Anvelopele mașinii lui Kaelen au scârțâit pe pietrișul aleii, tăind prin liniștea moartă și sufocantă a nopții. A oprit motorul, a ieșit în aerul rece și a privit în sus spre casa lui. Casa era cufundată într-un întuneric greu, neprimitor. Nicio lumină nu strălucea prin ferestre în timp ce el a băgat cheia în ușă și a pășit în holul complet negru.

Timp de trei ani, lumina caldă a lămpilor din sufragerie îl întâmpinase mereu. Eliana stătea ghemuită pe canapea, așteptându-l. Alerga desculță și își încolăcea brațele în jurul gâtului său, ascunzându-și fața în pieptul lui. În această noapte, aerul rece și stătut din foaier era o confirmare șocantă. Era profund, cu adevărat furioasă.

A navigat prin umbrele holului și a împins ușa dormitorului, întredeschizând-o. În semiîntunericul slab, a putut distinge silueta ei în centrul patului lor masiv. Zăcea nemișcată, cu spatele întors rigid spre ușă. Respirația ei era prea calculată, postura era prea înțepenită. Se prefăcea că doarme adânc pentru a evita să-l privească.

Kaelen a stat în cadrul ușii, statura lui înaltă contopindu-se cu umbrele. I-a studiat silueta rigidă pentru un moment lung, ascultând liniștea din cameră. Nu a vorbit. Nu a întins mâna s-o atingă. În schimb, a tras ușa grea, care s-a închis cu un clic încet, și s-a retras pe hol, spre biroul său izolat.

Nu s-a obosit să aprindă luminile din tavan. A stat lângă fereastra masivă, din podea până în tavan, a scos o brichetă din buzunar și și-a aprins o țigară. Vârful a luminat întunericul cu un roșu aprins, iluminând unghiurile ascuțite ale maxilarului său. Deschizându-și palma, a privit fix brățara de diamante pe care o aruncase și care atârna grea pe pielea lui. Pietrele prețioase îl batjocoreau în lumina slabă, dar mintea lui calcula variabilele cu o detașare exersată și nemiloasă.

„Nu avea cum să fi aflat despre Seraphina”, și-a spus el. A expirat, suflând un șuvoi lung de fum gri spre tavan. „Dacă ar fi descoperit adevărul despre salonul VIP, ar fi dărâmat casa până acum. Temperamentul ei nu-i permite să se îmbufneze în tăcere.” A rostogolit bijuteria scumpă printre degete, urmărind gravura făcută la comandă. „Faptul că brățara ei a apărut tocmai la etajul treisprezece, dintre toate locurile, trebuie să fie o coincidență bizară și nefericită. Un obiect pierdut, găsit de asistenta nepotrivită.”

Când lumina palidă a dimineții a început să se strecoare prin ferestre, Eliana s-a îmbrăcat rapid. Mișcările ei erau scurte și deliberate, lipsite de grația ei matinală obișnuită. Și-a tras un trenci simplu peste haine, fața ei fiind o mască a unei hotărâri reci. Și-a luat poșeta de piele, pregătindu-se să părăsească casa fără să-i adreseze un singur cuvânt bărbatului pe care îl iubise ani de zile.

A coborât scara curbată, dar Kaelen o aștepta deja. Stătea pe treapta de jos, cu silueta lui impunătoare blocând în mod deliberat calea ei spre ușa din față. Purta un costum croit impecabil, părând netulburat și dominant.

Privirea lui ascuțită a coborât imediat spre încheietura ei goală.

— Unde este brățara? a cerut el, vocea lui profundă răsunând în foaierul cufundat în liniște. De ce nu porți cadoul de aniversare?

Eliana s-a oprit pe penultima treaptă, menținându-și avantajul înălțimii. A refuzat să-i întâlnească ochii iscoditori.

— Am pierdut-o, a susținut ea evaziv, păstrându-și tonul rece și distant. Habar nu am unde a dispărut.

