(DIN PERSPECTIVA LUI VESPER)

Poftim?

Așa ceva nu se putea întâmpla. Exclus să se întâmple așa ceva.

Am făcut un pas împleticit în spate. Mireasma copleșitoare de ciocolată și condimente mi-a asaltat simțurile, învăluindu-mă ca o pătură grea. În loc de fluturii romantici tipici despre care auzi în basmele stupide, un nod dureros mi s-a răsucit adânc în stomac. Mi-a încordat mușchii și m-a făcut să-mi înghit respirația. Un val torențial de pură neîncredere a dat peste mine, amorțindu-mi membrele pentru o clipă fugară. Apoi a venit furia. A preluat controlul, fierbinte și orbitoare, arzându-mi prin vene ca un foc lichid. Un sentiment de trădare, care-mi întorcea stomacul pe dos, a urmat-o îndeaproape, amenințând să-mi strivească cutia toracică.

*PERECHE! AL MEU!*

Nessa, lupoaica mea interioară, se bucura zgomotos în mintea mea. Entuziasmul ei de nestăvilit se izbea de craniul meu, oprind brusc, cu un scârțâit asurzitor, orice îndoială logică. Zgâria barierele mentale, urlându-și devotamentul, cerându-mi să mă supun legăturii care ne conecta de monstrul ce stătea la câțiva pași distanță.

Nu exista absolut nicio șansă ca Dare Kensington și cu mine să fim meniți de Zeița Lunii. Era o glumă bolnavă. O greșeală cosmică de proporții epice.

Mi-am fixat privirea într-a lui, peste spațiul tensionat al terenului de baschet. Aerul dintre noi trosnea de o energie de netăgăduit. Masca lui terifiantă de furie s-a mișcat. O sclipire de șoc pur i-a traversat trăsăturile ascuțite, iar ochii lui întunecați s-au mărit doar cu o fracțiune. A rămas împietrit, privindu-mă fix, de parcă mă vedea pentru prima oară. Dar sub acel șoc, o emoție mai profundă, mai întunecată, s-a învolburat în ochii lui negri ca tăciunele înainte ca el să o alunge forțat.

Am știut în acea clipă. Cu o claritate de cristal, adevărul m-a lovit din plin.

Ticălosul știa.

Știuse tot timpul.

Realizarea m-a lovit ca o lovitură fizică în piept, scoțându-mi aerul stătut al sălii din plămâni. Genunchii au amenințat să-mi cedeze, dar m-am forțat să rămân în picioare. Se transformase acum optsprezece luni. Optsprezece luni lungi, mizerabile. Îmi simțise mirosul încă de atunci. Știuse că eram perechea lui ursită din chiar clipa în care lupul său Alfa se trezise.

Fiecare farsă crudă, fiecare privire rece, absolut fiecare lucru pe care mi-l făcuse nu fusese nimic altceva decât un chin calculat. Se plimba țanțoș cu Chloe prin școală, pe post de iubită a lui, băgându-mi în ochi relația lor grețoasă. Stătea deoparte și o privea cum mă umilește zi de zi. O lăsa să mă trateze ca pe o parazită fără valoare, încurajând-o de pe margine. Își îndemnase întregul cerc social să-mi facă viața un iad pe pământ, știind exact ce ar fi trebuit să însemn pentru el. Ar fi trebuit să fie protectorul meu, egalul meu, partenerul meu ursit. În schimb, fusese cel mai mare agresor al meu.

Greutatea trădării m-a făcut să tresar din tot corpul meu zdrobit. Mâinile îmi tremurau pe lângă corp. Voiam să o rup la fugă. Voiam să țâșnesc afară din această sală, să scap de privirile holbate ale colegilor mei și să alerg în pădure până când m-ar fi lăsat picioarele.

— Cum îndrăznești s-o rănești pe Chloe?

Vocea lui a bubuit prin sala tăcută, vibrând în scândurile de lemn ale podelei. Sunetul aspru mi-a spulberat momentul fragil de revelație, readucându-mă brusc la realitate.

