POV: Cyrus.

Am trântit ușa de stejar grea a biroului din Palatul Kincaid în urma mea, frecându-mă la tâmple pentru a ține la distanță o migrenă iminentă. Dimineața fusese deja un dezastru, iar după-amiaza se contura a fi mult mai rea. Să joc rolul de moștenitor amenințător al regelui drogurilor îmi toca mereu nervii, dar să am de-a face cu Cobrele din Dallas îmi împingea răbdarea la limită. Îi disprețuiam. Acționau ca niște golani de stradă dintr-un film cu buget redus, neavând nicio clasă sau cod de onoare.

— Hei, băiete Cyro, ce mai faci? a hârâit vocea lui Ryder prin difuzorul telefonului, distrusă de anii de fumat țigări ieftine în lanț.

— Sunt bine, Ryde. Cum merge afacerea? am răspuns eu, forțându-mi tonul să rămână neutru.

— Ce? Te-ai săturat să construiești căsuțe dulci căsuțe? m-a luat el peste picior.

Sângele mi-a luat foc. Mă mândream cu fațadele noastre legale din construcții. Erau domeniul meu. Dar unchiul Arthur intervenise și preluase negocierile. După o întâlnire de treizeci de minute în sala de consiliu principală, poziția noastră era mai slabă ca oricând. Cobrele amenințau deschis că ne vor distruge organizația. Au invadat teritoriul nostru, ne-au hărțuit alergătorii și au arătat zero respect pentru numele Kincaid. În loc să riposteze cu foc, unchiul Arthur le-a oferit prostește o mână de prietenie sinceră. Era o porcărie absolută. Noi trebuia să conducem lumea criminală interlopă, nu să cerșim pace la niște gunoieri.

Am petrecut încă vreo câteva ore extenuante îngropat în hârțoage și evaluări ale daunelor, înainte să părăsesc în sfârșit complexul. Aveam nevoie de o distragere a atenției. Aveam nevoie de Valerie.

Am condus direct spre apartamentul ei confortabil de la periferia orașului. În secunda în care am intrat pe ușa ei din față, tensiunea din umerii mei a început să se retragă. Valerie stătea pe covorul din sufragerie, hrănindu-l ușor pe Jojo, un motan firav pe care-l salvase și-l adusese acasă de la un adăpost local. Poseda un suflet bun. Adesea îmi doream ca membrii nemiloși ai familiei mele să poată vedea lumea prin ochii ei plini de compasiune.

— Bună, iubito. Mi-am aruncat cheile pe blat, m-am apropiat și am tras-o în brațele mele pentru un sărut profund.

— Bună, ești devreme. Ea a zâmbit, încolăcindu-și brațele după gâtul meu. Corpul ei moale s-a presat de al meu, aducând o căldură familiară.

— Pentru că trebuie să plec devreme, am oftat eu, fiindu-mi groază de conversația pe care trebuia să o purtăm.

Zâmbetul ei s-a șters, transformându-se într-o încruntare.

— De ce?

— Tata dă o petrecere masivă în seara asta. Vrea să anunțe public căsătoria mea.

Valerie s-a tras înapoi, împiedicându-se un pas. Fața ei delicată s-a contorsionat în șoc, iar buzele i s-au întredeschis neîncrezătoare.

— A ta ce?

— Ai uitat? Familia mea m-a forțat să semnez niște acte acum patru ani. Am întins mâna să-i ating brațul, având nevoie ca ea să înțeleagă.

— Și încă ești căsătorit? a întrebat ea, cu vocea tremurată.

— Da, draga mea. Să văd inima frântă în ochii ei îmi rupea sufletul.

— Dar...

— Nu am considerat-o niciodată o căsătorie. O știi bine. Pe tine te iubesc, am reasigurat-o rapid, disperat să șterg îndoiala care i se strecura pe față.

Valerie s-a lăsat pe canapeaua din material uzat.

— Dar ce se întâmplă acum? a întrebat ea încet. Am apreciat că nu era predispusă la izbucniri isterice. Gestionează viața mea mafiotă haotică cu un har incredibil.

— Nu știu încă, dar voi băga divorț. M-am așezat lângă ea, înfășurându-mi protector un braț pe umerii ei. Nu am de gând să rămân legat permanent de o străină fără chip pe care o disprețuiesc. Este doar o bucată de hârtie.

— Dar tatăl tău? s-a îngrijorat ea, tremurând ușor.

— Dă-l în pula mea. Nu mai poate să îmi dicteze viața.

— Cyrus, nu vorbi așa. Este tatăl tău.

— Atunci ar trebui să se poarte ca unul și să-mi respecte alegerile personale. Am strâns-o puternic de umăr.

