Degetele Seraphinei se strânseră cu putere pe materialul scump al mânecii costumului făcut la comandă al lui Kaelen Ashford. Stând printre umerașele cu haine de designer în buticul tăcut, ea își ridică privirea spre el, cu ochii ei mari, plini de o falsă îngrijorare. Îl trase nervoasă de braț.

— Kaelen, nu mai am chef de cumpărături, îl imploră ea, cu vocea tremurându-i ușor în spațiul liniștit. Te rog, du-te după Eliana. Împacă-te cu soția ta înainte ca lucrurile să se înrăutățească.

Expresia lui Kaelen rămase o mască impenetrabilă de calm. Nici măcar nu aruncă o privire spre intrarea buticului pe unde soția lui tocmai fugise plângând. Respinse ferm ideea cu o ușoară fluturare a mâinii.

— Lila e cu ea, spuse el, pe un ton netulburat și detașat. Va fi bine. Te duc mai întâi înapoi la spital.

Le făcu semn angajaților magazinului să împacheteze pantofii pe care îi probase Seraphina. Lăsând în urmă atmosfera tensionată din butic, o conduse cu grijă pe Seraphina afară din mallul uriaș și pustiu. Merseră în tăcere până ajunseră la marginea trotuarului, unde îi aștepta mașina lui neagră și elegantă.

Șoferul său de multă vreme, Arthur, stătea agitat lângă portiera din spate, ștergându-și transpirația de pe frunte.

— Domnule Ashford, se bâlbâi Arthur, făcând un pas în față. Doamna Ashford tocmai a fugit pe aici plângând. Părea...

— Nu-i nimic, i-o reteză Kaelen sec, fără să arate cel mai mic interes față de suferința soției sale.

Deschise portiera grea, o ajută pe Seraphina să urce pe bancheta din spate și se strecură lângă ea. Ușa se închise cu un clic, tăind instantaneu zgomotul lumii exterioare și izolându-i în intimitatea luxoasă a interiorului insonorizat. Arthur se urcă rapid la volan, iar motorul toarse la viață, pornind lin în traficul orașului.

Odată rămași singuri pe bancheta din spate, emoțiile Seraphinei izbucniră. Lacrimi mari, expresive, îi umplură ochii, rostogolindu-se pe obrajii ei palizi în picături grele. Se întinse peste bancheta de piele și îl strânse cu putere de mână.

— Kaelen, te rog, îl imploră ea, cu vocea gâtuită de o panică subită. Trebuie să-mi promiți ceva. Trebuie să păstrezi secretul absolut în privința mea și a fiului meu.

Kaelen se încruntă, iar o urmă de confuzie îi traversă trăsăturile aspre. Se întoarse ușor spre ea, studiindu-i chipul brăzdat de lacrimi.

— Ce s-a întâmplat, Seraphina?

Ea scoase un suspin întrerupt, tot corpul tremurându-i de parcă ar fi fost stăpânită de o teroare profundă și persistentă.

— Pe atunci, bunicul tău influent s-a folosit de viața ta ca să mă amenințe, mărturisi ea, adevărul întunecat și înfiorător revărsându-se de pe buzele ei. M-a obligat să mă despart de tine. A făcut presiuni să plec în străinătate și să mă mărit cu altcineva, doar ca să se asigure că, în cele din urmă, mă vei lăsa în pace.

Trase aer în piept, sacadat și tremurat, în timp ce lacrimile îi curgeau acum neîncetat, udându-i gulerul bluzei.

— În toți anii aceștia, nu te-am uitat niciodată. Dar soțul meu a aflat. Din cauza sentimentelor mele pentru tine, m-a pedepsit.

Îi povesti în detaliu despre anii în care îndurase abuzuri brutale și terifiante din partea răposatului ei soț, într-o țară străină. Vorbi despre frica implacabilă, despre bătăi și despre cum fusese forțată să-i poarte copilul. Coșmarul o târâse într-o depresie severă și paralizantă.

— Au fost zile în care am vrut să mor. Voiam pur și simplu să dispar, să pun capăt durerii, dar nu-mi puteam abandona fiul, șopti ea cu vocea frântă. Poate că cerul s-a îndurat de mine până la urmă. Acum un an, el a murit din cauza unei supradoze. Eram în sfârșit liberi. Dar eram atât de singură peste hotare, îngrozită de ceea ce ar fi putut face familia ta dacă ar fi aflat că am supraviețuit.

Strânsoarea ei pe mâna lui Kaelen deveni dureroasă, iar încheieturile i se albiră complet. Se aplecă mai aproape, ochii ei cerându-i în tăcere loialitatea.

