"Nici dracu' nu m-ar convinge. Nu voi face asta. Refuz să mă căsătoresc cu fata aia." Vocea lui Valerio a pocnit ca un bici prin biroul mare, făcând să tremure sticla decantorului de bourbon așezat pe masă.

Massimo Marchetti nu a tresărit. Stătea cu spatele la cameră, cu mâinile la spate, în timp ce privea pe fereastra imensă spre terenurile moșiei. Biroul era o fortăreață a bogăției, ticsit de rafturi înalte cu cărți de epocă și mobilier bogat din mahon, dar chiar acum, aerul înăuntru se simțea suficient de dens încât să te sufoce.

Valerio măsura în lung covorul persan scump. Ochii lui cenușii erau întunecați de furie. Schimbarea bruscă, de tip momeală, l-a înfuriat la culme. Luni de zile, aranjamentul fusese bătut în cuie. I-a fost promisă Gia Vitiello, fiica cea mare. Era șlefuită, prezentabilă și înțelegea așteptările lumii lor. Acum, cu doar câteva clipe în urmă, tatăl său a dat vestea că familia Vitiello a schimbat mireasa în ultimul moment posibil. Se aștepta ca el să se căsătorească cu Alessia.

"Încearcă să înțelegi, Valerio. Această nuntă este necesară pentru fuziune." Massimo a vorbit fără să se întoarcă, cu tonul plat și netulburat de indignarea fiului său.

"Tată, nu este posibil. Nu mă însor cu o curvă ca ea. Am avut o înțelegere clară pentru fiica cea mare a lui Vitiello. De ce această schimbare bruscă?" Valerio s-a oprit din umblat, înfigându-și picioarele în covor, în timp ce fulgera cu privirea umerii lați ai tatălui său.

"Nu știm motivele lor exacte pentru schimbare. Dar termenii rămân în favoarea noastră. Au clarificat că această căsătorie va dura doar trei ani. Este un contract, nu o uniune reală. Din această cauză, identitatea miresei este irelevantă." Massimo s-a întors să-și înfrunte fiul, cu expresia parcă sculptată în piatră.

"Vorbești serios? Te aștepți să mă însor cu o târâtură cunoscută pentru o afacere? Este viața mea. Nu mă poți forța." Valerio a ridicat mâinile frustrat, cu mușchii maxilarului zvâcnind.

Răbdarea calculată a lui Massimo a cedat în cele din urmă.

Massimo a trântit palma cu putere pe suprafața lustruită a biroului său, sunetul răsunând în camera liniștită. "Vei rămâne căsătorit cu fata lui Vitiello timp de trei ani. Odată ce timpul se scurge, nu-mi pasă dacă divorțezi de ea sau o lași într-un șanț. Avem nevoie de această fuziune chiar acum pentru a ne consolida teritoriul și a întări compania."

Valerio l-a fulgerat cu privirea pe bărbatul rece ce stătea în fața lui. Massimo era un tactician strălucit, un om care a construit imperii, dar era lipsit de orice căldură paternă. Nu i-a păsat niciodată de dorințele fiului său, ci doar de putere și statut. Massimo l-a crescut pe Valerio pentru a fi o armă, un activ lipsit de emoții, conceput pentru a proteja și extinde afacerea familiei. A înlăturat empatia lui Valerio până când fiul a reflectat natura nemiloasă a tatălui. Valerio era acum un diavol crud, modelat de mâinile aspre ale lui Massimo, iar exact acea educație îi alimenta ura profund înrădăcinată față de omul care l-a creat.

"Ești orb față de consecințe. Ce se întâmplă cu reputația Marchetti? Străzile vor vorbi când vei primi un gunoi în această familie ca noră. Ești dispus să ne pierzi respectul în societate pentru asta?" Valerio a pufnit, încrucișându-și brațele la piept.

Massimo l-a avertizat, cu ochii îngustându-se în fante întunecate. "Ai grijă ce spui, Valerio. Nu-mi pasă ce spun străzile. Doar banii și puterea vorbesc în lumea noastră. Pot închide orice gură cu cantitatea potrivită de influență. Îți lipsește viziunea de a vedea bogăția pe care o vom extrage din această afacere. Acest nou statut va împinge imperiul nostru la înălțimi pe care nimeni altcineva nu le poate atinge. Nu ne costă nimic să facem dintr-o fată ca ea o Marchetti pentru trei ani. Dar tu vei rămâne în această căsnicie până la termen. Nu mă face să mă repet."