— Indiferent ce va fi nevoie să facem, vom găsi o cale de a ieși din asta. Ea și-a sprijinit capul pe pieptul meu.

— Dacă ești lângă mine, cu siguranță vom găsi.

I-am prins fața în mâini și am sărutat-o. Sărutul a început tandru, dar s-a aprins rapid într-o nevoie crudă, disperată. Aveam nevoie să afirmăm ceea ce aveam. Ea mi-a răspuns la sărut cu aceeași foame, deschizându-și gura pentru a lăsa limba mea să pătrundă. Mi-am vârât mâna pe sub bluza ei de mătase, găsindu-i pielea caldă și goală. I-am desfăcut sutienul cu o mișcare abilă a degetelor și i-am înșfăcat sânii goi. Erau moi și grei în palmele mele. Ea a gemut zgomotos în gura mea, corpul ei prinzând viață lipit de al meu. Acele sunete dulci îmi alimentau pofta intensă. Am apucat-o de talie și am ridicat-o de pe perne, trăgând-o în jos ca să mă încalece.

I-am apucat tivul bluzei, i-am tras-o peste cap și am aruncat-o pe podea. Mi-am aplecat capul și i-am luat mamelonul în gură. Am supt cu putere, învârtindu-mi limba peste mugurele strâns. A devenit rigid și umflat între buzele mele. Valerie și-a arcuit spatele, mâinile ei încurcându-se în părul meu, în timp ce își freca pizda de erecția mea acoperită de blugi. Frecarea a trimis o săgeată de căldură direct în vintre. Am apucat-o de șolduri, admirându-i fața îmbujorată, absorbită în plăcere pură.

Am împins-o pe spate pe pernele canapelei. Am întins mâna spre nasturele pantalonilor ei scurți din denim, l-am desfăcut și am tras fermoarul în jos. I-am tras pantalonii scurți pe coapse. Chiloții ei albi din bumbac erau deja uzi de la excitație. Mi-am agățat degetele sub elastic și i-am tras până la glezne. I-am desfăcut picioarele larg, poziționându-mă între genunchii ei. M-am aplecat și am lins o dungă lată chiar pe despicătura ei udă. I-am găsit clitorisul și l-am lovit rapid cu limba în mod repetat. Valerie a strigat, șoldurile ei ridicându-se spre a-mi întâlni gura, în timp ce i-am supt clitorisul umflat și am împins două degete adânc în vaginul ei ud.

Gemetele ei răsunau din pereții apartamentului. I-am savurat gustul sucurilor, știind că eu o adusesem în starea asta. Mi-am tras fața și m-am ridicat să-mi desfac cureaua. Mi-am descheiat pantalonii, i-am dat jos împreună cu chiloții și mi-am eliberat pula care mă durea de cât de tare era. Mi-am înșfăcat trunchiul gros, am poziționat capul la orificiul ei ud și mi-am împins șoldurile înainte. M-am îngropat adânc în căldura ei, dintr-o singură împingere lină și puternică.

Valerie mi-a urlat numele, cu picioarele ei fine înfășurându-se strâns în jurul taliei mele. Senzația creată de pereții strâmți și uzi care se strângeau în jurul pulii mele era amețitoare. Încurcați împreună în disperare brută, am setat un ritm nemilos, izbind din greu. O scoteam aproape de tot, înainte de a-mi lovi pelvisul de al ei din nou și din nou. Prins în actul sexual explicit, am pierdut cu totul noțiunea timpului.

Ne-am prăbușit apoi într-un somn adânc, epuizați. Când ochii mei s-au deschis în cele din urmă, m-a cuprins panica. Ceasul arăta 8:30 seara. M-am ridicat agitat de pe saltea și mi-am luat telefonul. Treisprezece apeluri pierdute mă fixau de pe ecranul de blocare. Unchiul Arthur și tatăl meu îmi bombardaseră linia. Am înjurat printre dinți, sprintând în baie pentru un duș rapid, de două minute. Am aruncat pe mine un smoching negru impecabil pe care-l țineam în dulapul lui Valerie pentru urgențe, i-am sărutat fruntea adormită și am coborât în fugă la garaj.

Mi-am condus Porsche-ul ca un maniac, șerpuind prin traficul de seară și încălcând fiecare limită de viteză din zonă. A fost un drum de douăzeci de minute până la marele domeniu Kincaid, iar mintea mi s-a învârtit tot timpul. Planul meu era să mă strecor pe ușile laterale, să-mi arăt fața cinci minute, să mă îmbăt criță și să leșin intenționat într-una din camerele de oaspeți. Voiam să evit să dau ochii cu tatăl meu dictatorial și, în special, voiam să evit să dau nas în nas cu o soție pe care trebuia să o prezint, pe care nu mi-o doream și despre care se presupunea că era urâtă.