La țanc, cățeaua manipulatoare s-a cuibărit și mai adânc în brațele lui puternice. A scâncit încet, mimând fragilitatea și frica de moarte. Și-a lipit fața pătată de lacrimi de pieptul lui lat, înfigându-și degetele în cămașa lui scumpă, de parcă aș fi fost un monstru turbat gata s-o lovească din nou. Juca rolul victimei atât de impecabil încât mi s-a întors stomacul pe dos.

O senzație ciudată, sufocantă a clocotit din cele mai întunecate adâncuri ale sufletului meu frânt. A început ca un tremur în piept și a urcat pe gâtul meu învinețit. Înainte să apuc să-mi dau seama ce fac, râdeam. Sunetul mi s-a smuls printre buze. Era un sunet străin, înfricoșător, maniacal, care nu-mi aparținea. A răsunat din tavanul înalt al terenului de baschet, ascuțit și smintit.

Mulțimea din jur a schimbat priviri neliniștite, dându-se înapoi de parcă nebunia mea ar fi fost contagioasă. Râsul maniacal s-a stins, lăsând în urmă o tăcere rece.

Am rânjit, pironind o privire ucigașă fix pe fața pătată de lacrimi a lui Chloe.

— S-o rănesc? Chiar crezi că aș fi capabilă să fac asta, a?

Mi-am plimbat ochii peste elevii care se holbau. Îi uram pe fiecare în parte. Erau complici la acest coșmar.

— De când mă știu, toți mi-ați făcut viața un iad, cu pițipoanca aia conducând fiecare atac! Cum îndrăznești să mă acuzi că i-am făcut vreun rău, când lucrurile au stat mereu exact invers?!

Mi-am coborât tonul la o batjocură mătăsoasă, asigurându-mă că vocea mea va răsuna în sala cufundată în tăcere de mormânt. Voiam ca toți să-i audă ipocrizia.

— Ești atât de ipocrită, chiar și cu prețul propriei tale reputații imaculate? Credeam că se presupune a fi superioara femelă Beta a acestei haite. Regina de neatins. Cum a putut o femelă Beta superioară să fie doborâtă atât de ușor de o curvă slabă, de rang inferior, ca mine?

Chloe a tresărit sub greutatea cuvintelor mele. Dar a refuzat să renunțe la teatru. A plusat în rolul ei patetic de victimă. A plâns și mai tare, agățându-se mai strâns de trupul musculos al lui Dare, de parcă viața ei ar fi depins de asta.

— M-ai luat prin surprindere! Doar o mustram pentru că a adus o rușine profundă haitei, înainte să mă atace ca o proscrisă turbată!

A țintit scuza fragilă ca pe un atac direct, încercând să mă zugrăvească drept o amenințare incontrolabilă. Am scrâșnit din dinți. Aș fi dat orice să-i smulg beregata chiar aici și acum.

O urmă de confuzie autentică a trecut fulgerător peste trăsăturile ascuțite ale lui Dare. S-a uitat în jos la Chloe, cu maxilarul încleștat, apoi și-a mutat privirea întunecată înapoi spre mine. Sprâncenele i s-au încruntat de parcă ar fi ratat o piesă crucială din puzzle.

Am refuzat să-i mai tolerez jocul de-a ignoranța. Voia să facă pe prostul în timp ce iubita lui mă numea o rușine? Voia să se prefacă că nu știe nimic despre chinul pe care el l-a orchestrat? Bine. Puneam toate cărțile pe masă. L-am privit pe moștenitorul Alfa cu o privire fermă, neclintită, pironindu-l locului.

— N-o să faci pe inocentul, Dare, iar tu, Chloe, nu ai dreptul să mă faci vreodată curvă. Dacă m-am dezbrăcat pentru iubitul tău, a fost doar pentru că am făcut o înțelegere disperată cu el, iar el a cerut-o în mod expres.

