Stând pe trotuarul din fața restaurantului, frigul aerului de seară a mușcat din brațele goale ale Elianei Thorne. A rămas înghețată o clipă, privind cum spatele croit la comandă al soțului ei se îndepărta, în timp ce el se grăbea să răspundă la telefon. Când șoferul lui Kaelen, care aștepta, a tras pe dreapta la bordură, coborând geamul pentru a-i oferi un semn de cap politicos, ea l-a expediat cu o fluturare scurtă din mână. Adrenalina i-a pulsat prin vene, amestecându-se cu o disperare întunecată și contorsionată care i-a alimentat următoarele mișcări. A pășit la marginea străzii și a chemat un taxi care trecea, smucind ușa grea pentru a o deschide și alunecând pe bancheta din piele uzată.

— Urmăriți acea mașină neagră de lux, i-a poruncit ea șoferului, cu vocea încordată și neînduplecată.

Taxiului i s-a desprins bordura, urmărind vehiculul elegant al lui Kaelen prin labirintul de străzi luminate de neoane. Motorul torcea, o vibrație joasă care nu a făcut nimic pentru a-i domoli pulsul accelerat. Eliana a strâns mânerul ușii, cu articulațiile albindu-i-se. Luminile orașului se estompau dincolo de fereastră, trasând un drum direct spre structura înaltă și impunătoare a spitalului municipal. Trebuia să facă asta. Trebuia, în sfârșit, să vadă cu ochii ei femeia care poseda fără echivoc inima soțului ei.

Împingând ușile rotative grele, Eliana s-a grăbit în holul spitalului, puternic luminat. Mirosul tăios de antiseptic și ceară de podea a izbit-o instantaneu. Scârțâitul tălpilor de cauciuc pe linoleum a răsunat în jurul ei, în timp ce personalul medical trecea în grabă. A scanat mulțimea aflată în mișcare, exact la timp pentru a vedea cum umerii lați ai lui Kaelen dispăreau în timp ce ușile de oțel ale liftului glisau pentru a se închide.

A rămas singură în coridorul agitat și steril. Un râs amar i-a zgâriat gâtul. Și-a bătut joc de ea însăși fără milă. Cândva fiica mândră și devotată a familiei Thorne, fusese redusă la asta — o soție patetică, geloasă, urmărind un bărbat căruia nu-i păsa absolut deloc de ea.

A împins chinul învolburat înapoi în stomac. Sănătatea mamei sale era mult prea fragilă pentru orice șoc brusc; nu-și putea permite o criză nervoasă acum. Ștergându-și brutal lacrimile nevărsate din ochi, și-a netezit rochia, a afișat un zâmbet senin pe față și a împins ușa grea de lemn a salonului Helenei.

Înăuntru, Helena și Gideon stăteau împreună lângă fereastră. Păreau relaxați, orbi la realitatea fiicei lor, care se năruia. Văzând-o întorcându-se la spital atât de târziu în noapte, pur și simplu au presupus că făcea crize de furie din cauza programului solicitant al lui Kaelen.

Gideon a luat o farfurioară cu fructe feliate de pe noptieră și i-a întins-o.

— Eliana, în acești trei ani de căsnicie, Kaelen ne-a ajutat foarte mult. Dacă aveți probleme, vorbește cu el calm. Încetează să te mai porți ca o prințesă răsfățată.

Helena a întins mâna din pat, cu vocea plină de îngrijorare maternă.

— Ai douăzeci și cinci de ani acum. Este timpul să-ți construiești o viață stabilă. Kaelen este singurul moștenitor al familiei Ashford. Ar trebui să încerci să ai un copil cu el curând, pentru a-ți cimenta locul.

Eliana a stat într-o tăcere de mormânt lângă pat. Mâinile i s-au strâns în pumni încleștați în poală, cu unghiile înfigându-se în palme. Mintea ei a zburat înapoi la dimineața de după o noapte rară, pasională și neprotejată alături de soțul ei.

Kaelen se întorsese dintr-o călătorie de afaceri lungă de o săptămână. Ea aruncase în prealabil toate prezervativele. În acea noapte, el o luase cu o foame crudă. Își împinsese penisul în vaginul ei gol, fără nicio barieră, pătrunzând adânc în carnea ei. Ea îi simțise pielea alunecoasă de transpirație pe a ei, primind fiecare mișcare, nespus de bucuroasă și crezând prostește că el acceptase, în cele din urmă, să-i ofere un copil.