I-am aruncat cheile valetului îngrozit și am intrat ca o furtună în imensa sală de bal. Candelabrele de cristal aruncau o strălucire aurie peste sutele de afiliați mafioți, toți îmbrăcați la patru ace. Zgomotul paharelor ciocnite și al muzicii de coarde îmi punea nervii la încercare. Am ignorat mâinile care mă apucau și salutările șefilor de rang inferior, mărșăluind direct spre barul masiv din mahon din capătul opus al încăperii.

Apoi, m-am oprit locului.

O siluetă stând la tejgheaua de marmură mi-a captat atenția. Era cu spatele la mine, dar a fost de ajuns. Purta o rochie de un albastru oceanic periculos de decoltată, care-i îmbrățișa formele elegante de parcă fusese pictată pe corpul ei. Mătasea cobora adânc pe coloana vertebrală, dezvăluind o piele impecabilă, cremoasă, cu o subtilă tentă trandafirie. Părul ei roșu aprins era strâns într-un coc elegant, lejer, expunând un gât lung și grațios. Am rămas înțepenit pe loc un minut întreg, doar privind-o. A întors ușor capul pentru a urmări cuplurile care se roteau pe ringul de dans. Profilul ei mi-a tăiat respirația. Avea o față delicată, în formă de inimă, încadrată de gene imposibil de lungi. Am simțit o nevoie bruscă, arzătoare, să-i văd ochii.

Am redus distanța și m-am așezat exact lângă ea. Ea s-a întors cu fața la mine și o undă de șoc mi-a lovit pieptul. Buzele ei pline, de un roșu închis, s-au strâns într-o privire de ușoară iritare. Ochii ei gri, hipnotizanți, au privit direct prin exteriorul meu antrenat, dezbrăcându-mă până la suflet. Era de o frumusețe copleșitoare. Ochii mei au coborât la acel gât perfect, luptând cu dorința primară de a mușca din el și de a-mi lăsa semnul chiar acolo, în mijlocul acestei camere aglomerate. Ea a făcut un pas calculat înapoi, îndepărtându-se de mine și evaluându-mă rece.

— Știi, este o crimă ca o doamnă absolut superbă să stea aici singură în timp ce cântă piesa Witchcraft, am vrăjit-o fin, regăsindu-mi vocea și afișând cel mai bun zâmbet al meu.

— Sunt bine exact unde sunt, a ripostat ea, cu un ton tăios și dezinteresat.

— Nu, nu ești. Ringului de dans îi lipsește regina. Am făcut un pas mai aproape, refuzând să mă recunosc învins.

— Și tu te crezi regele? m-a contrat ea, ridicând o sprânceană elegantă.

— Nu, sunt doar un umil servitor care ar dori să te însoțească și să devină motivul pentru care te bucuri de această seară. I-am întins mâna cu o ușurință studiată.

— Mă flatezi. A privit în altă parte, refuzând să-mi mai întâlnească privirea.

— Sunt dispus să dansez doar cu cea mai frumoasă femeie în seara asta.

— Sunt sigură că părerile tuturor de aici vor fi diferite de ale tale.

— Îți pasă de alți oameni? am șoptit eu, aplecându-mă aproape. Parfumul ei amețitor, floral, mi-a năvălit în plămâni. Era îmbătător.

— Nu.

— Ba da, îți pasă.

— Nu, nu-mi pasă.

— Atunci demonstrează-mi contrariul. I-am întins mâna a doua oară, ținând-o ferm.

De data aceasta s-a întors și m-a privit drept în ochi. Era minunat de aprigă.

— În primul rând, nu trebuie să-ți demonstrez ție nimic. În al doilea rând, mă îndoiesc că știi să dansezi, dar îți voi face pe plac. Doar să nu te plângi dacă îți străpung degetul cu tocul, m-a avertizat ea.

Și-a așezat cu reticență mâna moale, goală, într-a mea. În fracțiunea de secundă exactă în care pielea noastră s-a atins, o undă feroce, intensă, de electricitate mi-a urcat pe braț, șocându-mi sistemul. Am stat paralizat o secundă. Electricitatea a curs cu o viteză amețitoare prin venele mele. Ochii ei gri s-au lărgit, demonstrând că și ea a simțit chimia fizică imensă. Mi-am recuperat strânsoarea, înfășurându-mi degetele strâns în jurul ei, și am condus-o pe lemnul lustruit al ringului de dans.

Am tras-o în brațele mele, preluând conducerea. Ne-am mișcat fără cusur pe ritmul lent al muzicii. Era ușoară pe picioare, urmărindu-mi mișcările fără efort. Dar ochii ei superbi se mișcau de colo-colo, scanând anxioasă camera aglomerată, în loc să se uite la mine. Căuta pe altcineva, iar revelația asta mă irita la culme.