Ochii lui Kaelen s-au îngustat în fante întunecate, calculatoare. Decizând să o prindă cu minciuna, a spus calm:

— Jaxon te-a văzut aseară. A menționat că te plimbai pe la etajul treisprezece în spital.

Eliana a realizat instantaneu că acesta era un interogatoriu calculat. El testa terenul pentru a vedea ce știa. Și-a forțat fața într-o mască de calm absolut și a coborât la nivelul lui, pe podeaua de marmură.

— Am urcat din nou acolo, căutându-te, a răspuns ea calm, susținându-i privirea implacabilă fără să clipească. Când nu te-am putut găsi, am venit acasă.

Fără niciun cuvânt de scuză sau vreo explicație pentru motivul pentru care se afla de fapt pe acel etaj VIP, Kaelen a băgat mâna în buzunarul costumului și a scos greaua brățară cu diamante. Pietrele au captat lumina dimineții, sclipind strălucitor între degetele lui lungi.

A făcut un pas în spațiul ei personal, oferindu-se încrezător să i-o prindă din nou la încheietură.

— Ai scăpat asta, vocea lui coborând într-un ton lin, împăciuitor. Lasă-mă să ți-o pun la loc. Poart-o pe aceasta deocamdată. Odată ce programul meu de lucru se va liniști, promit să te scot la cumpărături. Îți voi cumpăra orice îți dorește inima.

A evitat, în mod magistral și deliberat, să abordeze problema reală și evidentă. A ocolit prezența lui secretă în salonul Seraphinei, minimalizând întreaga noapte ca pe un inconvenient banal, menit să fie aplanat cu și mai mulți bani.

— Am spus că nu o vreau! a izbucnit în cele din urmă Eliana.

Rămășițele fragile ale calmului ei s-au spulberat într-un milion de bucăți zimțate. I-a respins mâna cu o lovitură feroce. Bijuteria grea i-a scăpat din strânsoare, zburând prin aer și izbindu-se zgomotos de podeaua din lemn de esență tare. A alunecat departe, oprindu-se lângă plintă.

— Nu vreau cadouri scumpe care nu sunt exclusiv ale mele! a țipat ea, cu pieptul ridicându-se sacadat, pe măsură ce anii de devotament reprimat se transformau într-o furie crudă. Și nu vreau un soț care nu este al meu!

Auzindu-i răbufnirea, un sentiment contorsionat de profundă ușurare a inundat mintea arogantă a lui Kaelen. Ea nu o descoperise deloc pe Seraphina. Aparent, doar făcea o scenă de copil răsfățat și gelos din cauza faptului că bijuteria nu era o piesă unică, irepetabilă. Era doar dramatică, cerând atenție exclusivă, așa cum făcea mereu.

Respingându-i furia ca pe o simplă piesă de teatru, Kaelen a pășit înainte cu o forță de neînduplecat. A apucat-o de talie, mâinile lui mari strângând-o cu putere, și a tras-o brutal spre pieptul lui solid. A coborât capul, intenționând să-i reducă la tăcere nemulțumirile cu un sărut pedepsitor și dominator, așteptându-se ca ea să se topească ascultătoare în îmbrățișarea lui.

Dar Eliana a erupt.

S-a luptat cu el ca o nebună, împingându-și cu putere mâinile în pieptul lui, întorcând fața în altă parte înainte ca buzele lui să le poată captura pe ale ei și lovindu-i umerii cu pumnii încleștați. Respirația îi venea în gâfâituri rupte, disperate.

— Nu vreau asta! Nu mă mai atinge! a țipat ea cu o voce ascuțită. Vocea i se sfâșia, răsunând aspru sub tavanele înalte. S-a zbătut împotriva strânsorii lui de fier, încercând să creeze spațiu între corpurile lor.

