Bătaia ritmică a ceasului cu pendul a răsunat prin sala de mese grandioasă, lovind de șapte ori. Mâinile aspre ale Alessiei s-au mișcat cu o precizie exersată pe masa lungă de mahon. A netezit cutele invizibile ale feței de masă grele din in și a aliniat tacâmurile din argint lustruit lângă farfuriile impecabile de porțelan. O singură greșeală ar fi costat-o scump. Nu-și permitea să întârzie cu cina, mai ales nu în seara asta. Familia Vitiello pretindea perfecțiune absolută, iar orice întârziere minoră ar fi adus mânia lor asupra umerilor ei. A făcut un pas în spate, pieptul ridicându-i-se și coborând în respirații scurte, și a verificat de două ori aranjamentul complicat al vaselor.

Pregătirea mesei de seară era mereu un test brutal al rezistenței sale. Își petrecuse ultimele trei ore izolată în bucătăria sufocantă, jonglând cu oale grele și cuțite ascuțite pentru a le satisface cerințele stricte. Sora ei vitregă, Gia, era obsedată de siluetă și a cerut o salată proaspătă de grădină alături de un bol de supă clară de legume. Mama ei vitregă, Nadia, a solicitat un curry bogat cu ou, condimentat, servit peste orez pufos la abur. Tatăl ei, Pietro, avea nevoie de o dietă strictă, fără ulei, din cauza sănătății sale precare. Alessia trebuia să memoreze și să execute fiecare preferință fără greș. Un decor pus greșit sau un strop de sare în plus însemna o noapte închisă în subsolul întunecat, fără mâncare sau apă.

Un clicnet ascuțit de tocuri scumpe pe scara de marmură a spulberat atmosfera liniștită. Alessia a înlemnit instantaneu. Și-a întors brusc capul spre arcada grandioasă, pulsul zbătându-i-se în coaste de pură anticipare. Gia și Nadia au coborât pe scara largă, vocile lor plutind prin aerul rece pe un ton ușor, lipsit de griji. Purtau haine de casă scumpe din mătase, cu părul perfect aranjat chiar și pentru o simplă seară petrecută în casă. În clipa în care privirea Giei a căzut pe Alessia, zâmbetul ei luminos s-a deformat într-o expresie de dezgust profund. Nadia i-a oferit exact aceeași privire plină de dispreț. Alessia și-a coborât ochii spre podeaua din lemn de esență tare lustruită, urmărind reflexia candelabrului. Era obișnuită cu ostilitatea tăcută. Era singura limbă pe care această familie alegea să o vorbească cu ea. Pași grei, intenționați au urmat la scurt timp după. Pietro a pășit în sala de mese, prezența sa impunătoare absorbind și ultima fărâmă de căldură din aer.

Pietro a revendicat scaunul mare de piele din capul mesei. Nadia și Gia și-au luat locurile respective de-o parte și de alta a lui. Alessia s-a retras în colțul umbrit al camerei, încrucișându-și mâinile peste șorțul ei uzat. Stătea nemișcată, asumându-și rolul slujitoarei ascultătoare, așteptând următoarea poruncă. Familia i-a ignorat existența. Și-au umplut cu vârf farfuriile cu mâncarea elaborată pe care ea o pregătise ore întregi. Sala de mese a căzut într-o liniște opresivă. Singurul zgomot era clinchetul ascuțit al furculițelor de argint care răzuiau pe porțelanul fin și plescăitul moale al buzelor lor. Tăcerea s-a prelungit, densă și sufocantă, transformând minutele în ore agonizante.

O durere surdă roadea în adâncul stomacului Alessiei. Aroma bogată de condimente prăjite și legume proaspete plutea prin camera imensă, învăluindu-i simțurile și lăsându-i gura apă. Și-a încleștat maxilarul, înghițind gustul amar al propriei înfometări. Se lupta cu impulsul primar de a privi mâncarea aburindă. Supraviețuise ani de zile în acest conac uriaș hrănindu-se din resturile lor. Să mănânce o masă proaspătă, fierbinte era un lux pe care nu-l cunoscuse niciodată. În ciuda durerii sâcâitoare din burtă și a tratamentului degradant, un sentiment bolnav de obligație o ținea ancorată de podea. Se convingea pe sine să fie recunoscătoare pentru acoperișul deasupra capului și pentru firimiturile pe care ei le aruncau. Fără ele, ar fi înghețat pe străzile neiertătoare.

