POV: Lyra

Am atins ecranul pentru a încheia apelul și mi-am lăsat telefonul pe lemnul lustruit al biroului.

— Desigur, domnule Fletcher, voi rezolva acele detalii logistice și vă voi trimite o actualizare până mâine dimineață.

Am oftat prelung, frecându-mă la tâmple. Construirea propriei mele baze de clienți loiali de-a lungul ultimului an de facultate fusese o trudă epuizantă, dar îmi ținea mintea ocupată. Ținea la distanță realitățile întunecate ale neamului meu.

Gideon a intrat pe ușa pe jumătate deschisă a dormitorului meu. Părea epuizat. Liniile de obicei ascuțite ale costumului său atârnau ceva mai larg pe umerii lui lați astăzi.

A mers și s-a așezat pe marginea saltelei mele, privind podeaua.

— Ai și început să muncești așa devreme?

Am forțat un zâmbet luminos pe care nu-l simțeam în suflet.

— Trebuie.

A tăcut. Și-a trecut o mână prin părul negru și a rămas cu privirea fixată pe covorul cu model. Mintea îi vuia de gânduri grele, nespuse.

Mi-am împins scaunul înapoi și i-am studiat fața.

— Ce este, Gideon?

El a privit în sus, ochii lui gri-albaștri implorându-mă.

— Cred că ar trebui să mergi să-l vezi pe tatăl nostru înainte să pleci.

Un nod rece mi s-a format în capul pieptului. M-a îngrozit instantaneu ideea. Am întrebat, vocea mea devenind încordată:

— Trebuie neapărat? Vreau să zic, care e rostul? Știu că ar trebui, dar tu știi cum decurg lucrurile. Doar ca să fiu insultată și înjosită?

A declarat încet, lăsând să planeze ceva de rău augur în tonul său:

— Vei vedea.

Am înghițit în sec și am dat din cap. Mâinile mele erau deja reci și asudate. Am coborât marea scară în spirală și am navigat pe holurile lungi, opulente, ale domeniului Dalton. Să mă apropii de camera lui se simțea mereu ca și cum aș fi mărșăluit spre plutonul de execuție. Nu eram nimic altceva decât o amintire constantă, umblătoare, de trădare și moarte pentru omul crud care mă concepuse.

Gideon a bătut ușor la ușa grea de stejar.

Un sunet slab, răgușit a venit dinăuntru. Asta în sine mi-a trimis o undă de șoc în tot corpul. Marcus Dalton nu murmura niciodată. El comanda. L-am urmat îndeaproape pe Gideon, inima scufundându-mi-se de o milă bruscă la priveliștea din fața mea.

Dormitorul grandios mirosea puternic a antiseptice medicale. Un scaun cu rotile cromat era parcat chiar lângă patul lui masiv cu baldachin. Tatăl meu zăcea sprijinit de un munte de perne. Mâna lui dreaptă odihnea într-o poziție rigidă, ciudată, paralizată și inutilă. Temutul șef mafiot arăta slab și fragil.

Și-a întors capul. Privirea lui rece s-a oprit asupra mea pentru o fracțiune de secundă, înainte de a se întoarce plin de un dispreț evident.

Vocii sale îi lipsea puterea de altădată, care zguduia pereții, dar rămânea la fel de letală.

— Ea de ce e aici?

Gideon a stat ferm lângă mine.

— A venit să vă vadă.

A rânjit disprețuitor către peretele îndepărtat.

— Nu am nevoie de mila ei. Cred că rugăciunile ei m-au țintuit la pat.

Gideon a făcut un pas înainte.

— Tată...

Veninul toxic s-a revărsat de pe buzele lui crăpate, fără o secundă de ezitare.

— Ia-o din fața mea. Trimite-o la soțul ei. Urăsc până și să o văd.

Cuvintele necruțătoare mi-au sfărâmat bucățile fragile de inimă. Nu am așteptat ca Gideon să mă apere. M-am întors pe călcâie și am fugit din cameră, sprintând pe hol până când m-au ars plămânii. Am trântit ușa dormitorului. M-am prăbușit pe podeaua din lemn masiv, ghemuindu-mă cu genunchii la piept într-o baltă de lacrimi incontrolabile.

I-am pus lui Dumnezeu exact aceeași întrebare dureroasă, fără răspuns, pe care o puneam mereu. *De ce nu am murit eu în locul mamei mele?*

Câteva minute mai târziu, ușa a scârțâit deschizându-se. Pași grei au traversat camera. Gideon a îngenuncheat lângă mine pe podea. Mi-a ridicat cu blândețe corpul care tremura, înfășurându-și brațele în jurul meu. Am plâns cu sughițuri pe pieptul lui lat, udând materialul scump al cămășii sale.

Am întrebat, în cele din urmă, cu o voce aspră și frântă:

— Ce s-a întâmplat cu el?

