Perspectiva: Persoana întâi.

Două seri mai târziu, sanctuarul pașnic al camerei mele a fost spulberat. Stăteam turcește pe salteaua mea, bucurându-mă de liniștea rară a noului nostru apartament, cu manualul greu de drept odihnindu-se în poală. Ușa s-a deschis brusc, lovind peretele cu o bubuitură puternică. Sasha și Harper au dat buzna chiar prin toc, cu fețele fixate de o determinare de fier de a mă târî afară în lume.

Sasha a mărșăluit direct în centrul micului meu dormitor și și-a pus mâinile în șolduri.

"Ascultă, Goldie, mergem la o petrecere masivă în seara asta, și tu vii cu noi."

Am strâns cotorul gros al manualului meu, trăgându-l la piept ca pe un scut fizic. Inima mi-a pornit într-o bătaie frenetică, defensivă. Am bâlbâit un refuz panicat, dând din cap atât de repede încât părul mi-a biciuit obrajii, disperată să rămân închisă în bula mea sigură, tăcută.

Harper a făcut un pas înainte lin, ocolind-o pe Sasha pentru a se așeza chiar lângă mine pe saltea. A înfășurat un braț cald, alinător, în jurul umerilor mei și m-a strâns tare.

"Chloe, nesuferita, va fi și ea acolo, iar noi avem o nevoie disperată să-i arătăm cum ești tu de fapt, nu-i așa? Ne ocupăm noi, fată. Nu te poți ascunde la nesfârșit."

Simpla menționare a numelui lui Chloe a trimis un val de greață direct în gâtul meu. Gândul de a-mi înfrunta din nou chinuitoarea mi-a făcut stomacul să se întoarcă de o groază bolnăvicioasă. Dar, sincer, acea anxietate pălea în comparație cu amintirea arzătoare, rușinoasă, care domina fiecare secundă de veghe din viața mea. Mintea mea a fulgerat înapoi la acel club subteran. Mi-am amintit exact cum ajunsesem recent goală pe covorul aspru al unui străin terifiant, angajându-mă în acte de pasiune de nespus. Fața mi-a ars de o căldură intensă în timp ce imaginile explicite mi-au asaltat creierul. Încă puteam simți greutatea brutală a bărbatului pe nume Caspar strivindu-mă de podea. Îmi aminteam senzația exactă a pulii lui groase și tari împingând implacabil în pizda mea alunecoasă, sfâșiindu-mi virginitatea și revendicându-mi corpul cu împingeri sălbatice. Îmi desfăcuse larg coapsele goale, futându-mă crud până când îmi pierdusem mințile, reducându-mă la o epavă care plângea și se ruga sub dominația lui.

Am încercat să pun piciorul în prag și să refuz invitația lor ridicolă. Am împins manualul deoparte și m-am ridicat, încrucișându-mi brațele defensiv peste piept. Am cerut să știu exact unde încercau să mă ducă. Rezistența mea a devenit doar mai puternică la aflarea detaliilor. Era o petrecere fastuoasă, cu profil înalt, pentru campionatul de rugby al lui Dalton, găzduită de patronul evaziv și bogat al echipei sportive. Să-mi petrec o seară întreagă înconjurată de atleți masivi, plini de testosteron și de snobi elitiști, era departe de ideea mea de distracție. Nu voiam să am de-a face cu muzică dată la maximum, bărbați transpirați sau playboy bogați.

Sasha a oftat și s-a așezat greu pe marginea patului meu nefăcut. Ochii ei verzi izbitori străluceau cu o sinceritate autentică în timp ce se uita în sus la mine.

"Arăți ca și cum ai avea nevoie de o pauză, Ginger. Studiezi prea mult."

Harper și-a întins picioarele lungi și a dat din cap în semn de acord, lăsându-se pe spate pe pernele mele cu un accent sudic domol.

"Ai nevoie disperată de o supapă pentru toată acea energie sexuală recent dezlănțuită și nevăzută. Prietenii rugbiști ai lui Toby și Dalton s-au uitat pe ascuns la tine din toate părțile. E ca și cum ai difuza un semnal, iubi."