Cina agonizantă a ajuns în cele din urmă la sfârșit. Scaunele au zgâriat podeaua când familia Vitiello s-a ridicat și a părăsit masa, lăsând în urmă porții pe jumătate mâncate și șervețele de in mototolite. Alessia a scos un oftat încet de ușurare. S-a mișcat rapid, stivuind farfuriile murdare și transportându-le în bucătăria uriașă. A curățat resturile în chiuveta de oțel, a încărcat mașina grea de spălat vase și a frecat blaturile de marmură până au strălucit sub luminile dure. Odată ce treburile au fost terminate, a scos o farfurie mică, ciobită, din ceramică din dulapul de jos. A adunat cu grijă curry-ul de ou rămas și o porție mică de orez neatins, cu stomacul chiorăindu-i în proteste zgomotoase, disperate. În seara asta, rămăsese o groază de mâncare în plus. Putea în sfârșit să mănânce până când durerea ascuțită avea să dispară. Și-a dus prada slabă în colțul ei desemnat din cămară, nerăbdătoare să ia prima îmbucătură reală.

"Alessia, vino repede în camera mea." Vocea tăioasă, poruncitoare a Nadiei a străpuns casa liniștită, răsunând în lungul coridorului.

Alessia a înghețat locului. Furculița de metal i-a alunecat printre degetele tremurătoare și a clămpănit de farfuria de ceramică. Un nou val de foame i-a sfâșiat interiorul, implorând după hrană, dar nu a îndrăznit să ia nicio îmbucătură. Să nu o asculte pe mama ei vitregă era o condamnare sigură la moarte. A apucat un capac de plastic, și-a acoperit mâncarea rece și a împins farfuria în spatele blatului de granit. Și-a șters mâinile umede pe șorț și a ieșit în grabă din bucătărie, îngrozită de consecințele de a-i face să aștepte.

Picioarele ei goale pleoscăiau încet pe podeaua de lemn, în timp ce se grăbea spre dormitorul principal. S-a oprit în fața ușii impunătoare de stejar și a tras adânc aer în piept pentru a se calma. A ridicat mâna și a bătut de două ori cu încheieturile degetelor, sunetul fiind abia o șoaptă împotriva lemnului gros. A împins ușa grea și s-a strecurat înăuntru, ținându-și privirea ațintită spre propriile degete de la picioare. Atmosfera din cameră era încărcată de o tensiune nerostită. Pietro, Nadia și Gia stăteau în zona de zi luxoasă, prinși într-o discuție profundă. Expresiile lor erau blocate în măști de o indiferență rece.

"Alessia, intră te rog." a ordonat Pietro, vocea lui fiind lipsită de orice fărâmă de căldură.

Alessia a târșâit din picioare înainte, ținându-și bărbia în piept. A-i privi în ochi era o infracțiune pedepsită în gospodăria Vitiello. Pietro s-a ridicat din fotoliu și s-a înălțat deasupra ei, umbra lui lată înghițindu-i silueta mică.

"De ce ți-a luat atât de mult? Știi regulile acestei case. Trebuie să ne respecți pe noi și autoritatea noastră." a răstit Pietro, tonul său tăind prin camera tăcută ca o lamă.

Alessia a strâns din ochi. Umerii ei mici au tremurat sub greutatea privirii sale neînduplecate. A încuviințat din cap în tăcere, micșorându-se în sine, înghițind nodul greu de rușine blocat în gâtul ei uscat. Se simțea patetică și mică, dar știa că trebuia să se supună regulilor lui stricte pentru a supraviețui nopții.

"Te vei căsători cu Valerio Marchetti în doar șapte zile. Ți-am aranjat căsătoria. Ar trebui să te simți norocoasă să devii parte dintr-o familie atât de bogată." Pietro a livrat vestea cu tonul lejer al unui bărbat care discută o tranzacție de afaceri mondenă.

