*POV=KAIA*

Mușchii feței tatălui meu se întăresc într-o mască de piatră pură, lipsită de sentimente, ignorând groaza pură din întrebarea mea.

"Nyla și tu sunteți gemene identice. Pentru lumea exterioară, cine își asumă vina pentru această crimă nu va conta, atâta timp cât le este predată o femeie vârcolac blondă. Kaia, uneori, trebuie făcute sacrificii."

Aerul din camera sterilă de spital devine sufocant de dens. Plămânii îmi ard la fiecare respirație superficială. Aleg să mă predea Lycanilor. Aceasta este o rasă brutală, cunoscută pentru faptul că preferă să-și tortureze nemilos inamicii înainte de a-i ucide. Părinții mei mă trimit la o moarte chinuitoare doar pentru a asigura pacea după ce sora mea a condus beată și a încălcat granițele. Îmi dau viața la schimb pentru greșeala ei.

Îmi strâng mâinile în pumni, făcând un pas spre piciorul patului.

"Eu sunt viitorul alpha al acestei haite! M-am antrenat toată viața pentru asta! Ce se va întâmpla cu Evermore cât timp voi fi plecată? Cine va avea grijă de poporul nostru?" țip cu o sfidare pură, lăsându-mi aura de alpha să pulseze prin camera înghesuită.

Tatăl meu nu schițează niciun gest. El își dezvăluie cu răceală planul lor adevărat, bolnăvicios, bătând ultimul cui în sicriul meu.

"Odată cu plecarea ta, Nyla îți va lua locul. Din moment ce tu l-ai respins deja pe Caleb, cei doi se vor căsători. Își vor crește copilul împreună ca noii conducători ai Evermore."

O durere infinit mai mare decât o înjunghiere fizică mă inundă în piept. Trădarea îmi sfâșie venele, otrăvindu-mi sângele mai repede decât ar fi putut-o face boala lunii. Ei plănuiseră asta. Vor să dispar.

"Haita nu o va accepta niciodată pe Nyla ca alpha! Am muncit până la epuizare pentru această poziție! Bătrânii nu vor sta liniștiți să se uite cum îi predai titlul acestei impostoare incompetente!" urlu, gâtul sfâșiindu-mi-se de forța pură a agoniei mele.

Mama mea face un pas înainte. Mâna ei spintecă aerul, pălmuindu-mă puternic peste obraz. Zgomotul ascuțit răsună pe pereții de faianță albă, usturându-mi pielea.

"Destul! Dacă bătrânii haitei nu vor fi de acord ca Nyla să fie alpha, atunci vor trebui pur și simplu să creadă că ea este Kaia!" strigă ea isteric, cu lacrimile curgându-i pe propria față.

Respirația mi se oprește. Întreaga mea lume se prăbușește în praf chiar sub picioarele mele. Nyla nu-mi fură doar perechea, părinții și viitorul. Îmi va fura identitatea. Îmi vor șterge existența și o vor lăsa pe ea să poarte viața mea ca pe o haină furată. Îmi va purta numele, îmi va conduce haita și se va culca cu fostul meu logodnic, în timp ce eu voi putrezi într-o temniță a Lycanilor.

Înainte de a putea procesa această crimă psihologică, o bătaie grea, prevestitoare de rău, zdruncină balamalele ușii. Clanța se rotește. Doi executori Lycani, masivi și cu mușchi proeminenți, pășesc în cameră. Doar dimensiunea lor pură blochează lumina de pe hol, iar prezența lor intimidantă suge tot oxigenul rămas din aer.

"Regele Lycan o cere pe cea responsabilă pentru încălcarea tratatului," tună executorul principal, cu o voce ca niște pietre măcinate.

Fără nici măcar o uncie de ezitare, amândoi părinții mei își îndreaptă degetele direct spre mine. Își feresc privirea, refuzând să fie martori la monștrii în care s-au transformat.