"Scuză-mă, atunci. Nu am nicio intenție de a mă lega în viitor și refuz să-mi târăsc numele prin noroi pentru lăcomia ta corporatistă." Valerio s-a întors pe călcâie, cu răbdarea epuizată pentru ziua de azi. S-a îndreptat direct spre ușile grele de stejar.

"Ieși pe ușa aia și te voi dezmoșteni."

Valerio a încremenit. Mâna i-a rămas suspendată la câțiva centimetri de clanța de alamă.

"Îți voi lua numele. Te voi evacua din fiecare proprietate pe care o dețin. Îți vei pierde dreptul din naștere și orice pretenție la Imperiul Marchetti. Alegerea este a ta, Valerio. Pleacă și devino un nimeni, sau însoară-te cu fata pentru trei scurți ani și moștenește lumea." Vocea lui Massimo a răsunat printre pereții tapetați cu cărți, grea de greutatea autorității absolute.

Furia a izbucnit în sângele lui Valerio ca un venin. Instinctul său înnăscut de ucigaș a ieșit la suprafață, îndemnându-l să scoată arma de la șold și să-i tragă tatălui său un glonț între ochi. Voia să privească cum expresia arogantă i se scurgea din fața bătrânului. Mâinile i s-au strâns în pumni încleștați. A închis ochii, trăgând aer adânc în piept, forțând impulsul violent înapoi în ungherele întunecate ale minții sale. Și-a relaxat mâinile și s-a întors. Ochii lui cenușii erau goi, mascând furia letală care ardea pe sub piele.

"Fie. Ai câștigat. Voi semna contractul și mă voi căsători cu fata. Ești fericit acum?" Valerio și-a menținut vocea constantă, ridicându-și bărbia într-un ultim act de sfidare.

Massimo a rânjit triumfător.

"Apreciez cooperarea ta, fiule. Crede-mă, asta e calea cea mai bună pentru toată lumea. Ești liber." Massimo a fluturat din mână înainte de a-și muta atenția către soția sa, Rosa, care stătea într-un fotoliu de piele lângă șemineu. "Dragă, începe pregătirile pentru nuntă."

Rosa a oferit o încuviințare docilă. Și-a ridicat telefonul și a început să formeze numere, cu o voce joasă în timp ce începea să răspândească vestea în cercul lor restrâns.

Valerio s-a întors de la afișarea domestică. A ieșit furtunos din birou, ușile grele de stejar închizându-se cu un clic în urma lui. Holul grandios se simțea sufocant, pereții presând asupra lui. A izbucnit, înfigându-și pantoful de piele făcut la comandă în peretele de tencuială impecabilă. Impactul a trimis o rețea de crăpături în formă de pânză de păianjen spre exterior, o manifestare fizică a controlului său fracturat.

"Căcat. Toată viața mea e ruinată." Valerio și-a trecut o mână prin părul întunecat, măsurând coridorul gol ca un prădător în cușcă.

Injustiția tuturor acestor lucruri îi ardea în stomac. Trebuia să o ia pe Gia. În schimb, i-a fost înmânat rebutul familiei. Alessia Vitiello. Zvonurile despre ea erau notorii în cercurile lor. Era cunoscută ca fiind needucată, necioplită și urâtă. Familia Vitiello o trata ca pe o fantomă din cauza mamei sale. Toată lumea știa că mama Alessiei a fost o cățea infidelă, care s-a culcat cu jumătate de oraș pe la spatele lui Pietro Vitiello. De aceea Pietro a dat-o afară și s-a căsătorit cu mama Giei. Iar așchia nu sare departe de trunchi. Alessia era doar o altă copie ieftină a păcatelor mamei sale, menită să-l tragă în jos pe oricine era suficient de prost încât să se asocieze cu ea.

Gândul de a fi legat legal de o astfel de femeie îl făcea să-i întoarcă stomacul pe dos din dezgust pur. Chiar dacă era doar o căsătorie prin contract, să împartă un nume și un acoperiș cu Alessia Vitiello timp de trei ani i se părea o condamnare pe viață. Dar dacă trebuia să sufere prin această batjocură de uniune, la dracu', cu siguranță nu avea de gând să sufere singur. A privit în lungul holului lung și umbrit, cu maxilarul încleștat până când l-au durut dinții. O promisiune întunecată și bolnavă s-a cuibărit adânc în pieptul său, solidificându-i furia haotică într-un singur scop crud.

"Așteaptă-te la ce e mai rău, Alessia Vitiello. Îți voi transforma viața într-un iad pe pământ. Bun venit în iad." A mormăit Valerio cuvintele în tăcerea grea, cu ochii reci și complet lipsiți de orice milă.