— De aceea întoarcerea mea în oraș trebuia ținută ascunsă. Sunt îngrozită că bunicul tău va veni din nou după noi. Te rog, Kaelen, te implor. Nu-i spune influentei tale familii că m-am întors. Până nu-mi revin psihic din această traumă, te rog, nu spune niciunui suflet viu despre trecutul fiului meu — cu atât mai puțin soției tale.

Auzind-o vorbind deschis despre gânduri chinuitoare de sinucidere, o durere fizică îi străpunse inima lui Kaelen. Imaginea femeii pe care o iubise odată, dorind să-și pună capăt zilelor, îi spulberă calmul stoic. Copleșit de un val profund, protector, de vinovăție și devotament, își desfăcu centura de siguranță, se aplecă peste consola centrală și îi trase trupul fragil și tremurător, cu putere, în brațele sale.

— Nu vorbi așa, îi murmură el în păr, cu un jurământ de neclintit. Tot ce ai îndurat este din cauza mea. Îți jur, n-am să spun nimănui prin ce ai trecut. Voi avea grijă de tine și de fiul tău și vă voi proteja pentru totdeauna. Aceasta este responsabilitatea mea acum.

Seraphina își rezemă capul pe pieptul lui, suspinele ei liniștindu-se încet, pe măsură ce promisiunea lui îi pecetluia siguranța. O ținu strâns în brațe, convins că ascunderea adevărului era singura modalitate de a o proteja.

Mai târziu în acea după-amiază, Kaelen se întoarse în biroul său imens, cu pereți de sticlă, de la sediul Grupului Ashford. Lumina soarelui se revărsa pe biroul lustruit, surprinzând fuiorul de fum ce se ridica din țigara sa. Se lăsă pe spate în scaunul mare de piele și aruncă o privire la telefon. Ecranul era aprins de o cascadă de apeluri ratate, frenetice, de la sora lui, Lila.

Apăsă pe ecran și îi formă numărul. Când apelul se conectă, tonul lui picura de o detașare rece și arogantă. Nici măcar nu se sinchisi să salute.

— A terminat Eliana, în sfârșit, cu mica ei criză de nervi? Sau încă mai face scandal? întrebă el pe un ton plat.

La celălalt capăt al firului, Lila țipa printre lacrimi isterice.

— Eliana a dispărut! Mama și cu mine am căutat-o peste tot, dar n-o găsim nicăieri. A plecat de acasă și din oraș!

Rămas impasibil la panica pură din vocea surorii sale, Kaelen pufni. Era convins că cele două femei complotau, într-un mod copilăresc, pentru a înscena o dispariție dramatică doar ca să-l păcălească și să-i dea o lecție. Mai văzuse genul acesta de reacții la Eliana. Fără să aștepte ca Lila să-și termine tirada isterică, îi închise brusc și aruncă telefonul pe birou.

Când ajunse în sfârșit acasă târziu în noapte, atmosfera din foaierul grandios era periculos de explozivă. Păși dincolo de ușile duble, masive, și se opri. Mama sa, Beatrice, și o Lila cu ochii roșii îl așteptau furioase în centrul podelei de marmură. Beatrice își petrecuse întreaga zi căutând-o pe Eliana, iar anxietatea ei fusese atât de intensă încât acum tremura din tot corpul.

Văzându-l pe Kaelen intrând și scoțându-și paltonul nonșalant, cu o atitudine complet nepăsătoare, de parcă ar fi fost o banală zi de marți, ceva din interiorul lui Beatrice cedă. Furioasă, înșfăcă de pe măsuța alăturată o ceașcă delicată de porțelan plină cu ceai fierbinte. Se repezi înainte și îi aruncă lichidul clocotit direct în fața lui Kaelen.

Ceaiul fierbinte i se prelinse pe piele, picurând de-a lungul maxilarului său ascuțit și ruinând instantaneu gulerul cămășii sale scumpe, făcute la comandă.

— Te-am purtat în pântece, te-am născut și te-am crescut timp de treizeci de ani! îl certă Beatrice, cu pieptul ridicându-i-se sacadat, în timp ce vocea îi tremura de un dezgust profund. Am fost mereu nespus de mândră să-ți fiu mamă. Dar abia acum văd adevărul. Ești la fel de rece, calculat și lipsit de inimă ca nenorocitul tău de tată.

Netulburat de agresiunea fizică și de cuvintele veninoase aruncate asupra lui, Kaelen rămase perfect nemișcat. Băgă calm mâna în buzunar, scoase o batistă de mătase imaculată și își șterse meticulos ceaiul fierbinte de pe față și de pe gât.

