*POV=KAIA*

Liniștea grea a camerei de hotel amplifică zvâcniturile din craniul meu. Stau perfect nemișcată pe marginea saltelei mari, strângând cearșaful alb și încurcat la piept pentru a mă apăra de frigul dimineții. Lumina timpurie a soarelui se filtrează prin crăpătura draperiilor grele, luminând firele de praf care dansează în aerul tăcut. Pare cu totul ireal că am avut o chimie fizică mai intensă și o conexiune sexuală mai explozivă cu un străin total decât am avut vreodată cu Caleb pe parcursul întregii noastre relații. Cu toate acestea, a-i simți mădularul îngropat în mine noaptea trecută a șters în mod miraculos durerea surdă, persistentă a legăturii mele rupte de pereche. Pentru prima dată în ceea ce pare a fi o eternitate, pieptul nu-mi mai pare o cavernă scobită de respingere și disperare.

Stau pe marginea patului, admirându-i statura masivă, musculoasă și fața lui perfect sculptată, care îți taie respirația, în timp ce doarme. Părul său închis la culoare, des și cârlionțat îi cade fără efort pe frunte, înmuind unghiile ascuțite și periculoase ale maxilarului său definit. Cearșafurile sunt împinse în jos, dincolo de șolduri, dezvăluind mușchii grei ai pieptului său lat și urmele slabe de zgârieturi pe care unghiile mele le-au lăsat pe pielea lui aurie. O senzație străină de pace se așterne peste mine în timp ce urmăresc ridicarea și coborârea constantă a pieptului său.

Dintr-o dată, o criză de tuse violentă, incontrolabilă îmi pune stăpânire pe plămâni. Panica izbucnește, fierbinte și absolută. Îmi trântesc o mână peste gură, grăbindu-mă orbește spre baie. Tălpile mele goale alunecă pe podeaua rece de gresie în timp ce mă poticnesc înainte. Mă aplec peste chiuvetă, tușind violent sânge roșu aprins pe porțelanul alb. Mă agăț de marginile bazinului de ceramică, încheieturile degetelor devenindu-mi complet albe în timp ce lupt pentru o singură respirație. Gustul metalic al propriului meu sânge îmi îmbracă limba. Mă holbez îngrozită la modul în care picăturile purpurii se învolburează spre scurgere. Boala lunii avansează rapid. Boala îmi distruge sistemul imunitar într-un ritm terifiant.

Îmi spăl fața cu mâini tremurătoare, frecând restul de sânge de pe buze. Fără să am absolut deloc timp de pierdut și îngrozită de ideea că mi-ar putea descoperi starea terminală, mă strecor înapoi în dormitor. Îmi adun hainele împrăștiate de pe podea, mișcările fiindu-mi rapide și tăcute. Îmi trag rochia pe mine și îmi înșfac poșeta, aruncând o ultimă privire plină de dor la bărbatul superb din pat. Mă strecor afară din camera de hotel înainte ca străinul măcar să se miște, lăsând în urmă singurul moment scurt de alinare pe care l-am cunoscut în ultimele zile.

Îmi petrec următoarea săptămână în izolare completă. Conduc fără țintă departe de centrul orașului, închiriind în cele din urmă o altă cameră de hotel, dărăpănată, la marginea teritoriului. Tapetul se decojește în fâșii lungi și urâte, iar semnul de neon care pâlpâie afară aruncă o strălucire gălbuie și bolnăvicioasă peste patul lăsat. Pentru prima dată în viața mea, îmi evit în mod activ îndatoririle față de haită. Încui ușa, trag draperiile prăfuite și las întunericul să mă înghită cu totul. Stau pe podea, înfășurată într-o pătură subțire și aspră, încercând să procesez deteriorarea rapidă a corpului meu.

Dar, pe măsură ce boala îmi secătuiește neîncetat energia fizică, realitatea situației mele devine imposibil de ignorat. În fiecare dimineață, a mă trezi necesită mai mult efort decât în precedenta. Până în a șaptea zi, membrele îmi par de plumb. Ridicarea din pat mă face să văd pete întunecate în fața ochilor. Mintea îmi este constant tulburată de o ceață groasă, făcându-mi incredibil de greu să mă concentrez pe gânduri de bază. Boala lunii îmi sufocă încet lupoaica, iar golul din pieptul meu este insuportabil.

În ciuda slăbiciunii agonizante care îmi invadează oasele, instinctele mele de Alpha prind viață, urlând. Nu mă pot ascunde pur și simplu în această cameră decrepită pentru a aștepta să mor în umbră. Sunt o vindecătoare. Sunt viitorul Alpha al haitei Evermore. Știu că trebuie să mă întorc la haita Evermore și să-mi înfrunt responsabilitățile direct, indiferent de moartea mea iminentă. Oamenii mei au nevoie de mine și refuz să-i abandonez din cauza propriei mele sorți tragice. Îmi adun puținele bunuri, îmi forțez corpul greu și dureros în mașină și încep drumul istovitor înapoi spre casă.