— Cauți pe cineva? am întrebat, păstrându-mi tonul relaxat.

— Nu, a mințit ea printre dinți.

— Păi, nu te-am mai văzut prin oraș până acum.

— Doar dai târcoale căutând fete la întâmplare pe care să le deranjezi? a ripostat ea cu o istețime ascuțită, ca o felină sălbatică încolțită. Mi-a plăcut la nebunie. Am iubit mereu femeile aprige, deși un sentiment de vinovăție față de Valerie mi-a străfulgerat mintea.

— Știi exact ce am vrut să spun.

A scos un oftat greu, uitându-se în sfârșit în sus la mine.

— Nu am fost pe aici câțiva ani.

— Asta explică totul.

— Ce explică? Și-a încrețit sprâncenele, confuză.

— Aș fi observat o femeie frumoasă ca tine oriunde. Nu ai fi scăpat de pe radarul meu. I-am făcut cu ochiul.

O roșeață slabă i-a colorat obrajii, dar a rămas pe poziție.

— Am avut dreptate. Ești un vânător nerușinat.

— Nu, doar apreciez femeile superbe. Exact ca cea care se află acum în brațele mele.

— Ce faci tu, mai exact?

— Distrez femeile frumoase.

— Tu ce ești? Un gigolo?

Un hohot de râs sincer, zgomotos, mi-a smuls din gât. Să aud cuvântul ăsta ieșind de pe buzele ei frumoase era absurd de sexy.

— Nu, nu sunt un gigolo, am rânjit eu.

— Atunci ce faci, playboy-ule? a întrebat ea, trăgându-mă la răspundere imediat.

— Asta m-a durut.

— Adevărul doare.

— Ei bine, nu știi nimic despre mine.

— Nu am nevoie, ochii ei gri au alunecat din nou departe de ai mei, reluându-și căutarea frenetică în sala de bal. Erau ca de căprioară, inocenți, și totuși ascundeau un foc periculos dedesubt.

— Chiar atât de mult vrei să scapi de mine? am presat-o, trăgând-o doar o fracțiune de secundă mai aproape.

— Îmi caut doar soțul.

Un junghi brusc, ascuțit, de dezamăgire intensă mi-a lovit pieptul. Am simțit un val amar de invidie pentru nenorocitul norocos care avea privilegiul să se uite în acei ochi incredibili în fiecare zi.

— Nu a venit cu tine? am întrebat eu, acum că eram oficial curios.

— Ar fi trebuit să fie deja aici.

— Oh, am mormăit eu.

Notele finale ale melodiei au răsunat prin sală, semnalând sfârșitul dansului. Am făcut cu reticență un pas înapoi, oferindu-mi brațul pentru a o escorta în afara ringului. Exact în timp ce ne-am întors, unchiul Arthur s-a apropiat de noi. Purta un rânjet suspect de larg, complice, care mi-a făcut stomacul să cadă. M-am pregătit pentru o predică despre faptul că flirtez cu străine în timp ce așa-zisa mea soție așteaptă undeva chiar în clădirea asta.

— Deci, voi doi v-ați găsit în sfârșit, eh? a zâmbit larg unchiul Arthur.

M-am oprit din mers și m-am uitat la el cu o uimire absolută. Am lăsat brațul în jos, uitându-mă la străina roșcată de lângă mine. Părea la fel de confuză, cu sprâncenele încrețite de o suspiciune profundă.

— Poftim? am întrebat amândoi la unison perfect.

Unchiul Arthur s-a uitat de la unul la celălalt, rânjetul său transformându-se în uluire pură.

— Cyrus, Lyra. Nu v-ați recunoscut?

Am clătinat din cap încet. Ea a făcut același lucru, făcând un pas defensiv, departe de mine.

— Cyrus, ea este soția ta, Lyra, a anunțat Arthur cu voce tare, peste zgomotul mulțimii. A îndreptat un deget gros înspre mine. Lyra, el este Cyrus.

Pământul a fugit efectiv de sub pantofii mei italieni scumpi. Sângele mi-a înghețat, sentimentul fiind urmat instantaneu de un val incontrolabil, terifiant de furie aprinsă, care ardea cu foc în pieptul meu. Superba și isteața străină cu care tocmai flertasem cu nerușinare — femeia aprigă a cărei atingere îmi incendiase venele — era soția mea. Fata care trebuia odată să-mi fie cumnată. Aceasta era Lyra. Ironia bolnavă a situației mă sufoca. După patru ani lungi de căsătorie legală obligatorie, unchiul meu ne prezenta pe ringul de dans, de parcă era o glumă bolnavă.