Am pufnit și am clătinat din cap la teoriile lor jenante. Ideea că coechipierii masivi ai lui Dalton se uitau la mine cu dorință era absurdă. Am mărșăluit de-a lungul scurtei lungimi a podelei mele, frecându-mi tâmplele înfierbântate. Dar ele erau implacabile. Au făcut echipă și m-au asaltat cu sentimente de vinovăție, complimente și pură încăpățânare până când apărările mele s-au prăbușit. Am cedat epuizată presiunii lor. Am ridicat un singur deget, cerând o condiție strictă. Am verificat, de mai multe ori, că în mod cert nu ne îndreptam înapoi spre clubul Behemoth. Simpul gând de a mă întoarce în exact același loc în care îmi pierdusem atât de complet mințile, și corpul, în fața acelui bărbat nemilos, a fost de ajuns pentru a mă arunca într-un atac de panică în toată regula. Odată ce mi-au promis că este o proprietate privată, m-am predat.

Din moment ce propria mea garderobă modestă era inadecvată pentru gala unui miliardar, am fost supusă unei transformări nemiloase. Modesta mea rochie de culoarea vaniliei a fost respinsă. În schimb, am fost îndesată într-o rochie roz pal de culoarea perlei, împrumutată direct din dulapul lui Harper. Procesul de îmbrăcare a fost o luptă sufocantă de a trage de material și de a închide cusături strâmte cu fermoarul. Deși rochia era uimitoare, era periculos de scurtă pentru confortul meu. Se mula strâns pe formele mele pline, agățându-se de rotunjimea sânilor mei și de curbura șoldurilor. Privindu-mă în oglinda pe toată lungimea, abia o recunoșteam pe păpușa de porțelan exotică și hiper-sexualizată care se uita înapoi la mine. Părul meu castaniu-închis cădea pe spate în valuri lejere, contrastând puternic cu mătasea roz pal.

Sasha a fluierat apreciativ din ușă, sprijinindu-se de toc cu un rânjet aprobator.

"Arăți exact ca o călugăriță ieșită la o distracție pe cinste."

Comentariul ei m-a lăsat roșind furios pe bancheta din spate în timp ce, în cele din urmă, ne-am îngrămădit în vehiculul lui Dalton.

Călătoria cu mașina a fost înghesuită, zgomotoasă și fizică. Eram șapte înghesuiți în vehicul, un amestec de prieteni ai Sashei și coechipierii masivi de rugby ai lui Dalton. M-am presat de ușa pasagerului, încercând să-mi împiedic rochia scurtă să mi se ridice pe coapse. Peste basul bubuitor al radioului din mașină și vocile care strigau, am aflat mai multe despre destinația noastră misterioasă. Participam la o gală exclusivistă, cu ținută de gală obligatorie, la proprietatea privată și întinsă a lui Vane. El era coproprietarul clubului de rugby și un miliardar notoriu despre care se zvonea că ar avea legături cu afaceri dubioase, periculoase din lumea interlopă. Zvonurile șoptite despre trafic de arme și carteluri de droguri pluteau peste scaune, făcându-mi părul de pe brațe să se ridice.

Dalton a mormăit morocănos de pe scaunul din față, trăgând de gulerul strâmt al ținutei sale de gală.

"Când Șeful ne plătește să ne îmbrăcăm ca maimuțele în costume, trebuie să ne supunem."

M-am uitat pe geamul întunecat, urmărind luminile orașului care se estompau trecând pe lângă sticlă. Mă simțeam ridicol de deplasată. Rochia împrumutată o simțeam ca pe un costum, iar discuțiile despre miliardari periculoși nu făceau decât să-mi strângă și mai mult stomacul. Gândurile mele, inevitabil, fugeau înapoi la bărbatul de pe covor. Când mă oprisem vreodată să mă gândesc la mâinile lui strângându-mi șoldurile sau la bubuitul profund și poruncitor al vocii lui? M-am foit neliniștită pe scaunul de piele, încercând să ignor durerea pulsatorie dintre coapse care se aprindea ori de câte ori îmi aminteam de pula lui îngropată adânc în pizda mea udă.

Am ieșit de pe autostrada principală, iar mașina s-a oprit lin. Am privit în sus și respirația mi s-a tăiat în gât.

Sosirea la conacul întins și intimidant a fost un asalt asupra simțurilor. Dimensiunea pură a bogăției era copleșitoare. Coloane impunătoare de piatră, peluze masive și îngrijite și o flotă de mașini de lux aliniau aleea circulară. Ușile grele din față erau larg deschise, revărsând lumini orbitoare pe treptele de piatră. Basul puternic și zgomotos al muzicii de petrecere făcea ca pietrișul să-mi zdrăngăne sub picioare. Un fior de teamă a țâșnit direct prin coloana mea vertebrală. Atmosfera haotică se simțea bolnăvicios de similară cu clubul subteran unde îmi predasem toate inhibițiile.

