Perspectiva: Persoana întâi.

Împiedicându-mă înapoi în camera mea mică și înghesuită de cămin în toiul nopții, un val masiv de ușurare m-a spălat peste trupul epuizat. M-am lăsat greu pe ușa închisă de lemn, plămânii arzându-mă în timp ce gâfâiam după aer în întunericul sufocant. Ploaia torențială de pe strada de afară udase marginile paltonului scump de cașmir pe care îl strângeam în jurul siluetei mele tremurătoare. Am scanat spațiul minuscul. Patul lui Chloe era gol. Colega mea de cameră nesuferită nu era nicăieri. Condusă de o frenezie disperată, alimentată de adrenalină, mi-am deschis imediat dulapul. Balamalele au scârțâit în camera liniștită. Mi-am înșfăcat gențile de pânză și am început să-mi împachetez puținele bunuri cu mâinile tremurânde. Mi-am îndesat în genți manualele grele de drept, puloverele purtate și decolorate și cele câteva perechi de blugi ieftini. Trebuia să părăsesc incinta înainte ca ea să se poată întoarce. Dacă Chloe m-ar fi găsit aici, ar fi dezlănțuit batjocura ei răutăcioasă cu privire la dispariția mea din club. S-ar fi uitat o singură dată la buzele mele învinețite și la machiajul întins de pe fața mea și ar fi știut exact ce se întâmplase. Am închis gențile cu fermoarul, mi-am aruncat curelele grele peste umărul care mă durea și am părăsit camera fără nicio singură privire înapoi.

Până la nouă dimineața, stăteam epuizată într-un local ponosit de la marginea orașului universitar. Sorbeam din a doua mea ceașcă de cafea neagră, amară. Localul mirosea intens a grăsime râncedă, pâine prăjită arsă și înălbitor ieftin. Cu fiecare mișcare ușoară pe bancheta scârțâitoare și crăpată de vinilin, mă luptam cu durerea intensă și persistentă dintre coapse. Durerea surdă, pulsatorie care radia din vaginul meu umflat era o amintire constantă, fizică a inocenței mele distruse. Încă mai puteam simți senzația fantomă a pulii sale groase și rigide întinzându-mi pereții strâmți, sfâșiind carnea mea neatinsă cu o precizie nemiloasă. Durerea era încă ascuțită, dar sub usturimea dureroasă, un dor sălbatic, incontestabil și profund patologic pentru Caspar îmi consuma gândurile. El era bărbatul terifiant de la Clubul de Lupte Behemoth care îmi revendicase fără milă trupul noaptea trecută.

Martha, chelnerița de vârstă mijlocie a localului, mi-a observat fața palidă și tulburată. Purta o ținută decolorată cu dungi roz, un coc bufant blond imens și un șorț alb pătat legat în jurul taliei ei groase. Venind cu ibricul de cafea din sticlă, s-a aplecat peste masa zgâriată de formica.

"Ce cauți, scumpo?" a întrebat ea cu simpatie, ochii încrețindu-i-se la colțuri.

Am strâns cana mea caldă de ceramică cu ambele mâini, întâlnindu-i disperată ochii blânzi. "Vreau să mă mut din camera de la cămin. Nu mă mai pot întoarce acolo. Mă poți ajuta să găsesc un loc? Orice?"

Martha a pus ibricul de cafea pe masă. A băgat mâna adânc în buzunarul șorțului, a scos un mic carnețel și a mâzgălit un număr de telefon cu un pix ros.

"Câteva fete au fost pe-aici zilele trecute. Au menționat că aveau nevoie de o colegă de apartament care să se ocupe de gătit. Fete de treabă, de la universitate. Nu ca unii dintre puștii fițoși pe care îi vezi făcând probleme pe-aici."

Am luat bucata de hârtie. În câteva minute de la apelul dat de la telefonul public murdar al localului, mi-am asigurat miraculos scăparea.