Dar iluzia se spulberase în zori.

Kaelen stătuse deasupra patului, cu costumul călcat impecabil, expresia fiindu-i ilizibilă. Îi înmânase impasibil un ambalaj de folie care conținea o pilulă de a doua zi și un pahar cu apă rece. Rămăsese acolo, lângă noptieră, cu o privire dură și intransigentă, asigurându-se că ea înghițea contraceptivul de urgență în timp ce el privea. Nu se opunea moral ideii de a avea copii. Pur și simplu refuza să-i aibă cu ea.

Conversația sufocantă din salon a fost, din fericire, întreruptă când ușa s-a deschis. Fratele ei mai mic, Jaxon, a intrat ca o adiere în cameră. Și-a aruncat geaca de blugi pe un scaun liber, luând un măr de pe noptieră.

— Hei, a spus Jaxon cu lejeritate, luând o mușcătură zgomotoasă. Tocmai l-am văzut pe Kaelen urcând la etajul treisprezece. Mai e cineva bolnav?

Sângele Elianei a devenit ca gheața. Zâmbetul i-a înțepenit pe față.

Helena a observat schimbarea și s-a încruntat, ajustându-și pătura.

— Eliana, Kaelen a venit aici cu tine adineauri?

— A venit să viziteze un prieten. Eu doar l-am însoțit, a mormăit Eliana, inventând frenetic o scuză despre cum avea nevoie de aer proaspăt.

A luat-o practic la fugă pe ușă afară, înainte ca ei să mai poată pune o altă întrebare. În loc să aștepte liftul, a trecut de ieșirea de incendiu și s-a furișat pe casa scărilor tăcută, spre etajul treisprezece. Era salonul VIP — cu o liniște profundă, puternic păzit și mirosind a crini proaspeți.

Apropiindu-se cu pași tăcuți și tremurânzi, a mers pe holul gol. Tocurile ei nu scoteau niciun sunet pe covorul gros. S-a oprit în fața unei uși parțial deschise. Prin crăpătura îngustă, cele mai rele și mai chinuitoare temeri ale ei i s-au materializat în fața ochilor.

Kaelen Ashford, CEO-ul de neatins, rece ca gheața, stătea strâns lângă un pat de spital de un alb imaculat. Brațele lui erau înfășurate cu tandrețe în jurul primei lui iubiri, Seraphina Vane, demult pierdute.

Seraphina stătea pe marginea saltelei. Fața ei palidă era lipită de pieptul lui Kaelen, cu părul ei lung și închis la culoare căzând ca o cascadă peste mâneca lui croit la comandă.

— Kaelen, a șoptit Seraphina, cu vocea tremurândă și udă de lacrimi. A întins mâna, brațele ei delicate încolăcindu-se sigur în jurul gâtului său și trăgându-l mai aproape. Te rog, rămâi cu mine la noapte?

Kaelen și-a ridicat blând mâinile pentru a-i slăbi strânsoarea disperată. Pe măsură ce s-a mișcat, lumina aspră a neoanelor a prins ceva pe încheietura Seraphinei. O sclipire tăioasă, orbitoare, de diamante a fulgerat direct în câmpul vizual al Elianei.

Eliana a încetat să mai respire.

Încet, mecanic, și-a ridicat propria mână stângă, care îi tremura. A privit cadoul de aniversare extravagant pe care Kaelen i-l prinsese pe încheietură mai devreme în acea seară, la restaurant.

Brățările erau identice.

Adevărul grotesc a lovit-o în stern ca o lovitură fizică, devastatoare. Complimentele lui rare din trecut, cu privire la bijuteriile și aspectul ei, nu fuseseră niciodată menite pentru ea. Nu lăuda felul în care arătau pe pielea ei. Ea purta doar replica exactă a bijuteriei adevăratei lui iubiri.

Un val masiv de furie devastatoare și umilință a consumat-o. Stăpânirea de sine s-a rupt în două. Eliana a apucat brățara de diamante de pe încheietură și a rupt-o cu ferocitate. Clema de metal a zgâriat-o puternic pe piele, lăsând o urmă roșie, iritată. A azvârlit bijuteria grea pe coridorul pustiu. S-a izbit zgomotos de plinte, alunecând peste podeaua lustruită.