Capul Alessiei a tresărit în sus, regulile stricte fiind uitate în urma șocului pur, nealterat. Aerul i s-a evaporat din plămânii arzând. Mintea ei a scăpat de sub control, incapabilă să proceseze coșmarul care se desfășura în fața ochilor ei. Valerio Marchetti. Numele era sinonim cu pericol, cruzime și putere mafiotă de nedescris. Nu-l văzuse niciodată pe acel bărbat, iar acum urma să fie legată de el în câteva zile. Panica i-a pus stăpânire pe piept. Lumea ei s-a întors cu susul în jos într-o fracțiune de secundă. Le-a căutat fețele lipsite de sentimente pentru a vedea vreun indiciu de glumă, un semn că aceasta era doar o altă farsă crudă menită să-i frângă spiritul. Se întreba cu disperare dacă exista vreo cale de a scăpa din acest coșmar aranjat.

"Nu trebuia să fie Gia mireasa lui?" a forțat Alessia cuvintele din gât, profitând de mica fereastră de oportunitate pentru a-și pune la îndoială soarta.

Gia a oftat dramatic și s-a lăsat pe spate pe canapeaua scumpă de piele, inspectându-și cu nonșalanță unghiile cu manichiură perfectă. "Îmi pare rău, dar nu mă pot mărita cu el. Este un playboy, iar căsătoria va dura doar trei ani. Nici vorbă. Nu voi face asta." a declarat Gia cu fermitate, respingând uniunea monumentală de parcă ar fi fost o rochie ieftină pe care pur și simplu a refuzat să o poarte.

Nadia și-a descrucișat picioarele și a oferit un zâmbet condescendent, fals. "Dar avem nevoie de această alianță pentru a ne uni afacerile. De aceea trebuie să avem o căsătorie între familiile noastre. Și de aceea am investit atât de mult în tine. Astfel încât, într-o zi, să poți fi un atu valoros într-o afacere."

Alessia s-a holbat la mama ei vitregă, oroarea extinzându-i-se rapid în piept. Cruzimea pură a declarației a lovit-o ca o lovitură fizică în coaste. Discutau despre un schimb care implica trupul și sângele ei. Tatăl ei era dispus să o folosească drept o monedă de schimb ieftină pentru a asigura o fuziune corporatistă. Întreaga ei existență mizerabilă în această casă, anii de servitute nesfârșită și foame, totul fusese o investiție calculată. Nu era o fiică. Nici măcar nu era o ființă umană pentru ei. Era un obiect neînsuflețit în gospodăria lor, o unealtă de unică folosință menită să le asigure bogăția debordantă. Realizarea sfâșietoare a spulberat orice speranță fragilă pe care încă o nutrea în inima ei rănită.

Un curaj brusc, disperat a izbucnit în pieptul ei. A făcut un pas spre tatăl ei, trăgând aer adânc în piept și făcând un lucru pe care nu îndrăznise niciodată să-l facă în cei optsprezece ani de viață mizerabilă.

"Tată, te rog nu mă forța să mă căsătoresc cu cineva dintr-o familie bogată. Nu am cerut asta niciodată. Mâine împlinesc optsprezece ani și promit că nu voi mai fi o povară pentru tine. Doar dă-mi o șansă să-mi trăiesc propria viață." Alessia și-a turnat fiecare uncie din suflet în rugăminte, cu vocea tremurândă în timp ce îl implora pe bărbatul care-i împărtășea sângele să-i arate o singură uncie de milă.

Pietro’s face remained carved from unforgiving stone. Niciun singur mușchi nu s-a mișcat a compasiune.

"Am luat o decizie pentru viața ta. Nu există nicio opțiune pentru tine decât să te căsătorești cu Valerio Marchetti. Deși am făcut atât de multe pentru tine, te-am urât atâția ani pentru că ești fiica acelei curve care mi-a stricat viața. Am fost forțat să trăiesc cu ea împotriva voinței mele. Deci, consideră că asta e plata pentru păcatul mamei tale. Nu trebuie să trăiești cu el pentru tot restul vieții, ci doar trei ani. După trei ani, contractul se va încheia și vei fi liberă." Pietro a scuipat cuvintele cu venin pur, privind de sus la ea cu un dispreț nedisimulat.

