Un zgomot persistent de zgâriere a sfâșiat dimineața liniștită. Gemma a clipit, deschizând ochii. Sunetul de zdrăngănit de la ușa din față refuza să se oprească. Suna de parcă gheare sălbatice încercau cu disperare să sape prin lemnul masiv.

A luat o jachetă grea de pe un scaun din apropiere și și-a pus-o peste cămașa de noapte subțire. Domeniul Gallo oferea fiecărui servitor propriul său spațiu privat de locuit, un lux pe care ea îl aprecia profund, dar izolarea însemna că trebuia să se descurce de una singură cu orice încerca să pătrundă înăuntru.

Gemma s-a strecurat spre intrare și a deschis ușa.

Un câine uriaș, blănos, stătea pe verandă. Limba lui masivă îi atârna din gură, gâfâind fericit în timp ce se uita în sus la ea.

Gemma a scos o respirație lungă, de ușurare, și s-a lăsat pe vine pentru a mângâia capul lat al animalului. Nu văzuse niciun animal de companie pe proprietatea întinsă când se mutase, cu o zi în urmă.

"Salut, micuțule. Nu te-ai rătăcit, nu-i așa? Unde este stăpânul tău?" a înduplecat-o cu o voce blândă, scărpinându-l după urechi.

Câinele a lătrat tare și bubuitor. Animalul masiv s-a întors brusc și a luat-o la fugă.

"Stai!" A strigat Gemma.

A ieșit în grabă pe ușă, alergând după animalul care se retrăgea. A luat colțul ascuțit al blocului de locuințe al servitorilor și s-a izbit cu fața direct într-un zid solid de mușchi pur, de neclintit.

Înainte ca ea să se poată clătina pe spate și să lovească pavajul dur, două brațe groase și puternice i s-au prins în jurul taliei. Bărbatul a închis-o instinctiv într-o strânsoare protectoare, de fier, pentru a o menține stabilă pe picioare.

Speriată, Gemma și-a ridicat capul brusc. A privit în fața izbitoare, cizelată, a șefului ei. Lorenzo stătea ridicându-se falnic deasupra ei, pieptul său lat ridicându-se și coborând după antrenamentul de dimineață.

Gemma a gâfâit și s-a tras rapid din atingerea lui, punând distanță între ei ca și cum tocmai ar fi comis un păcat de moarte.

"Bună dimineața, domnule", a salutat-o ea cu o voce grăbită, fără suflare.

Lorenzo a rămas înghețat pe alee, momentan confuz de coliziunea bruscă. Ieșise pur și simplu la alergarea sa obișnuită de dimineață. Totuși, simțurile sale ascuțite au înregistrat pe deplin moliciunea incredibilă a femeii care tocmai fusese presată atât de intim de trunchiul său dur. Căldura persistentă a formelor ei delicate a declanșat o reacție instantanee în sângele lui.

Lorenzo i-a studiat cu atenție fața. S-a trezit profund captivat de ochii albaștri mari și frumoși care se holbau la el în stare de șoc pur. Recunoașterea a apărut pe trăsăturile lui frumoase. Aceasta era noua menajeră pe care o angajase Agata.

Privirea lui întunecată, de prădător, a coborât încet de pe obrajii ei îmbujorați până la piept. Jacheta grea îi alunecase deschisă în timpul coliziunii. Ea stătea în fața lui purtând doar o cămașă de noapte ridicol de subțire. Răcoarea dimineții a făcut ca sfarcurile să i se întărească de țesătura transparentă, expunându-i pe deplin frumusețea brută și naturală.

O agitare bruscă și puternică a dorinței l-a luat pe Lorenzo pe nepregătite. Pula i-a zvâcnit tare și grea în pantalonii sport, tânjind după căldura strâmtă pe care o simțise presată de el cu doar o secundă în urmă. Își petrecuse jumătate din noapte futând-o pe Silvia până la uitare, totuși această mică servitoare inocentă îl făcuse din nou complet tare instantaneu.

Gemma a observat privirea intensă și grea fixată direct pe pieptul ei. O oroare pură i-a cuprins trăsăturile. Și-a dat seama, cu un șoc înfiorător, cât de expusă era.

A strâns strâns reverele jachetei împreună. Fără să scoată alt cuvânt, s-a întors pe călcâie și a fugit brusc înapoi în căsuța ei.

Lorenzo a privit-o fugind. Un rânjet îngâmfat și arogant a tras de colțul gurii sale. A presupus că trăsăturile sale faimos de atrăgătoare și fizicul lui impunător au fâstâcit-o pur și simplu pe fata naivă. Femeile practic se rugau pentru atenția lui zilnic. S-a gândit că faptul că l-a văzut transpirat și la bustul gol a stârnit-o.

"Haide, King, să mergem", a strigat Lorenzo.

Câinele masiv s-a întors la trap alături de el. Lorenzo a întors spatele cartierelor servitorilor și și-a reluat rutina obositoare de dimineață.

