— Te-ai calmat acum? vocea lui Kaelen a spart tăcerea apăsătoare a dormitorului, fără să ofere vreo urmă din căldura după care ea tânjea cu disperare.

Nu a așteptat ca ea să formuleze un răspuns. Îndepărtându-se de ruinele băii devastate, a dispărut în holul slab luminat. Sticla spartă de pe gresie încă sclipea sub lumina dură, o reflexie perfectă a căsniciei ei distruse. S-a întors după doar câteva clipe, ținând în mâinile lui mari un bol aburind din ceramică, plin cu o supă consistentă. Mirosul greu, savuros s-a strecurat prin tensiunea sufocantă și rece a dormitorului matrimonial. Părea incredibil de nelalocul lui în fața realității sumbre a suferinței sale, un gest batjocoritor de grijă din partea unui bărbat care nu nutrea nicio afecțiune reală pentru ea.

S-a apropiat de marginea patului și a așezat bolul pe noptieră, cu un clinchet ferm, definitiv.

— Ridică-te și mănâncă, a ordonat el.

Trona deasupra saltelei, umerii săi lați aruncând o umbră lungă, impunătoare peste plapuma mototolită. A privit în jos la trupul ei palid și tremurând, ignorând cu un gest prăbușirea ei îngrozitoare printre cioburile de sticlă și lichidele vărsate. Pentru Kaelen, durerea ei nu era altceva decât o stratagemă dramatică, o manevră elaborată, calculată, menită exclusiv să-i capteze atenția și să-i manipuleze mila.

Eliana zăcea lipită de fețele de pernă din mătase. Un gol profund și dureros îi scobise pieptul, secătuindu-i sufletul de orice urmă de luptă. Membrele îi păreau de plumb, îngreunate de epuizarea de a iubi un bărbat care îi privea însăși existența drept o povară. Și-a întors capul pe perne, cu o mișcare lentă, chinuitoare, pentru a-i întâlni privirea întunecată, indescifrabilă.

— Kaelen, a zis ea încet.

Vocea i s-a frânt, reducându-i cuvintele la o șoaptă aspră ce purta greutatea zdrobitoare a disperării ei.

— Dacă aș muri chiar aici, tot ai crede că mă prefac doar ca să te manipulez?

Maxilarul i s-a încordat. Rămânând neclintit, vizibil iritat de întrebarea morbidă și disperată, ochii i s-au întunecat de enervare. A dus mâna la reverele sacoului său croit la comandă. Degetele lui lungi și elegante s-au mișcat cu pocnete scurte, nerăbdătoare, în timp ce își încheia nasturii, asigurându-și armura împotriva vulnerabilității ei. Clicurile metalice au răsunat ca un ciocan de judecător pronunțându-i sentința.

— Ești prea nerezonabilă și isterică pentru a putea purta o conversație productivă cu tine, a declarat el.

Tonul lui era plat, rigid și lipsit de orice fărâmă de empatie.

Fără să mai adauge un cuvânt, i-a întors spatele lat. Și-a luat servieta din piele de pe fotoliul din apropiere, pantofii săi țăcănind într-un ritm constant, neiertător, pe podeaua din lemn masiv. Părăsea casa, alegând să iasă pe ușă și să înnopteze în altă parte în loc să suporte prezența propriei sale soții. Ușa grea a dormitorului s-a închis în urma lui, sigilând-o într-un mormânt tăcut al inimii frânte.

A sosit dimineața următoare, dar lumina palidă a soarelui care se filtra prin ferestrele uriașe nu oferea nicio căldură. Eliana a rămas încurcată în cearșafurile răvășite, o umbră goală a propriei persoane, până când sunetul ascuțit al ușii de la intrare deschizându-se a răsunat pe scări.

Lila a dat buzna în dormitor dis-de-dimineață, aducând un uragan de energie haotică în aerul stagnant. Aruncând o singură privire la chipul abătut, palid și la părul nepieptănat al Elianei, Lila a refuzat să accepte înfrângerea ce radia dinspre pat. A apucat-o pe Eliana de brațe, trăgând-o fizic afară din casa sufocantă și tăcută. Lila a insistat cu forță asupra faptului că cumnata ei avea nevoie de aer curat, de o schimbare de peisaj și de o distragere a atenției pentru a-i ridica moralul zdrobit.

Au condus prin traficul matinal fără o destinație clară. În timpul drumului, Lila a menținut un flux de trăncăneală forțată, veselă. Îi arăta noile cafenele și panourile publicitare de firmă, încercând cu disperare să o tragă pe Eliana din starea ei catatonică. Dar Eliana nu putea decât să privească în gol pe geamul pasagerului, urmărind cum străzile vibrante ale orașului se estompau trecând pe lângă sticla fumurie. Mintea ei derula încontinuu plecarea rece a lui Kaelen, întrebându-se cum un bărbat care promisese că o va prețui putea să plece atât de ușor.

În cele din urmă, la capătul traseului lor fără țintă, vehiculul de lux s-a oprit lin în fața structurii impunătoare, cu fațadă din sticlă, aparținând mall-ului de lux Ashford. Complexul masiv se înălța ca bijuteria incontestabilă a coroanei imperiului de retail al familiei, o minune arhitecturală de oțel șlefuit, vitrine strălucitoare și prestigiu de elită. Se profila deasupra lor ca o fortăreață a averii și puterii lui Kaelen.