Când ajung înapoi pe pământurile haitei, atmosfera este ciudat de liniștită, de-a dreptul tulburătoare. Terenurile de antrenament, care răsună de obicei de strigătele agresive ale războinicilor care se luptă, sunt complet goale. Aleile dintre casele haitei sunt pustii, cu excepția câtorva membri care își feresc rapid privirea și se grăbesc înăuntru când îmi văd mașina apropiindu-se. Inima îmi bate violent în coaste în timp ce opresc în fața moșiei principale.

Gideon, medicul haitei, mă interceptează frenetic în afara casei mari a părinților mei. Pare epuizat, cu geanta lui medicală aruncată neglijent pe umăr și cu cearcăne întunecate și grele conturându-i ochii panicați.

"Kaia, mulțumesc Zeiței că ești în sfârșit aici," gâfâie Gideon, grăbindu-se spre ușa mașinii mele înainte ca eu măcar să apuc să ies complet.

"Gideon, ce se întâmplă? De ce e teritoriul complet mort?" întreb, pulsul accelerându-mi-se la atitudinea lui frenetică.

Își trece o mână tremurătoare prin părul rărit și îmi dă vești sumbre, terifiante. "Este vorba de sora ta geamănă. Nyla a fost implicată într-un accident de mașină grav și a ajuns să se prăbușească direct pe teritoriul Lycanilor. Este la spitalul haitei acum."

O panică rece îmi cuprinde pieptul. În ciuda faptului că Nyla este absolut cel mai rău lucru care mi s-a întâmplat vreodată—furându-mi perechea și dragostea părinților mei—îngheț pe loc. Gândul la ea însângerată și zdrobită într-un morman de metal contorsionat îmi întoarce stomacul pe dos violent. Realizez cu o zdruncinătură bolnăvicioasă că, în ciuda a tot, încă îmi iubesc sora geamănă. Am împărțit un pântec. Împărțim aceeași față.

"O să supraviețuiască?" întreb, vocea fiindu-mi abia o șoaptă.

"Este stabilă, dar este strict izolată în camera ei. Părinții tăi te-au căutat frenetic peste tot," explică Gideon, gesticulând în grabă spre spital.

O scurtă, prostească scânteie de speranță mi se aprinde în piept. Poate că s-au îngrijorat cu adevărat pentru bunăstarea mea. Poate că dispariția mea inexplicabilă i-a făcut să realizeze că și eu sunt fiica lor, și că mă iubesc la fel de mult pe cât o iubesc pe Nyla. Îi mulțumesc lui Gideon și îmi forțez picioarele de plumb să alerge, sprintând spre spital cu inima în gât.

Acea speranță jalnică se spulberă într-un milion de cioburi ascuțite în secunda exactă în care pășesc în rezerva de spital a Nylei.

"Unde ai fost? Știi de cât timp așteaptă sora ta un vindecător?" răcnește tatăl meu la mine.

Fața îi este roșie de o furie crudă. Nu mă întreabă dacă sunt bine. Nu mă întreabă de ce par atât de palidă și bolnavă. Mă privește doar cu o ură pură, nealterată. Înghit nodul masiv de durere din gât. Trec peste epuizarea care îmi iradiază prin oase și mă îndrept spre patul de spital. Nyla stă sprijinită pe perne, părând mai degrabă enervată decât rănită.

Îmi țin mâinile deasupra corpului ei și îmi canalizez magia. O lumină aurie strălucitoare se scurge din palmele mele, iluminând camera albă și sterilă. Conduc energia caldă peste pielea ei, vindecând perfect tăieturile și vânătăile minore ale Nylei. Magia îmi epuizează rezervele de energie deja secătuite, făcându-mă să mă simt amețită, dar termin sarcina fără să mă plâng. Lumina aurie se estompează, lăsând-o pe Nyla complet impecabilă.

Dar efortul meu magic nu este suficient pentru ei.

"Totul este din vina ta!" strigă mama.

Se repede înainte, îndreptând un deget acuzator direct spre fața mea. "Dacă n-ai fi făcut atâta caz cu Caleb, Nyla nu s-ar fi supărat niciodată și nu ar fi condus beată. Nu doar că ți-ai băgat sora în spital, dar acum trebuie să facem față și profanării teritoriului Lycanilor!"

O furie, fierbinte și orbitoare, erupe în mine. Îndrăzneala pură și lipsită de scuze a acuzației ei rupe și ultimul fir al răbdării mele.