— Mamă, exagerezi, afirmă Kaelen cu o certitudine înfiorătoare, hotărâtă, care nu lăsa loc de nicio dezbatere. Nu divorțăm sub nicio formă. Știu exact ce fac cu viața mea și am totul sub control.

Lila făcu un pas agresiv în spațiul lui personal, îndreptând un deget tremurând spre pieptul lui.

— Profiți de faptul că Eliana te iubește prea mult ca să plece vreodată! Profiți în mod prostesc și periculos de dragostea ei profundă, veche de decenii, pentru tine. Dar nu uita — cei care iubesc profund, nu pot suporta nici măcar un singur defect la cel pe care îl iubesc!

Kaelen îi aruncă surorii sale o privire teribil de tăioasă care îi reduse instantaneu la tăcere protestele. Încăperea se cufundă într-o liniște grea, sufocantă. Expresia lui nu admitea recurs. Trecu pe lângă ele fără o altă vorbă, îndreptându-se glonț spre scări.

În ciuda indiferenței sale exterioare, arogante, față de panica familiei sale, o neliniște tăcută începu să-l macine în miez de noapte.

La ora trei dimineața, Kaelen stătea la fereastra biroului său întunecat, privind orașul adormit. Luă telefonul și îl sună pe asistentul său personal, Harrison.

— Ia-ți următoarele câteva zile libere de la birou, emise Kaelen ordine stricte și secrete în receptor. Am nevoie să supraveghezi discret spitalul în care se recuperează mama Elianei. Anunță-mă imediat dacă o vezi pe Eliana că se întoarce. Făcu o pauză, încleștându-și maxilarul. Fii discret. Nu o deranja pe mama ei.

Închise telefonul. Era sigur că Eliana avea să-și facă apariția acolo până la urmă. Ținea prea mult la Helena ca să stea departe.

Trecură trei zile chinuitor de lungi. Nici urmă de ea. Casa Ashford rămase cufundată într-o liniște de mormânt, apăsată de greutatea absenței ei. Cu toate acestea, Kaelen refuză cu o aroganță încăpățânată să anunțe poliția locală sau să angajeze detectivi particulari.

Era o decizie înfiorătoare, dar susținută de tatăl său, Alistair, și de bunicul său, Bartholomew. Bărbații mai în vârstă din familia Ashford considerau familia Thorne — acum falită și căzută în dizgrație — lipsită de orice valoare. Ei declaraseră în mod explicit că dispariția dramatică a Elianei nu era altceva decât o umilință publică și patetică. Ea nu merita să-și piardă timpul cu ea și, cu siguranță, nu merita să-și cheltuiască vastele resurse financiare pentru ea.

În cele din urmă, sosi și ziua mult așteptată. Atât Seraphina, cât și mama Elianei, Helena, urmau să fie externate oficial din spital.

Aflat într-o mașină nemarcată vizavi de intrarea spitalului, Harrison stătea cu ochii ațintiți asupra ușilor. La ora 9 dimineața, o zări pe Eliana, nevătămată, dar palidă, mergând încet spre holul spitalului pentru a-și lua mama. Luă imediat telefonul și îi raportă vestea șefului său.

Kaelen, care se afla în acel moment la un etaj superior, în rezerva privată a Seraphinei, împachetându-i lucrurile într-o valiză, ascultă raportul. Nu arătă absolut nicio reacție emoțională la vestea că soția lui era teafără și nevătămată. Îl eliberă rece pe Harrison, spunându-i că treaba lui se terminase.

Orgoliul îi fusese validat. Era încrezător că Eliana capitulase. După ce-și consumase mica criză de nervi, avea să se întoarcă singură acasă, fără ca el să fie nevoit să miște un singur deget sau să ofere vreo scuză.

Ținând ferm în mână bagajele împachetate ale Seraphinei, Kaelen ieși fără grabă din rezerva de spital și se îndreptă spre lifturi. O ghidă pe Seraphina înăuntru, în timp ce un mic grup de pacienți și asistente se strecură în urma lor. Kaelen o trase pe Seraphina aproape, protector, în brațele sale puternice. Își folosi umerii lați pentru a-i proteja trupul fragil de aglomerația și înghiontelile din spital, ținând-o cu exact aceeași tandrețe pe care o rezervase odinioară soției sale.

Liftul bâzâi încet în timp ce cobora, oprindu-se la parter.

Un clinchet moale răsună prin cabina metalică, iar ușile grele de metal glisară încet, deschizându-se.

Kaelen încremeni.

Chiar de cealaltă parte a ușilor, nemișcați în holul spitalului și așteptând să urce în același lift, se aflau Eliana și părinții ei.