În interiorul siguranței camerei ei, Gemma și-a sprijinit spatele de ușa de lemn și a așteptat ca inima ei care bătea nebunește să se calmeze. Odată ce respirația i s-a egalizat, a mers la micul covor de lângă pat și a îngenuncheat pentru a-și începe rugăciunile de dimineață.

Gemma a închis ochii, lăsând un sentiment profund de pace să-i spele mintea. A vorbit în liniște cu Dumnezeu, găsind o consolare imensă în rutina ei religioasă strictă. Era întotdeauna convinsă că o putere superioară îi veghea pașii în această lume mafiotă necunoscută și periculoasă.

După ce și-a terminat rugăciunile, a mers în baia mică pentru o spălare rapidă. S-a îmbrăcat într-o uniformă de menajeră proaspătă și modestă și s-a mutat în mica ei chicinetă pentru a pregăti un simplu bol cu tăiței pentru micul dejun.

În timp ce mânca, Gemma și-a concentrat strict gândurile pe scopul ei final. Trebuia să câștige suficienți bani pentru a o scoate pe Cosima din situația lor actuală. Dacă stătea cu capul plecat, muncea din greu și punea deoparte fiecare bănuț din cecurile de salariu, putea în sfârșit să le ceară surorilor de la mănăstire să o lase pe Cosima să vină să trăiască cu ea pe domeniu. Era un plan uriaș și dificil, dar devotamentul ei pur față de sora ei făcea ca fiecare luptă să merite.

Gemma și-a pus bolul gol în chiuvetă și a ieșit direct pe ușă. A mers spre masivul Palazzo pentru a-și începe treburile zilnice.

A intrat în bucătăria imensă și a găsit-o pe Agata ștergând deja blaturile de marmură.

Agata și-a întrerupt munca și i-a zâmbit cu căldură. "Cum a fost prima ta noapte, Gemma? Ești strălucitoare în dimineața asta."

"A fost minunată, Agata. Mulțumesc", a răspuns Gemma, luând o cârpă curată pentru a o ajuta.

Agata a scos un râs din suflet și a fluturat o mână în aer. "O să termin eu aici, în bucătărie. Ce-ar fi să urci tu și să te ocupi de curățarea dormitorului șefului în schimb?"

Gemma a dat din cap și a ieșit din bucătărie. A navigat prin coridoarele uriașe, întortocheate ale domeniului Gallo, incredibil de recunoscătoare că Agata îi făcuse un tur amănunțit al casei cu o zi înainte. Altfel, s-ar fi rătăcit iremediabil în marea de lux.

A ajuns la ușa grea de stejar care aparținea apartamentului matrimonial al lui Lorenzo. A bătut ușor în lemn. Când nu a răspuns nimeni, a apăsat ezitant mânerul și a intrat.

Gemma a pășit peste prag și a înghețat de șoc.

Spațiul luxos era vandalizat. Arăta de parcă un cutremur localizat a rupt prin cei patru pereți. Cearșafurile scumpe din mătase erau pe jumătate sfâșiate de pe saltea și încurcate într-un nod pe covorul de pluș. Pernele erau aruncate la întâmplare pe podea. Masa grea de mahon lustruit, din colțul încăperii, era împinsă forțat de la locul ei obișnuit, purtând urme ciudate, mânjite, de mâini, pe suprafața ei.

A rămas în pragul ușii, clipind la consecințele haotice. S-a întrebat cum de o tornadă ar fi putut izola distrugerea doar în această cameră exactă, fără să atingă restul conacului. Scuturându-și confuzia imensă, a pășit mai departe înăuntru și s-a pus pe treabă.

Gemma a petrecut următoarele douăzeci de minute aranjând mobila grea, ridicând obiectele aruncate și adunând lenjeriile de pat ruinate într-un teanc ordonat.

La jumătatea treburilor ei, mânerul ușii de la baia alăturată a făcut clic.

Ușa grea din lemn s-a deschis brusc. Un nor gros de abur fierbinte a ieșit în dormitor. Lorenzo a ieșit nonșalant din baie, aducând cu el mirosul tăios de săpun scump și masculinitate brută.

Era complet gol, cu excepția unui singur prosop alb legat lejer în jurul taliei. Picături de apă fierbinte i se prelingeau pe pieptul lat și musculos și trasau crestele adânci ale abdomenului său, dispărând direct în țesătura lăsată în jos.

Gemma a scos un gâfâit înecat. Era oripilată.

Ochii i s-au mărit cât niște farfurioare înainte să se întoarcă brusc spre peretele opus. Respirația ei a început să vină în gâfâieli superficiale, neregulate. Inima îi bătea nebunește împotriva coastelor, amenințând să-i spargă pieptul.

Tocmai văzuse un bărbat aproape dezbrăcat pentru prima dată în viața ei adăpostită. Se holba în gol la tapetul scump, întregul ei corp fiind rigid de la panica pură, realizând cu o groază absolută că ziua asta nu se arăta deloc promițătoare pentru ea.