Suspine zgomotoase au străbătut mulțimea adunată. Șoaptele au izbucnit ca un foc de paie, răsunând de pe tribune. Privirile scandalizate de pe fețele lor au alimentat focul care-mi ardea în piept.

Fața conturată a lui Chloe a căpătat o nuanță grețoasă de amărăciune întunecată. Revelația publică a cererii lui a lovit-o direct în egoul ei umflat. Ochii i s-au mărit, săgetând spre Dare într-o întrebare tăcută. Iluzia relației lor perfecte se crăpa ca să vadă toată lumea. Dar nu le-am dat nicio secundă să-și revină.

— Nu credeam că va încălca înțelegerea noastră și va scurge acele videoclipuri la câteva ore după mica mea reprezentație, am afirmat cu fermitate, refuzând să rup contactul vizual cu moștenitorul Alfa.

— La ce te referi?

Dare a făcut un pas înainte, cu postura rigidă. A pus o fracțiune de distanță între el și Chloe. Fruntea i s-a încrețit mai adânc, iar confuzia era zugrăvită clar pe fața lui.

Mă săturasem de prefacătoria lui. Îmi distrusese viața, îmi făcuse țăndări demnitatea, mă umilise în fața întregii haite, iar acum voia să joace rolul băiatului neștiutor? Furia din mine a dat pe dinafară, fierbinte și neiertătoare.

— Lasă teatrul, Dare. E destul!

Lacrimi fierbinți de frustrare și trădare m-au înțepat în colțurile ochilor. Am clipit ca să le opresc, refuzând să le las să cadă. Am rămas fermă pe poziții, cu nasul rupt zvâcnind, sângele proaspăt încă lipicios pe bărbie.

— Până să intri aici, credeam că mi-ai făcut cel mai rău lucru lansând videoclipul cu mine de azi-noapte. Credeam că ăla era pragul absolut de jos în care puteai să te scufunzi. Dar m-am înșelat amarnic. Ești cea mai rea persoană de pe întreaga planetă!

Lupoaica mea interioară a urlat îndurerată la cuvintele mele aspre la adresa perechii noastre ursite, dar am împins-o nemilos pe Nessa în cel mai întunecat colț al minții mele. Nu aveam nevoie de ea ca să-mi influențeze deciziile acum. Trebuia să supraviețuiesc acestei situații. Trebuia să ripostez.

Auzind insulta mea directă la adresa iubitului ei Alfa, Chloe și-a abandonat fațada de victimă fragilă. S-a îndepărtat de Dare și a stat dreaptă. Expresia ei obișnuită, agresivă, de fată rea, i-a înlocuit lacrimile false cât ai clipi. Și-a dezgolit dinții, gata să-și apere bărbatul în fața omegăi de rang inferior care a îndrăznit să vorbească neîntrebată.

— Cum îndrăznești să-i vorbești așa? a cerut ea, cu vocea stridentă și plină de o autoritate arogantă.

Buzele mi s-au arcuit într-un zâmbet lent, sardonic.

M-am uitat la fata care mă terorizase ani de zile. M-am uitat la băiatul care o lăsase s-o facă, în timp ce adăpostea în piept o legătură sacră de pereche cu mine. Un sentiment întortocheat de putere m-a cuprins corpul plin de vânătăi. Nu mai aveam nimic de pierdut. Demnitatea mea dispăruse. Secretul meu ieșise la iveală. Sângele îmi era pe podea. Nu aveam de gând să cad fără să ripostez acolo unde îi durea cel mai tare.

Abia dacă i-am mai aruncat lui Dare o privire. Am adoptat o atitudine trufașă, imperturbabilă, despre care știam că îi va înfuria pe amândoi. Mi-am ridicat bărbia, privind-o de sus pe presupusa Beta superioară.

— Sincer, nu cred că este problema nimănui, și mai ales nu a ta, dacă mă adresez perechii mele pe orice ton consider de cuviință, Chloe!