Totuși, pe măsură ce cele două femei s-au apropiat de grandioasa intrare din sticlă, un cordon solid de agenți de securitate masivi a pășit în față, blocând ușile rotative.

— Îmi pare rău, doamnelor, a anunțat șeful pazei, ridicând o mână uriașă, înmănușată. Tot complexul a fost închiriat privat pentru ziua de azi. Este închis pentru publicul larg.

Ochii Lilei s-au mărit. O indignare de foc, jignită, i-a străbătut trăsăturile ascuțite. Simplul gând că cineva ar îndrăzni să blocheze accesul unui membru direct al familiei Ashford pe propria proprietate era o insultă profundă pe care refuza să o înghită.

A făcut un pas spre bărbat, împingându-și cardul negru exclusivist, gravat la comandă, direct în câmpul lui vizual.

— Știi cine sunt? s-a răstit Lila, vocea ei tăind aerul rece al dimineții ca o lamă ascuțită. Sunt Lila Ashford. Clădirea asta aparține familiei mele. Dați-vă la o parte chiar acum, înainte să vă concediez pe toți și să vă trec pe lista neagră ca să nu mai lucrați vreodată în orașul ăsta!

Paznicii s-au încordat, intimidați de statutul ei de elită și de privirea ei feroce, de neclintit. Schimbând priviri nervoase, bărbații s-au dat repede la o parte în tăcere, lăsând brațele în jos.

Profitând de victorie, Lila a înșfăcat încheietura Elianei. A condus-o cu încăpățânare pe fragila ei cumnată dincolo de punctul de control al securității și în interiorul clădirii uriașe, ciudat de tăcute. Coridoarele vaste, de obicei forfotind de cumpărători din înalta societate, erau abandonate și tăcute, amplificând țăcănitul ascuțit al tocurilor lor.

Au lăsat în urmă parterul gol și au intrat în marele lift de sticlă din centrul atriumului. Ușile transparente s-au închis lin, purtându-le în sus. Pe măsură ce liftul urca, muzica ambientală discretă a mall-ului părea să batjocorească bătăile frenetice ale inimii Elianei.

Când un clinchet blând a semnalat sosirea lor la etajul doi puternic luminat, ușile s-au deschis dezvăluind un butic de lux uriaș, strălucind sub luminile vitrinelor.

Ambele femei au ieșit din lift.

Și apoi, au încremenit locului.

Imaginea din fața lor a lovit-o pe Eliana ca o lovitură fizică devastatoare, paralizându-i instantaneu respirația în piept.

Acolo, fix în centrul podelei imaculate a salonului de prezentare, înconjurat de marfă de firmă în valoare de mii de dolari, era Kaelen.

Soțul miliardar rece, de neatins, care conducea sălile de consiliu cu o mână de fier. Bărbatul care, nici măcar o singură dată în cei trei ani lungi de căsnicie, nu îi întinsese Elianei o pereche de papuci și nici nu o întrebase dacă era obosită.

Stătea lăsat pe-un genunchi pe covorul de pluș.

Capul lui brunet era aplecat cu o răbdare tandră, necaracteristică. Mâinile lui mari, capabile, lucrau cu grijă pentru a lega șireturile delicate ale unei femei așezate pe un scaun de catifea.

Seraphina Vane.

Părul ei lung curgea peste umerii delicați, ascunzându-i jumătate de față, dar modul blând și atent în care Kaelen îi ținea glezna nu lăsa loc de îndoială. Devotamentul intim, domestic, ce radia din postura lui Kaelen, era o trădare cutremurătoare. Aceasta era o imagine a adorației pure, concentrate, pentru care Eliana implorase ani de zile, doar ca să-l privească cum i-o oferă de bunăvoie alteia.

Realizarea a lovit-o pe Eliana cu o claritate brutală, grețoasă. Scuza lui rece de a sta în altă parte cu o noapte înainte, afirmația lui că era prea nerezonabilă ca să poată vorbi cu ea, nu fuseseră altceva decât o acoperire calculată și convenabilă. Își abandonase soția sângerândă, devastată, pentru a petrece o noapte întreagă satisfăcând capriciile primei sale iubiri.

Ultima picătură de sânge a părăsit chipul Elianei, lăsând-o de o albeață fantomatică, cenușie. Salonul s-a învârtit în jurul ei, vitrinele sclipitoare estompându-se într-un zgomot înăbușit, asurzitor în urechile ei.

Martoră la această scenă îngrozitoare, văzându-și fratele pe care îl idolatriza înjosindu-se în fața unei amante, Lila a explodat.

O furie pură, nealterată, a pus stăpânire pe ea.

— Kaelen! a țipat Lila, sunetul brut sfâșiind liniștea buticului imaculat.

Și-a rotit geanta grea de designer ca pe o armă medievală și a șarjat direct spre Seraphina, ochii arzând de intenția de a o lovi pe spărgătoarea de case peste față.

Kaelen a reacționat cu o viteză terifiantă, fulgerătoare.

S-a aruncat în față, prinzând-o brusc pe Seraphina de talie. A ridicat-o și a tras-o cu forță într-o cabină de probă VIP din apropiere, înainte ca geanta Lilei să o poată lovi. A trântit ușa grea de lemn, încuiind-o din exterior cu un clicnet scurt, răsunător.

Pivotând pe călcâie, și-a înfipt trupul masiv, cu umeri lați, în fața ușii. A format un scut fizic viu, impenetrabil, pentru a bloca calea Lilei și a Elianei, protejând femeia dinăuntru cu orice preț.

Ochii lui întunecați...