a mă asigura că nu stătea nimeni suficient de aproape ca să asculte. Decizând că nu mai puteam duce această povară singură, m-am apropiat de ea, sub umbra arcadelor de piatră.

M-am aplecat și mi-am coborât vocea la o șoaptă. "Am primit scrisoarea ieri după-amiază, Sia. Am fost respinsă de la universitatea umană."

Ochii Siei s-au lărgit a neîncredere.

"După tot ce am sacrificat ca să dau acele examene. Am studiat în mijlocul nopții în timp ce toți ceilalți dormeau. M-am strecurat pe jos de patrulă de la granița sudică doar ca să ajung la centrul de testare din orașul muritorilor. Am riscat să fiu executată pentru trădare doar pentru o șansă la o viață normală în afara acestei haite. Și nimic nu a contat. Tot nu am reușit să intru." Amărăciunea îmbrăca fiecare silabă în timp ce mă uitam în jos, la pietrele de pavaj.

Un râs gol, batjocoritor mi-a scăpat printre buze înainte să-l pot opri. Am dat din cap, luptând cu usturimea din colțurile ochilor mei.

Sia a făcut un pas înainte și și-a înfășurat brațele în jurul meu într-o îmbrățișare strânsă. "Îmi pare atât de rău, Brea. Ai muncit mai mult decât oricine pe care-l cunosc. Școala aia a făcut o greșeală masivă."

M-am tras înapoi și mi-am șters fața cu mâneca hanoracului. "Asta nu e nici măcar partea cea mai rea."

"Ce ar putea fi mai rău decât să-ți pierzi biletul de ieșire de aici? A mai făcut mama ta vitregă o figură?" Sia a ridicat o sprânceană, fruntea încrețindu-i-se de îngrijorare.

Am privit-o direct în ochi. "Haita ta a primit decretul diplomatic de la regatul vampirilor?"

"Da, Alfa-ul nostru a primit somația acum două zile. El a ales-o deja pe fiica sa cea mare pentru a ne reprezenta familia în delegație. Ce legătură are asta cu tine?" Sia a făcut o pauză, cântărind întrebarea înainte de a i se stinge vocea.

S-a uitat lung la mine, inelele de chihlimbar din ochii ei devenind fixe și strălucitoare pe măsură ce piesele se puneau cap la cap în mintea ei.

"Stai. Nu-mi spune că tatăl tău te-a ales pe tine?" a întrebat Sia, cuvintele ieșind într-o șoaptă îngrozită.

Am aprobat scurt din cap. "A anunțat asta în timpul ședinței de consiliu de ieri."

"Te tratează ca pe un gunoi în fiecare zi, așa că de ce te-ar trimite la un summit de pace cu mize mari cu niște sugători de sânge? De ce nu a trimis-o pe Seline? Ea este fiica lui Alfa de aur, nu-i așa?" a cerut Sia, mâinile strângându-i-se în pumni pe lângă corp.

Văzând furia ei pură mi-a încălzit golul rece din piept. Pentru prima dată în toată dimineața, am simțit că cineva îmi ținea partea, validând nedreptatea a tot ceea ce se întâmpla.

Am forțat un chicotit uscat pentru a masca usturimea din piept. "Pentru că Seline este prețioasă pentru ei. Aveau nevoie de un miel de sacrificiu pe care să-l arunce vampirilor în cazul în care negocierile devin sângeroase, iar ființa umană inutilă pe jumătate stătea deja chiar la masă."

Fălca Siei s-a încleștat, o furie pură arzând în privirea ei. A făcut un pas mai aproape și a deschis gura ca să vorbească, dar o voce aspră, zgârietoare, a tăiat aerul din curte înainte ca ea să poată scoate un singur cuvânt.

"Ei, ei, ei. Dacă nu e chiar corcitura pe jumătate umană."