Nu a privit înapoi. S-a întors și a fugit spre casa scărilor, pașii ei răsunând în liniștea opresivă.

Întoarsă în liniștea rece și goală a căminului conjugal, Eliana și-a revenit în cele din urmă din șoc. Nu a aprins nicio lumină. A încuiat ușa de la intrare și s-a lăsat să alunece pe lemnul solid de stejar, până a ajuns pe podea. Draperiile groase erau trase strâns, blocând luminile străzilor orașului. Parfumul familiar al coloniei lui Kaelen stăruia în foaier, batjocorind-o. Întunericul o apăsa din toate părțile, făcând loc unei agonii sufocante, incontrolabile.

Și-a ghemuit corpul, strângându-se într-o minge pe podeaua rece de lemn masiv. Mâinile i-au acoperit fața în timp ce niște suspine neputincioase, pline de tremur, i-au zguduit tot corpul. A plâns pentru cei trei ani de devotament pe care îi turnase într-o cochilie goală. A plâns pentru demnitatea pe care o pierduse. Dar printre piesele sparte ale inimii ei, o hotărâre dură, de neînduplecat, a prins ferm rădăcini în mintea ei.

În secunda în care mama ei avea să fie externată din spital, urma să pună capăt acestei căsnicii umilitoare.

Între timp, înapoi la postul luminos al asistentelor de la etajul treisprezece, Kaelen stătea și aștepta un termometru digital. Pălăvrăgeala asistentelor s-a estompat pe măsură ce expresia lui calmă s-a strâns într-o încruntătură periculoasă, întunecată. A zărit un obiect familiar. O asistentă tânără, speriată, ținea o brățară strălucitoare de diamante, arătând-o colegelor ei.

Kaelen a străbătut distanța din doi pași uriași. A smuls bijuteria din mâna ei fără niciun cuvânt. Degetul lui mare a întors banda grea de metal, trasând cu agresivitate interiorul clemei. A simțit micul „K” gravat la comandă. Marcajul exclusiv pe care îl comandase special pentru Eliana. A trecut din nou cu degetul peste șanțul gravat, confirmând adevărul de netăgăduit. Eliana fusese aici.

— De unde mai exact a apărut asta? a cerut el. Vocea lui a secționat aerul ca un brici, făcând să scadă temperatura la birou.

Terifiată de intensitatea bruscă a privirii lui întunecate, tânăra asistentă a făcut un pas înapoi. A bâlbâit ceva, îndreptând un deget care îi tremura în josul holului.

— A-asta a fost aruncată de o doamnă foarte frumoasă pe hol, mai devreme. Părea supărată și a spus că nu o mai vrea.

Cuvintele au răsunat tăios, ricoșând în interiorul craniului lui Kaelen. Aruncată. Supărată.

A reprimat senzația bruscă de strângere care îi cuprinsese pieptul. Fața i s-a întărit într-o mască impenetrabilă. S-a întors pe călcâie și s-a îndreptat cu pași mari înapoi spre salonul VIP, cu brățara cu diamante arzându-i o gaură în buzunar. A împins ușa pentru a o deschide.

A intrat în cameră și i-a înmânat Seraphinei termometrul digital.

— Am vorbit direct cu asistentele-șefe, a afirmat Kaelen, cu vocea calmă și plină de autoritate. O îngrijitoare privată va sosi în scurt timp pentru a sta cu tine peste noapte.

Seraphina a ridicat privirea, strângând dispozitivul de plastic.

— A apărut brusc ceva urgent acasă, a continuat Kaelen, făcând un pas înapoi de lângă pat. Trebuie să plec și să mă ocup imediat de asta.

Seraphina și-a slăbit încet strânsoarea pe cearșafurile patului. Ochii ei mari i-au studiat postura rigidă. O cercetare subtilă și manipulatoare s-a strecurat în vocea ei moale.

— Kaelen, totul este din vina mea. Fiul meu și cu mine ți-am ocupat atât de mult din timpul tău prețios în ultima vreme. Biata ta soție trebuie să se simtă teribil de neglijată. Chiar ar trebui să mergi acasă și să o alini.

Kaelen a întins mâna, ajustându-i perna pentru a se asigura că se putea lăsa confortabil pe spate. Nu a tresărit. Și-a păstrat vocea uniformă, lipsită de orice urmă de panică sau vinovăție.

— Nu-ți face griji pentru ea, a spus el. Este bine.