"Nyla este un adult! Eu am fost cea înșelată, nu-i pasă nimănui de sentimentele mele?" țip, vocea mea răsunând pe pereții spitalului.

Tatăl meu se așază în fața mamei, cu pieptul umflat agresiv. Mă acuză imediat că sunt și eu o trișoare egoistă. "Nu juca rolul victimei aici! Caleb te-a văzut plecând din bar cu un alt bărbat imediat după ce ai părăsit teritoriul. Ești complet egoistă, Kaia. Nu te-am crescut să fii atât de rușinoasă."

Furioasă și dezgustată de ipocrizia lor flagrantă, mă întorc să plec. Nu voi sta aici să fiu abuzată verbal de oamenii care ar trebui să mă protejeze. Întind mâna spre clanța grea de lemn, dar vocea tunătoare a tatălui meu mă oprește din loc.

"Nu poți pleca! Tratatul antic cu Lycanii a fost încălcat!" rage el, tonul trecându-i de la furie la o groază absolută.

Îngheț, cu mâna planând deasupra clanței. Lycanii sunt o rasă temută, brutală de metamorfi masivi, complet capabili să ne măcelărească întreaga haită într-un război. Sunt monștri de legendă, ridicându-se cu mult deasupra vârcolacilor obișnuiți și posedând de zece ori forța noastră. Încălcarea unui tratat cu ei este o condamnare la moarte garantată pentru întreaga haită Evermore.

Intrând în mentalitatea mea de viitor alpha, îmi îngrop furia personală și îi înfrunt. "Trebuie să aranjăm imediat o întâlnire diplomatică și să oferim o ofrandă de pace substanțială pentru a plăti daunele cauzate de Nyla. Îl voi chema pe Beta și voi aduna trezoreria."

"Este deja prea târziu pentru asta," șoptește mama mea. Vocea îi tremură de o teroare pură, iar ochii ei sunt lărgiți și injectați cu sânge.

Tatăl meu face un pas înainte și îmi dă lovitura zdrobitoare, catastrofală. "Nyla a lovit un copil Lycan în timp ce conducea beată. A lăsat copilul în stare critică, la un pas de moarte."

Sângele îmi fierbe la imprudența pură, letală a Nylei. A lovit un copil. Un copil Lycan. Mânia Regelui Lycan se va abate asupra noastră ca focul iadului.

"Vă dați seama ce a făcut?" cer socoteală, făcând un pas spre pat.

Dar tatăl meu doar plusează, mutând vina în întregime pe umerii mei. "Dacă n-ai fi fugit din oraș... ai fi putut vindeca copilul! Dacă nu ai fi făcut-o niciodată pe Nyla să se simtă prost în primul rând, nimic din toate acestea nu s-ar fi întâmplat!"

Mă holbez la el, cu gura ușor întredeschisă într-o neîncredere totală. Sunt învinuită pentru un accident cauzat de condusul sub influența alcoolului la care nu am fost prezentă, pur și simplu pentru că sora mea s-a simțit vinovată că s-a culcat cu perechea mea.

Apoi vine ultima întorsătură de cuțit, chinuitoare, care îmi oprește inima cu totul.

Mama mea izbucnește în plâns, prăbușindu-se pe marginea patului de spital. "Dar dacă asta îi afectează sarcina?"

Stau înghețată. Aerul îmi este scos violent din plămâni. Camera de spital pare să se încline pe axa sa.

"Nyla e însărcinată?" șoptesc, cuvintele trecând abia de buzele mele.

Mama ridică privirea spre mine, cu fața udă de lacrimi. "Da! Este însărcinată cu copilul lui Caleb!"

Înainte ca mintea mea să poată măcar să proceseze magnitudinea acestei trădări supreme, înainte să pot măcar să înțeleg pe deplin că sora mea geamănă poartă copilul bărbatului cu care trebuia să mă mărit, tatăl meu dă la o parte cu insensibilitate șocul meu pentru a-mi sigila permanent soarta. Mă privește cu ochi lipsiți de orice urmă de iubire, căldură sau ezitare.

"Regele Lycan vrea femeia care a încălcat tratatul. Executorii Lycani vor fi aici din minut în minut pentru a o lua pe sora ta, iar tu trebuie să-i iei locul," comandă el, cu vocea aspră și de neînduplecat.

Sângele îmi îngheață complet. Trădarea taie mai adânc decât boala lunii care îmi putrezește nucleul. Îl privesc îngrozită pe omul care m-a crescut. Mă privește nu ca pe o fiică, ci ca pe un miel de sacrificiu.

"Tată, o să-mi oferi viața la schimb pentru pacea cu Regele Lycan?"