Bucătăria era o capodoperă imensă din oțel inoxidabil și marmură neagră, plină în acel moment de aroma savuroasă a puiului la cuptor și a usturoiului caramelizat.

"Dă-mi legumele alea tocate." A arătat Agata spre fundul de lemn așezat la capătul îndepărtat al blatului masiv.

Gemma a adunat morcovii și țelina tăiate cubulețe într-un bol de sticlă, glisându-l peste marmura netedă spre femeia mai în vârstă. Își petrecuseră ultima oră lucrând cot la cot, pregătind o cină somptuoasă pentru șeful lor. Gemma tocmai terminase de bătut cu telul un sos gros de pui și de pasat o oală mare cu cartofi fierți.

Agata a scufundat o mică linguriță de argint pentru degustare în sosul brun închis, suflând ușor peste ea înainte de a lua o înghițitură. Sprâncenele i-au sărit în sus de surpriză. "Trebuie să recunosc, sunt impresionată. Sosul ăsta e bogat și asezonat la perfecție. Gătești de parcă ai conduce o bucătărie profesionistă de zeci de ani."

"Surorile de la mănăstire m-au învățat." Gemma și-a șters mâinile umede de șorțul ei alb, imaculat, oferind un zâmbet cald și umil. "În fiecare sâmbătă, după slujba de dimineață, ne dădeau lecții intensive de gătit. Ele cultivau propriile ierburi și legume, făcându-mi ușor să mă joc cu diferite ingrediente și profiluri de arome. Pe măsură ce am crescut și am căpătat experiență, am început să pregătesc mesele zilnice pentru orfanii mai mici."

Agata a scos piureul de cartofi pufos într-un vas de porțelan încălzit, întinzându-l cu o spatulă de lemn. "Întotdeauna mă chinui cu piureul de cartofi. De obicei ajunge plin de cocoloașe sau prea uscat. Dar de când ești tu aici, am presimțirea că îi voi prinde șpilul foarte curând." Ochii i s-au aprins de fascinație și ușurare la gândul că avea o ajutoare atât de competentă.

"Vă voi învăța tot ce știu, Doamnă." A promis Gemma luminoasă, ochii ei căprui strălucind de dorința de a fi pe plac. "Totul constă în a adăuga untul cât timp cartofii sunt fierbinți și aburind."

Au terminat de transferat preparatele gata făcute în cuptorul de încălzire. Gemma a ridicat privirea la ceasul mare, de perete, cu aspect vintage, care atârna deasupra ușii cămării. Trecuse deja de opt seara. S-a întrebat dacă șeful lor venea de obicei atât de târziu acasă. Trăia pe un domeniu uriaș, așa că presupunea că muncea neobosit pentru a menține o asemenea bogăție.

Agata și-a dezlegat șorțul și l-a aruncat pe un scaun de bar din lemn. "Mă voi duce să mă spăl mai întâi. Dacă Lorenzo apare mai devreme, servește-i cina imediat. Dacă mă întorc până atunci, mă voi ocupa eu însămi de servirea lui, astfel încât să poți merge să faci un duș și să te instalezi în camera ta."

"În regulă." Gemma a dat din cap, vocea ei moale, melodioasă, câștigând un zâmbet liniștitor de la menajera mai în vârstă.

Agata a ieșit grăbită din bucătărie, pașii ei estompându-se pe hol, în timp ce se îndrepta direct spre cartierele servitorilor.

Rămasă singură în spațiul cavernos, Gemma a decis să se ocupe de blaturile murdare și de chiuveta adâncă, plină cu oale murdare. Nu voia ca Agata să se întoarcă și să se streseze din cauza unei bucătării dezordonate. A deschis robinetul de alamă, lăsând apa caldă să cadă în cascadă peste un burete cu săpun, fredonând încet un imn religios, în timp ce a început să frece tigaia de la sos.