"Nu! Uitați-vă la mine! Cum ați putut face asta propriei voastre cărni și propriului vostru sânge?" țip, lovind cu picioarele și zbătându-mă în timp ce executorii mă apucă de brațe cu o forță care îmi lasă vânătăi.

Cătușe grele de fier se închid în jurul încheieturilor mele, mușcând adânc din piele. Părinții mei se holbează fix la podea. Îi implor până când vocea îmi devine răgușită, dar ei nu mai scot niciun cuvânt în timp ce bărbații masivi mă târăsc afară din cameră.

Aerul umed al nopții mă lovește în față. Unul dintre executori mă împinge în spatele unei mașini de transport mari, întunecate. Mă lovesc de bancheta de piele ca un animal turbat, mâinile mele legate atenuându-mi ciudat căderea. Ușa grea se trântește, blocându-mă înăuntru. Motorul prinde viață, bubuind. Anvelopele scârțâie pe asfalt în timp ce ne îndepărtăm în viteză de terenul spitalului.

Îmi apas fruntea pe sticla rece a ferestrei, privind cum Evermore dispare în întunericul îndepărtat. Aceasta este singura casă pe care am cunoscut-o vreodată. O înfrângere goală se instalează adânc în oasele mele, înghețându-mi măduva. Fuga ar condamna doar întreaga mea haită la un război sângeros. Lycanii m-ar vâna, iar străzile din Evermore s-ar înroși de sânge nevinovat. Crima Nylei cere un preț, iar eu sunt moneda de schimb. Mă las pe spate pe banchetă, lăsând umbrele să mă consume. Îmi accept execuția.

Drumul lung trece într-o tăcere totală. Peisajul se schimbă de la pădurile familiare de pini din Evermore la munții zimțați și impunători ai teritoriului Lycan. La apus, vehiculul greu încetinește în sfârșit. Ajungem la o fortăreață Lycană masivă, opulentă și terifiantă. Zidurile înalte de piatră aruncă umbre lungi, amenințătoare, peste curtea interioară.

Executorii mă târăsc din mașină de lanțuri, trăgându-mă prin coridoare nesfârșite, de piatră întunecată. Aerul devine mai rece la fiecare pas, mirosind a pământ umed, torțe aprinse și sânge vechi.

Uși duble de lemn masiv se deschid larg. Executorii mă împing înainte, într-o sală a tronului grandioasă, ca o cavernă. Genunchii mei se lovesc de podeaua dură de piatră în centrul încăperii, trimițând o undă ascuțită de durere în picioare.

Sunt forțată să îngenunchez chiar în fața Regelui Lycan.

Prezența lui este sufocant de intimidantă. Stă așezat pe un tron de piatră înălțat, silueta lui întunecată radiind o putere letală. Umbrele din încăpere par să se curbeze și să se deformeze în jurul staturii sale masive. Privirea lui străpunge lumina difuză, țintuindu-mă pe podea ca pe o pradă neajutorată.

"Ce ai de spus în fața consiliului Lycan cu privire la crimele tale?" vocea lui incredibil de profundă și puternică răsună pe pereții înalți. Autoritatea pură din tonul lui îmi face oasele să vibreze.

Simțindu-mă secătuită până în măduva oaselor, îmi țin bărbia lăsată în jos. Nyla a câștigat deja. Îl are pe Caleb, favoarea părinților mei și haita mea. Mai mult, boala lunii aflată în stadiu terminal înseamnă că sunt oricum ca și moartă. Mai am doar câteva săptămâni de trăit. Să lupt este inutil. A mă apăra este o risipă de oxigen.

Privesc în jos, spre podeaua de piatră crăpată, și răspund pe un ton mort, lipsit de emoție.

"Nimic. Dacă dorești să-mi iei viața ca pedeapsă, atunci așa să fie."