Ura pură care radia din ochii lui întunecați a spulberat ultimele fărâme din apărarea Alessiei. O neputință înfiorătoare s-a spălat peste trupul ei tremurând. Nimănui nu-i păsa de bunăstarea ei. Propriul ei tată o privea ca pe un blestem, un monument viu al unei femei pe care o disprețuia. Își pierdea încrederea rămasă în umanitate. Simțea de parcă se născuse sub o stea blestemată, destinată să sufere ghinioane la nesfârșit.

Gia era cu trei ani mai mare decât Alessia, născută în timp ce Pietro era încă legat legal de mama Alessiei. Adevărul despre dinamica lor bolnavă de familie era o povară grea pe care Alessia o purta într-o tăcere absolută. Pietro a iubit-o pe Nadia tot timpul, dar s-a simțit presat de părinții săi stricți la o uniune cu mama Alessiei. În clipa în care mama Alessiei a murit în durere profundă, Pietro nu a irosit nici măcar o secundă. S-a căsătorit cu Nadia și le-a târât pe ea și pe Gia în conac, ștergând trecutul și pedepsind-o pe Alessia doar pentru că respira.

Nadia a fluturat mâna disprețuitor prin aer, semnalând sfârșitul imediat al întâlnirii.

"Acum ești liberă să pleci. Vom începe pregătirile pentru nuntă mâine. Ar trebui să te simți norocoasă că te măriți într-o familie atât de bogată și influentă." Nadia s-a lăsat pe spate, un rânjet arogant contorsionându-i buzele vopsite.

Alessia s-a poticnit spre spate, cu vederea încețoșată de lacrimi proaspete, fierbinți. Norocoasă. Cuvântul avea gust de otravă vilă pe limba ei. Nadia nu știa nimic despre jurămintele pe care Alessia și le făcuse ei însăși. Alessia nu avea niciun interes să se mărite cu un bărbat bogat. După ce a privit-o pe propria mamă cum se ofilește și moare într-o mizerie absolută, strivită sub greutatea cruzimii unui bărbat bogat, Alessia știa adevărul. Bărbații bogați erau creaturi malefice, lipsite de inimă, alimentate de distrugere.

S-a întors pe călcâie și a fugit din suita principală, incapabilă să respire același aer toxic ca ei pentru încă o secundă agonizantă. S-a târât înapoi pe holul lung ca un înveliș gol. A intrat în bucătăria întunecată și goală și a privit fix la colțul ei izolat. Farfuria ciobită cu restul de curry de ou și orez rece se afla pe blatul de granit, exact unde o lăsase. Stomacul ei era complet gol, strângându-se în noduri strânse, dureroase, dar foamea rapace dispăruse. Gândul la mâncare a făcut-o să simtă cum i se strânge gâtul de o greață profundă. Apetitul îi murise odată cu gândurile ei efemere de libertate.

A întors capul spre ceasul digital de perete, atârnat deasupra cuptorului uriaș. Numerele roșii sclipeau luminos în întunericul care o consuma, arătând exact miezul nopții.

"La mulți ani mie." a șoptit Alessia către camera goală, indiferentă.

Nu avea să fie nicio sărbătoare. Nimeni altcineva nu ar fi fost prin preajmă să-i ureze de bine. Tocmai împlinise optsprezece ani. Aceasta era borna pentru care s-a rugat în fiecare noapte. Numărase zilele mizerabile, așteptând cu nerăbdare clipa exactă în care ar fi putut să iasă pe ușile din față și să dispară în lume. Dar acum, viața ei se destrăma din toate încheieturile. Familia Vitiello i-a tăiat aripile exact când a ajuns la marginea cuștii.

Alessia a abandonat mâncarea rece și s-a retras pe holul îngust spre dormitorul ei mic, fără ferestre. A împins ușa și s-a lăsat greoi pe podeaua tare. Mâinile ei tremurătoare au căutat sub salteaua subțire și incomodă, scoțând o ramă de fotografie decolorată și crăpată. A strâns-o puternic la piept. A privit fața zâmbitoare a mamei sale, trasând sticla rece cu un deget mare ce tremura. Un suspin frânt i-a sfâșiat gâtul. Viitorul ei era un vid negru, vândută unui străin nemilos pentru a plăti păcate pe care nu le-a comis niciodată. În timp ce lacrimile îi șiroiau pe față, a plâns în noaptea nesfârșită și nedreaptă.