Lorenzo a pășit prin ușile duble, falnice, din stejar, ale domeniului său, slăbindu-și cravata de mătase închisă după o zi lungă la sindicat. Silvia Valli pășea chiar în spatele lui, tocurile ei imense țăcănind împotriva foaierului de marmură imaculată. Rochia ei roșie și strâmtă i se mula pe forme, iar respirația îi rămăsese ușor neregulată de la întâlnirea lor neterminată din biroul lui. Silvia era prietena lui din copilărie, o femeie alături de care crescuse. Ani de zile, oamenii din cercul lor au presupus că până la urmă se vor căsători și își vor uni puterea familiilor lor. Lorenzo nu nutrea sentimente romantice pentru ea, dar Silvia nutrea o obsesie profundă față de el. Până la urmă, îi propusese un aranjament pur sexual, fără obligații. După o noapte de seducție implacabilă, Lorenzo a considerat că era o eliberare practică. I-a oferit acces neîngrădit la corpul ei, lăsându-l să-i facă orice lucruri murdare și păcătoase i-ar fi făcut plăcere, atât timp cât dorea ea.

"E cineva acasă?" A întrebat Silvia, lăsându-și poșeta de designer pe masa de la intrare.

Un clinchet slab de farfurii de ceramică și apă curgând a răsunat dinspre bucătărie, pe holul întunecat.

"Probabil Agata." Lorenzo și-a descheiat sacoul costumului croit la comandă, aruncându-l peste balustrada marii scări interioare. "Urcă în dormitorul meu. Voi verifica zgomotul și ți mă alătur în câteva minute."

Silvia i-a aruncat o privire fierbinte, plină de promisiuni, trecându-și limba peste buzele roșii înainte de a urca scara în spirală.

Lorenzo și-a suflecat mânecile cămășii apretate, expunându-și antebrațele tatuate, în timp ce mergea pe coridor, spre bucătărie. Clipocitul apei devenea tot mai puternic cu fiecare pas. A pășit prin ușa arcuită și a înghețat imediat în loc.

O femeie stătea la chiuveta din bucătărie, cu spatele la el. Poseda o pereche de forme rotunde, ferme, care se întindeau pe țesătura simplă a uniformei ei de menajeră. Lorenzo a înclinat capul, ochii lui întunecați, de prădător, îngustându-se de confuzie. Oare menajerei sale în vârstă i-a crescut peste noapte un cur strâmt și tineresc? A stat nemișcat, sprijinindu-se de tocul ușii, pentru a admira fără rușine priveliștea rafinată din fața sa. Posteriorul femeii era o lucrare impecabilă, o priveliște atrăgătoare care se mișca ritmic în timp ce freca o tigaie grea din fontă.

La jumătatea clătirii vaselor, Gemma a simțit o prezență grea care se profila în spatele ei. Firele de păr de pe ceafă i s-au ridicat. A presupus că Agata se grăbise cu dușul și se întorsese în bucătărie.

"Aproape am terminat aici, Doamnă." A vorbit Gemma peste umăr, punând tigaia curată pe suportul de uscat. "Mă voi duce să mă curăț într-un minut."

Lorenzo a rămas tăcut, privirea lui trecând peste silueta ei.

Gemma și-a șters mâinile pe un prosop de bumbac și s-a întors cu fața spre centrul încăperii.

A înghețat. O teroare pură i-a străpuns venele, înghețându-i respirația în plămâni și blocându-i genunchii în loc.

Un bărbat falnic, musculos, stătea blocând ieșirea din bucătărie. Umerii lui lați și dimensiunea imensă au făcut-o să se simtă terifiant de mică. Mușchii pieptului și ai brațelor păreau gata să-i pocnească nasturii cămășii sale scumpe. Radia o aură întunecată, intimidantă, care a sufocat instantaneu aerul cald din cameră. Petrecându-și întreaga viață adăpostită în spatele zidurilor de piatră ale mănăstirii, înconjurată doar de călugărițe blânde și preoți în vârstă, panica a pus stăpânire pe corpul ei tremurând. Era acesta un intrus periculos? Dar securitatea domeniului nu ar lăsa niciodată un străin în interiorul porților păzite.

Lorenzo se uita lung la ea, uluit.

Un înger se manifestase în bucătăria lui. I-a studiat fața, hipnotizat de frumusețea ei eterică. Pielea ei deschisă la culoare strălucea de o puritate impecabilă, de porțelan, amintindu-i de soarele de dimineață sclipind deasupra unui lac calm. Buzele ei pline erau întredeschise în șoc, atrăgându-i atenția captivată asupra ochilor ei căprui și izbitori, încadrați de gene groase și închise la culoare. Părul ei blond era prins într-un coc îngrijit, practic, expunând coloana subțire, vulnerabilă, a gâtului ei. Rochia uniformă, modestă, până la genunchi, nu făcea deloc dreptate formelor moi, feminine, pe care tocmai le admirase din spate.