Apatia mea îl înfurie pe rege. O presiune grea, sufocantă umple încăperea, pe măsură ce aura sa de alpha pulsează de furie.

"Îndrăznești să nu arăți nicio remușcare?" rage el într-o indignare furioasă, sunetul făcând să zăngăne armele montate pe zidurile de piatră. Își flutură mâna cu dispreț spre umbre. "Aduceți-mi capul ei!"

Un executor masiv pășește în spatele meu. Mâna lui musculoasă se împletește dureros prin părul meu blond, dându-mi capul pe spate cu o smucitură și expunându-mi gâtul vulnerabil. Marginea ascuțită, rece a sabiei sale cu lamă lată este trasă pe gâtul meu, apăsând doar atât cât să amenințe pielea delicată.

O liniște tăcută și pașnică îmi umple pieptul. Nu a mai rămas nicio urmă de frică în mine. Nu vor mai fi trădări, nu va mai fi durere, nu va mai fi boală. Închid ochii. Sunt pregătită pentru sfârșit.

Mirosul mă izbește înainte ca lama să se poată mișca.

Mirosul incredibil de familiar, amețitor, de pin proaspăt și cuișoare îmi izbește nările. Taie direct prin mirosul umed, metalic al sălii tronului. Lupoaica mea interioară, adormită și slăbită de boală, prinde brusc viață. Scoate un urlet asurzitor, euforic în interiorul minții mele, zgâriind cu disperare la piept.

Ochii mi se deschid brusc, fixându-se direct pe ai Regelui Lycan.

Ochii regelui, roșii de sete de sânge, se schimbă dintr-odată. Purpuriul se scurge, fiind înlocuit de un albastru oceanic familiar, care îmi taie respirația.

Cunosc acei ochi. Le-am cartografiat fiecare centimetru în lumina difuză a unei camere de hotel.

Fața lui aspră, furioasă, se contorsionează de la confuzie la o groază pură, nealterată. Se holbează la mine, realizarea prăbușindu-se peste el ca un val mareic.

"Pereche!" mârâie el.

Singurul cuvânt vibrează prin podeaua de piatră, zdruncinând însăși fundația încăperii.

Într-un vârtej de viteză supranaturală, el dispare de pe tron. Aerul se precipită pe lângă fața mea. Brațele lui masive mă cuprind de talie, smulgându-mă de lângă călău. Executorul se dă un pas înapoi, șocat. Sabia grea cade zgomotos pe podeaua de piatră, metalul sunând ascuțit în tăcerea tensionată.

Inima îmi sare o bătaie frenetică. Îmi ridic privirea spre fața lui perfect sculptată, în timp ce mintea mea se rotește scăpată de sub control.

Ce caută aici străinul meu sexy, fără nume, din barul hotelului? Cum de el este Regele Lycan?

"A mea!" mârâie el cu ferocitate.

Își îngroapă fața adânc în curba gâtului meu, trăgând respirații uriașe, disperate, din parfumul meu. Pieptul lui masiv se ridică și coboară sacadat pe al meu. Căldura care iradiază din corpul său arde prin hainele mele subțiri.

Îngheț într-o neîncredere totală, cu buzele întredeschise într-un șoc tăcut. Mâinile mele rămân legate de cătușele grele de fier, prinse între corpurile noastre. Nu pot vorbi. Nu mă pot mișca. Realitatea situației este prea masivă pentru a putea fi procesată de creierul meu.

Dintr-o dată, regele se retrage. Mâinile lui uriașe îmi prind umerii. Privirea sa pătrunzătoare și albastră pâlpâie frenetic între fața mea și stomacul meu plat. Se apleacă din nou, inhalând profund chiar deasupra zonei mediane a corpului meu.

"Este puiul meu cel pe care îl miros în pântecele tău?" întreabă, vocea lui profundă tremurând de o emoție crudă, nefiltrată.

Puiul lui în pântecele meu….

Sunt însărcinată???