Până după-amiază, îmi trăsesem bagajele grele într-un apartament spațios, frumos decorat, situat în afara campusului. Sufrageria avea canapele luxoase din catifea, artă abstractă modernă și ferestre înalte din sticlă care lăsau să pătrundă soarele palid al după-amiezii. M-am mutat cu Sasha și Harper Quinn-Hayes. Erau două fete incredibil de bogate, pline de viață, care nu știau să gătească nici să le pici cu ceară. Sasha purta haine de casă din mătase de designer, iar Harper avea un mers lipsit de griji și încrezător, care trăda bani vechi. Aranjamentul a fost un sanctuar perfect, liniștit în timpul săptămânilor de vacanță. M-a salvat de soarta umilitoare și teribilă de a mă întoarce târâș la rulota dărăpănată a lui Annabel. Am refuzat să mă întorc la casa minusculă și înghesuită în care locuia mătușa mea abuzivă.

Sasha mi-a făcut un tur rapid, subliniind gadgeturile din oțel inoxidabil din bucătărie pe care nu se oboseau niciodată să le folosească. Harper mi-a arătat spațiul meu desemnat. Era o cameră de oaspeți minusculă, scăldată în soare, ascunsă chiar la capătul holului. Mi-am lăsat gențile de pânză pe podeaua de lemn de esență tare și m-am prăbușit pe salteaua moale. În sfârșit, eram în siguranță.

Totuși, în siguranță în mica mea cameră de oaspeți însorită, mintea mea trădătoare a rămas irevocabil legată de acea noapte momentană și violentă. Stând trează ore în șir pe întuneric, degetele mele mângâiau obsesiv materialul scump al jachetei de cașmir. Caspar îmi aruncase fără milă haina pentru a-mi acoperi goliciunea înainte să fug din biroul lui. Materialul greu încă mirosea intens a colonie închisă, condimentată, a tutun și a masculinitate crudă, prădătoare. Mi-am îngropat fața în gulerul moale, inhalând parfumul adânc în plămâni. Nu puteam să alung imaginea obsedantă a feței sale întunecate, brăzdată de cicatrici și ochii lui gri-albaștri sfredelitori și prădători.

Am strecurat mâna sub pături de bumbac. Frecarea cearșafurilor împotriva pielii mele hipersensibile mi-a tăiat respirația în gât. Mi-am atins propriul centru dureros, alunecos în întuneric. Degetele mi-au atins clitorisul umflat, trimițând un șoc ascuțit, electric, direct pe coloana vertebrală. Respirația mi-a devenit superficială. Mi-am îndepărtat buzele vaginale umede și cărnoase, apăsând două degete în interiorul canalului meu strâmt și dureros. Umezeala alunecoasă mi-a acoperit mâna instantaneu. Mi-am pompat degetele înăuntrul și în afara vaginului meu dureros, imitând loviturile brutale, de neiertat, ale pulii sale masive.

"Caspar." i-am șoptit nerușinată numele în camera tăcută.

Am încercat cu disperare să atenuez foamea chinuitoare care îmi ardea în burtă. Mi-am frecat clitorisul mai repede, apăsând tare pe nodul umflat până când șoldurile mele s-au zvâcnit involuntar de pe saltea. Am strâns ochii, imaginându-mi mâinile lui mari și aspre țintuindu-mi încheieturile, luând tot ce voia din trupul meu supus. Aveam nevoie să escaladez acele culmi incredibile, extatice, din nou de una singură. Un geamăt sacadat mi s-a rupt din gât în timp ce am ajuns la orgasm. Mușchii mei vaginali s-au strâns strâns în jurul degetelor mele care se mișcau, o izbucnire fierbinte de umezeală udând cearșafurile de sub mine. Când spasmele intense s-au diminuat în cele din urmă, durerea goală din pieptul meu doar a devenit mai adâncă. M-am ghemuit într-un ghem strâns, strângând haina lui de pieptul meu gol, plângând cu lacrimi tăcute în întuneric.

Săptămânile au sângerat încet spre începutul noului semestru universitar. Frunzele vibrante de toamnă au acoperit aleile din campus în nuanțe de roșu și auriu. Participam la cursurile de drept cu apatie. Stăteam în ultimele rânduri ale sălilor de curs masive, holbându-mă în gol la tablă, luând notițe fără pic de concentrare. Am reușit cu succes să evit să dau peste Chloe în campus, țâșnind pe holuri alternative și ascunzându-mă în spatele stâlpilor ori de câte ori îi zăream părul blond decolorat în mulțime. Dar, în sinea mea, tânjeam la nesfârșit după un străin periculos pe care probabil nu-l voi mai vedea niciodată. Amintirea mâinilor sale aspre cartografiindu-mi curbele îmi consuma orele de veghe.