Strânsoarea lui Kaelen s-a întărit pe talia ei, degetele lui înfigându-se inconfortabil în coastele ei. Răbdarea îi ajunsese la limită în fața isteriei ei fără precedent. Ea fusese mereu afectuoasă și blândă. Această respingere fizică și sălbatică l-a înfuriat.

— Toată scena asta masivă e cu adevărat din cauza unei amărâte de brățări? a cerut el, vocea lui bubuind prin foaier. I-a imobilizat membrele care se zbăteau, încercând să-i fixeze brațele în jos. Te porți de parcă e sfârșitul lumii pentru o simplă bijuterie.

— Știi exact ce ai făcut, Kaelen! a țipat ea înapoi. Venele de pe gât i se încordaseră sub forța pură a furiei ei. L-a împins în spate cu un puseu brusc de putere alimentat de adrenalină, obligându-l să facă un pas împleticit spre ușa grea de stejar. Nu ai fost tu cel care a refuzat cu încăpățânare să vină acasă? Atunci pleacă! Ieși dracului afară!

Confruntarea zgomotoasă și plină de strigăte a fost întreruptă brusc. O vibrație aspră, mecanică, a bâzâit adânc din interiorul buzunarului croit al lui Kaelen. Îi suna telefonul.

I-a dat repede drumul unuia dintre brațele ei și a scos dispozitivul. Ochii i-au zburat spre ecran, iar o expresie precipitată, panicată a trecut ca un fulger peste trăsăturile lui atrăgătoare. Și-a mișcat rapid degetul mare pentru a respinge apelul înainte ca ea să poată citi identitatea apelantului.

Acea singură acțiune, vinovată și evazivă, a împins-o pe Eliana peste limită. Alimentată de adrenalină pură, ea s-a repezit înainte. A întins cu disperare mâna spre dispozitiv.

— Răspunde! a țipat ea la el, zgâriindu-i mâna. Răspunde pe difuzor chiar acum!

Kaelen și-a răsucit cu forță corpul, ridicând telefonul la înălțime, departe de raza ei de acțiune. Maxilarul i s-a încleștat într-o sfidare încăpățânată, refuzând să-i cedeze măcar un centimetru.

Reacționând cu o furie primară, Eliana l-a apucat de braț și și-a înfipt adânc dinții în mâna lui.

Tresărind de durerea ascuțită și bruscă ce îi străpungea pielea, Kaelen a împins-o în spate reflexiv. Împingerea a purtat întreaga greutate a frustrării lui și a forței sale superioare.

Tălpile goale ale Elianei au alunecat pe scândurile lucioase și lustruite ale podelei. Și-a pierdut echilibrul. Brațele i s-au fluturat prin aerul gol, corpul ei contorsionându-se ciudat. S-a prăbușit greu pe podea. Capul i s-a izbit de lemn cu o bufnitură bolnăvicioasă și surdă.

Zăcea acolo, nemișcată.

Foaierul grandios a căzut într-o tăcere de mormânt, întreruptă doar de respirația grea și fragmentată a lui Kaelen. El și-a frecat mâna care îl ustura, privind în jos la adânciturile roșii lăsate de dinții ei pe pielea lui.

A făcut un pas mai aproape și a privit rece în jos la silueta ei răvășită și inertă. Nu se mișca. Ochii îi rămăseseră închiși, fața fiind terifiant de palidă în contrast cu lemnul întunecat.

Presupunând că simula un leșin dramatic pentru a-i câștiga mila, o tactică naivă pe care o folosise cândva în tinerețea lor, Kaelen s-a îndreptat și a stat drept, privind rece în jos la silueta ei răvășită. Expresia i s-a transformat într-o mască de iritare rece. Nu avea să tolereze această reprezentație patetică.

— Vom vorbi când te vei fi calmat în cele din urmă, a afirmat el sec. Vocea lui era lipsită de orice căldură, empatie sau îngrijorare.