Încheieturile mâinilor Gemmei s-au făcut albe ca osul. A apucat buretele ud de spălat din chiuvetă, strângându-l în mâini și storcându-l ca și cum ar fi fost singura ei colac de salvare împotriva uriașului care stătea în fața ei.

Privirea întunecată a lui Lorenzo a coborât spre mâinile ei tremurătoare, delicate. Mintea i-a sclipit cu o imagine perversă, vie, a acelor degete mici înfășurându-se strâns și ferm în jurul pulii lui tari. Pentru o fracțiune de secundă trecătoare, irațională, a invidiat acel burete galben patetic captiv în strânsoarea ei.

S-a scuturat de amețeala lui plină de poftă, maxilarul i s-a încleștat tare. Trebuia să-și dea seama cine naiba era creatura asta uluitoare.

"Cine ești și ce cauți aici?" A cerut Lorenzo, vocea lui profundă, impunătoare, ricoșând din pereții placați cu gresie.

Gemma a tresărit la sunetul dur, plecându-și instinctiv capul. Și-a ținut ochii mari lipiți de pielea neagră, scumpă, a pantofilor lui de costum.

"Bună seara, Domnule. Numele meu este Gemma și sunt noua servitoare." S-a prezentat cu o voce liniștitoare, liniștită.

Tonul blând, melodic, a stârnit ceva străin și cald în pieptul lui Lorenzo. A vrut să întrebe dacă ea era cea care o înlocuia pe Ilaria, dar și-a frecat repede ceafa, dându-și seama că această fată inocentă nu avea nicio idee despre ce vorbea sau cine era Ilaria.

"Unde e Agata?" A întrebat Lorenzo în schimb, păstrându-și tonul măsurat.

"Este în camera ei." Gemma a tras cu ochiul prin genele ei lungi, strânsoarea ei de moarte asupra buretelui slăbindu-se doar o fracțiune. "Să vă servesc cina, Domnule?"

Lorenzo s-a uitat la farfuriile pregătite care stăteau pe blat. Stomacul lui era gol după o zi lungă de a face cu asociații din mafie, dar foamea i se mutase brusc în altă parte.

"Nu te obosi. Nu-mi este foame." A răspuns Lorenzo cu o politețe calmă. Livrarea blândă l-a șocat până în adâncul ființei sale. De când îi vorbea el unei femei cu o reținere atât de atentă?

"Bine, Domnule. Voi termina doar curățenia și voi pleca." A murmurat Gemma, obrajii ei înroșindu-se într-o nuanță frumoasă de roz sub atenția lui intensă.

I-a întors spatele, redându-și atenția către chiuveta plină cu săpun.

Lorenzo a strâns din dinți. Curul ăla avea să-i vină de hac. I-a trebuit fiecare uncie din puterea lui de voință și o forță colosală pentru a-și rupe, în cele din urmă, ochii de la silueta ei captivantă și curbată. De ce era atât de aprig afectat de această fată? Văzuse nenumărate femei frumoase în linia lui de muncă, totuși această servitoare adăpostită, aflată în panică, îi făcea sângele să vuiască și pula zvâcnindu-i în pantaloni.

Profund dezorientat de atracția fizică intensă, Lorenzo s-a întors brusc pe călcâie. A ieșit cu pași mari din bucătărie, cizmele lui lovind podeaua de lemn tare cu bubuituri grele, hotărâte. Noua menajeră putea aștepta până mâine, când ar fi avut o minte sănătoasă pentru a o interoga cum trebuie. Avea nevoie de o descărcare fizică chiar în secunda asta. S-a îndreptat direct spre scări, disperat să ajungă în dormitorul său. Avea de gând să o fută nemilos pe Silvia, să-și îngroape pula adânc în pizda ei udă și să șteargă cu înverșunare efectul copleșitor, înnebunitor, pe care noua menajeră tocmai îl avusese asupra sistemului său.