Noaptea în apartament, somnul a devenit un lux imposibil. Prin pereții subțiri de gips-carton, ascultam sunetele înăbușite, ritmice, ale partidelor zgomotoase și dezinhibate de amor ale Sashei cu iubiții ei rugbiști. Scârțâitul implacabil al tăbliei de lemn și gemetele ei fără suflare, ascuțite, îmi alimentau masiv propria insomnie plină de pasiune. Mă zvârcoleam în cearșafurile mele încâlcite, cu trupul alunecos de transpirație. Mâna mea își găsea instinctiv drumul între coapse din nou și din nou, urmărind o fantomă. Gemeam încet de dor în pernă, visând constant la El. Visam la gura lui crudă, la greutatea lui dominantă și la modul terifiant în care îmi impunea supunerea.

Într-o dimineață luminoasă, stăteam la aragaz bătându-i Sashei o omletă pufoasă cu brânză înainte de cursul meu matinal. Mirosul bogat de unt topit și cheddar înțepător umplea bucătăria modernă. Sasha stătea la insula de marmură a bucătăriei, uitându-se fix la mine peste cana ei aburindă de cafea. Purta un halat scurt de mătase, iar părul ei era un halou ciufulit din cauza activităților viguroase de azi-noapte.

"Știi, tocmai am observat; arăți cumva diferit, Ginger," a spus ea, înclinându-și capul într-o parte.

Mi-am păstrat ochii concentrați pe tigaie, răzuind marginile ouălor bătute cu o spatulă de silicon. "Ce vrei să spui, Sasha?"

"Dalt a subliniat asta... a spus că arăți ca Frumoasa din Pădurea Adormită care s-a trezit."

Amândouă ne-am dizolvat în chicoteli zgomotoase la încercarea stângace, poetică de compliment a iubitului ei uriaș. Am pus omleta fierbinte pe farfurie, am glisat vasul de ceramică pe blat spre ea și mi-am luat haina veche, uzată de pe spătarul scaunului de lemn.

Sasha a sărit de pe taburetul înalt și m-a îmbrățișat strâns, aproape vărsându-și cafeaua neagră peste insula de marmură.

"E adevărat, Ginger. E o energie în jurul tău acum. Bărbații te observă. Este această aură de nu-știu-ce sexual pe care o purtai cu tine fără să fii conștientă de ea înainte. Dar acum este la vedere, strălucind pentru ca toți să o vadă."

Inima mi-a bătut un ritm frenetic în coaste. Am forțat un râs nervos pentru a-mi ascunde panica în creștere. Am luat-o la fugă spre ușa de la intrare, strecurându-mi brațele în mânecile hainei cu mâini stângace, tremurătoare.

"Trebuie să plec! O să întârzii la curs!" am inventat scuze pline de panică, răsucind clanța de alamă și smulgând ușa deschisă.

Vocea ei tachinatoare m-a urmat pe holul lung, acoperit cu mochetă.

"Serios, Îngerașule Blond, arăți de parcă ai toate semafoarele pe verde acum!"

Obrajii mi-au ars de o jenă profundă și furioasă în timp ce mă grăbeam pe stradă pentru a prinde autobuzul spre Universitate. Aerul proaspăt al dimineții mi-a lovit fața fierbinte, neajutând cu nimic la răcorirea roșeții care se răspândea pe pielea mea. Mi-am strâns manualele grele de drept la piept, eschivându-mă printre pietoni pe trotuarul aglomerat și zgomotos. Știam exact ce voia să spună.

Bărbatul Acela, cu mâinile lui uriașe și gura crudă, îmi dăduse cu totul viața peste cap. Îmi luase inocența pe podeaua acelui birou și trezise o bestie adormită, rapace înăuntrul meu. Nu mai eram fata invizibilă, tăcută, care se ascundea în umbră. El își lăsase amprenta murdară și de neșters pe sufletul meu.

Și, în timp ce mă grăbeam de-a lungul trotuarului aglomerat, tocmai gândul explicit, murdar la Caspar revendicându-mă din nou mă făcea să roșesc atât de tare.