Nu a îngenuncheat să-i verifice pulsul. Nu a întins mâna să-i dea la o parte părul încurcat de pe față. S-a întors pe călcâie, a prins mânerul de alamă al ușii de la intrare și a ieșit fără să arunce o singură privire înapoi.

Jos, în aerul proaspăt al dimineții, pe alee, Kaelen a dat de sora lui, Lila. Tocmai ajunsese, ținând o poșetă de designer și părând pregătită pentru o vizită casual.

— Kaelen? a întrebat ea, remarcând încruntătura lui întunecată și inabordabilă.

Și-a aranjat manșetele costumului, cu un ton scurt și iritabil.

— Intră înăuntru. Asigură-te că Eliana mănâncă ceva și forțeaz-o să facă o plimbare ca să se răcorească.

Înainte ca Lila să mai poată pune alte întrebări, Kaelen s-a urcat în mașina sa de lux. Motorul a urlat la viață, iar el a demarat, mergând cu viteză pe drum și lăsându-și casa în urmă.

Lila a oftat, plângându-se cu voce tare că era mereu prinsă la mijloc în disputele lor conjugale. A urcat pe treptele de la intrare și a împins ușa grea de stejar pentru a o deschide, pășind în foaierul grandios.

— Eliana? a strigat Lila, descălțându-se de pantofii cu toc.

Lila a înghețat brusc de teroare. Poșeta i-a alunecat printre degete, lovind podeaua.

Eliana zăcea palidă și inconștientă pe podea. Corpul ei părea frânt, cu pieptul abia ridicându-se. Acesta nu era un joc. Era cu adevărat leșinată.

— Eliana! a scos Lila un țipăt subțire, căzând în genunchi. A apucat-o pe Eliana de umeri și a scuturat-o blând, dar nu a primit absolut niciun răspuns.

Incapabilă să dea de un Kaelen „ocupat”, al cărui telefon intra direct pe mesageria vocală, Lila a intrat în panică și a sunat disperată la 112, implorându-l pe dispecer să trimită o ambulanță.

Câteva ore mai târziu, tavanul alb și gol al unei camere de spital a fost primul lucru care a întâmpinat ochii grei și obosiți ai Elianei. Mirosul steril de antiseptic medical o ustura în nas. Și-a fluturat pleoapele, luptându-se cu luminile fluorescente orbitoare montate deasupra patului ei.

Lângă ea stătea o Lila profund anxioasă, rozându-și unghiile, și soacra ei severă, Beatrice, a cărei frunte era încrețită de o îngrijorare profundă.

Pe măsură ce vederea încețoșată a Elianei s-a limpezit încet, amintirea oribilă a dimineții a năvălit înapoi. Argumentul plin de amărăciune și țipete din foaier. Gustul de cupru al sângelui provenit de la mușcătura aplicată pe mâna lui Kaelen. Împingerea aspră și brutală. Senzația terifiantă a căderii, impactul zdruncinător cu lemnul dur și apoi nimic în afară de o beznă înspăimântătoare.

Amintirile traumatizante au ieșit agonizant la suprafață în mintea ei, trimițând o pulsație surdă și ascuțită prin tâmple. Și-a întors încet capul pe perna rigidă de spital. Privirea ei goală și epuizată a măturat spațiul larg al salonului privat.

Un monitor bipăia constant în colț. O perfuzie intravenoasă introducea lichid transparent în vena vânătă de pe dosul mâinii sale. Camera era spațioasă și curată, plină de bâzâitul aparaturii spitalicești.

Dar era goală de singura persoană care ar fi trebuit să stea de veghe. Soțul ei nu era nicăieri la vedere. Abandonul devastator s-a așezat adânc în oasele ei, înghețând-o din interior spre exterior.

A privit-o direct pe Lila. Gâtul îi era incredibil de uscat, făcând ca vocea să-i sune ca o șoaptă răgușită și ruptă.

— Kaelen m-a adus aici... și pe urmă pur și simplu a plecat?