Mi-am înghițit anxietatea care creștea, disperată să nu stric noaptea prietenilor mei. Am forțat un zâmbet rigid, liniștitor pentru Sasha în timp ce ea s-a uitat înapoi la mine cu îngrijorare. Mi-am strâns tare poșeta mică și plic și i-am urmat nervoasă pe ei, urcând treptele mărețe de piatră și intrând în interiorul somptuos, plin de artă, al conacului.

Am intrat într-o sală masivă, cu cupolă de sticlă, care mi-a tăiat respirația. Era plină până la refuz cu elita orașului. Celebrități locale în rochii de designer se frecau de politicieni corupți în smochinguri croite la comandă. Chelneri în livrele se strecurau perfect prin mulțimea densă, ducând tăvi de argint sclipitoare, încărcate cu pahare de cristal și aperitive scumpe. Mese sculptate rafinat și capodopere înrămate aliniau pereții sub strălucirea candelabrelor masive, scânteietoare.

Am căutat refugiu. În timp ce prietenii mei au înșfăcat cupe de șampanie de pe tăvile care treceau, eu am refuzat alcoolul. Am obținut un pahar inofensiv de suc de fructe de la un Dalton care arăta posomorât și m-am ascuns strategic lângă un stâlp gros de marmură. Voiam să rămân invizibilă, observând haosul de la o distanță sigură.

Inima mi s-a oprit în piept.

L-am zărit pe Wyatt Langdon în celălalt capăt al camerei uriașe. Vederea abuzatorului meu a trimis o undă de șoc rece, paralizantă prin sângele meu. Stătea lângă o canapea de catifea, râzând zgomotos și agățându-se de două femei sumar îmbrăcate care îi atârnau de brațe. Femeile purtau rochii care nu lăsau nimic imaginației. Mi-am presat coloana vertebrală de stâlpul rece de marmură, rugându-mă să mă contopesc cu umbrele. L-am urmărit preț de un minut tensionat și agonizant. Din fericire, era mult prea beat ca să observe că stăteam acolo. Ochii îi erau sticloși, concentrarea fiindu-i consumată de femeile care își presau piepturile de el.

Am expirat adânc, lăsându-mi umerii tensionați să cadă. Secretul meu murdar legat de covorul lui Caspar rămânea în siguranță. Wyatt nu avea habar ce făcusem în acel club și nu avea să afle niciodată.

Un val asurzitor de aplauze s-a răspândit prin camera masivă. Muzica zgomotoasă de petrecere a amuțit, fiind înlocuită de atenția colectivă a sutelor de oaspeți care s-au întors spre partea din față a sălii.

Sasha s-a aplecat și a înghiontit-o ascuțit pe Harper cu cotul.

"Uite-l pe Vane. Marele șef. Știi, ar fi fost tatăl vitreg al lui Langdon dacă mama lui Wyatt ar fi reușit să-și țină ghearele ei de plastic înfipte în el destul de mult timp!"

Harper a chicotit în spatele mâinii, cu ochii lipiți de scenă în timp ce bârfea rapid și încet.

"Am auzit că au avut o aventură toridă acum un an, dar Vane e un tip alunecos și nemilos. Trece prin femei frumoase ca prin prosoape de hârtie de unică folosință. A aruncat o femeie din înalta societate și s-a cuplat cu o senatoare chiar a doua zi!"

Abia dacă am înregistrat sporovăiala lor. Camera masivă părea să se încline pe axa ei. Ochii mei erau fixați pe scena enormă, puternic luminată, de la capătul sălii. Am privit gazda ieșind din umbrele întunecate ale draperiilor de catifea. A intrat în lumina orbitoare a reflectoarelor. Șchiopăta încet, dar puternic spre centrul scenei uriașe.

Paharul cu suc de fructe aproape mi-a alunecat din degetele amorțite. Respirația mi s-a agățat în gât, sufocându-mă.

Umerii lați și musculoși. Aura întunecată și periculoasă. Prezența incontestabilă, poruncitoare, care cerea supunere de la toată lumea din încăpere.

Era bărbatul.

Bărbatul pe care îl cunoșteam doar ca fiind Caspar. Exact același bărbat care mă împinsese pe podea, care făcuse dragoste cu mine violent, cutremurător pentru o noapte, înfigându-și pula lui tare adânc în pizda mea până când ajunsesem o epavă care urla și se sfărâma, și care mă lăsase cu cruzime clamând după atingerea lui de atunci încolo. Inima îmi bătea în coaste ca o pasăre prinsă în capcană. Mintea îmi pica într-o spirală amețitoare, terifiantă de recunoaștere și neîncredere pură.

Era el miliardarul Vane?