Gideon a oftat, sprijinindu-și bărbia pe creștetul meu.

— A avut un atac paralitic acum vreo cinci luni. Înainte de asta a avut un infarct, dar a supraviețuit. Al doilea accident vascular l-a doborât.

Mi-am șters obrajii uzi.

— Nu mai poate merge acum?

Gideon a clătinat din cap.

— Nu.

Am tras pe nas, încercând să-mi recapăt respirația.

— Oh, nu. De ce nu mi-ai spus la telefon?

Gideon m-a mângâiat pe păr.

— A devenit mai amărât după accident. Nu ar fi făcut decât să te rănească așa cum tocmai a făcut-o. Nu este prea stabil. Știi cât de mult îi plăceau băutura și mâncărurile grele. Acum, totul trebuie măsurat strict. Alcoolul e interzis. Stă și fierbe de nervi în camera aia toată ziua.

M-am lăsat pe spate și i-am cercetat fața epuizată.

— Deci, tu te ocupi de afacerile familiei acum?

A dat din umeri.

— Nu am altă opțiune.

Gideon preluase fără să vrea periculosul imperiu mafiot Dalton ca să ne țină pe linia de plutire.

L-am întrebat încet:

— Îți place ceea ce faci, Gideon?

Ochii lui gri-albaștri s-au întâlnit cu ai mei, purtând o epuizare profundă.

— Nu știu. Uneori mă gândesc că pur și simplu ar trebui să fug. Dar apoi mă uit înapoi la el și la tine. Sunteți familia mea. Nimeni nu fuge de familia lui.

L-am apucat de reverele sacoului și m-am ținut strâns de el.

— Să nu cumva să îndrăznești să te gândești la așa ceva. Tu ești singura mea familie.

Am stat așa pentru o clipă, până când și-a dres vocea, readucându-ne la realitate.

S-a ridicat, oferindu-mi mâna pentru a mă ridica în picioare.

— Îmi amintești că socrii tăi terifianți se vor aștepta să sosești la timp în seara asta.

Realitatea zdrobitoare a greului meu bagaj emoțional m-a lovit puternic. Un nou val de greață mi-a întors stomacul pe dos.

M-am plâns cu amărăciune, ștergându-mi praful de pe blugi:

— Îți vine să crezi că sunt de patru ani măritată la douăzeci și trei de ani? Căsătoria asta de rahat și întregul ei bagaj.

Gideon mi-a șters o lacrimă solitară de pe obraz.

— Știu că e ciudat, dar asta e soarta. E cinci deja. Am aranjat totul pentru tine ca să te pregătești. Sora mea este drăguță, dar în seara asta trebuie să atragă toate privirile. Ai nevoie de armură.

Avea dreptate. Trebuia să arăt de neatins. În următoarea oră și jumătate, dormitorul meu s-a transformat într-un salon de lux. Gideon angajase o echipă de profesioniști care și-au exercitat magia transformatoare asupra părului și a feței mele fără să pună o singură întrebare.

Am stat nemișcată în timp ce pensulele îmi mângâiau pomeții, iar ondulatoarele sfârâiau pe lângă urechi. Când în cele din urmă au făcut un pas înapoi, m-am ridicat și m-am privit adânc în oglinda înaltă, din cap până în picioare.

Părul roșcat-închis al regretatei mele mame îmi cădea pe spate în bucle ample, în cascadă. Ochii mei gri, sclipitori, mă priveau intens din oglindă, puternic accentuați de fardul fumuriu și de un ruj de un vișiniu intens și izbitor. M-am strecurat încet în uimitoarea rochie de un albastru oceanic pe care designerul personal al lui Gideon o alesese cu grijă pentru ocazie.

Materialul mătăsos îmi îmbrățișa perfect curbele. Avea un decolteu pătrat, ispititor, ce dezvăluia sânii și atrăgea privirea fără să arate prea mult, echilibrat de o despicătură curajoasă, înaltă, pe piciorul drept. Am asortat rochia superbă cu niște pantofi argintii cu baretă, o poșetă de mână asortată și cercei strălucitori cu diamante. Întreaga transformare mi-a oferit armura esențială de încredere feroce de care aveam disperată nevoie pentru a supraviețui acestei seri. Arătam ca o adevărată soție de mafiot, gata să înfrunt puternica familie Kincaid.

La șapte și un sfert, mi-am luat poșeta și am coborât grațios scările. Gideon mă aștepta răbdător în foaierul maiestuos. Arăta incredibil de chipeș într-un smoching negru, croit pe măsură.

Mi-a oferit formal brațul său.

— Gata?

M-am prins de brațul lui.

— Da.

Am ieșit pe ușa principală și am pornit spre marea petrecere. Sau spre casa soțului ce-mi fusese impus prin lege. Orice ar fi fost, eram puternic înarmată și pregătită să înfrunt realitatea descurajantă care mă aștepta.