"Credeam că ai spus că noua menajeră este pe drum? Unde e?" Vocea lui a bubuit prin difuzorul telefonului.

Lorenzo măsura cu pași mari lungimea dormitorului său. Femeia de la celălalt capăt al firului se bâlbâia, căutându-și cuvintele. Oamenii au tendința să înghețe când el se înfurie.

"Este pe drum, domnule. Traficul în oraș este infernal în dimineața asta, de aceea nu a ajuns încă." A scos cuvintele pe nerăsuflate, încercând să-l împace.

Lorenzo a șuierat. A închis apelul și a aruncat telefonul pe noptieră. Să stea de vorbă cu acești agenți era o pierdere de timp.

A privit scurt în jur, inspectându-și dormitorul, și o grimasă i-a apărut pe față. Locul era o zonă de dezastru. Sticle goale de băutură aglomerau comoda din mahon. Cearșafurile scumpe din mătase erau sfâșiate și pătate. Roșcata numărul unu plecase de mult, dar mirosul greu de sex și transpirație persista. Se aștepta ca încăperea să arate de parcă ar fi lovit-o un uragan după escapada sexuală nemiloasă de noaptea trecută. Întotdeauna își futea femeile cu putere, lăsând un dezastru în urma sa.

Tocmai de aceea avea nevoie de o nouă servitoare. Fosta lui menajeră demisionase pentru a merge la facultate, iar singura angajată rămasă, o femeie în vârstă, nu mai făcea față mizeriei lăsate de el.

Lorenzo a intrat în baia matrimonială și a pornit dușul cu apă rece. Agenția ar face bine să trimită pe cineva competent. Menținea o limită strictă când venea vorba de domeniul său uriaș. Nu se atingea niciodată de femeile care lucrau în casa lui. Prefera să-și satisfacă apetitul sexual cu curve obișnuite. Le futea, le plătea și le trimitea de unde au venit.

A pășit sub jetul înghețat, spălând mirosul de parfum ieftin de pe piele. Odată îmbrăcat într-un costum închis, făcut la comandă, și-a luat cheile. Dacă acea nouă menajeră nu i-ar fi pus casa la punct până se întorcea în seara asta, avea să distrugă agenția de plasare a forței de muncă.

La kilometri distanță, Gemma stătea în afara porților de fier ale mănăstirii. Și-a șters o lacrimă rătăcită de pe obraz. Să-și ia rămas-bun de la surorile iubitoare fusese mai greu decât și-ar fi imaginat. Ele o crescuseră în ultimii douăzeci de ani. I-a oferit Cosimei o ultimă îmbrățișare prelungă în mintea ei, aducându-și din nou concentrarea în prezent. Avea vise mari de urmat.

A urcat în taxiul galben care o aștepta.

"Duceți-mă în oraș, vă rog." Gemma i-a înmânat șoferului adresa cu destinația.

Motorul mașinii a prins viață cu un bubuit. Au lăsat în urmă peisajul rural retras și s-au încadrat pe autostradă. Gemma și-a lipit fruntea de geamul rece, abia clipind. Orașul întins Los Angeles se înălța în depărtare ca un lanț muntos de beton. Zgârie-norii falnici păreau să zgârie marginea raiului. Mașinile treceau pe lângă ei într-o neclaritate colorată.

Era o lume zgomotoasă și intimidantă, totuși Gemma a simțit un val de determinare de neclintit. Poveștile pe care surorile mai în vârstă i le spuseseră păleau în comparație cu realitatea. Avea să muncească din greu, să-și economisească banii și să-și facă un nume cu adevărat.

Șoferul a navigat prin traficul haotic și a tras pe dreapta la bordură, în fața unei clădiri din cărămidă. A ajutat-o să scoată bagajele grele din portbagaj înainte de a pleca.

Agenția de ocupare a forței de muncă era o casă de nebuni plină de telefoane care sunau și oameni care trăncăneau. Gemma și-a manevrat cu grijă bagajele printre membrii ocupați ai personalului și s-a apropiat de biroul de la recepție. O femeie tânără, machiată strident, stătea în spatele tejghelei, tastând agresiv.

"Bună ziua." Gemma i-a oferit un zâmbet luminos și inocent. "Mă numesc Gemma și sunt aici pentru..."

"Tu ești cățeaua care trebuia să-și înceapă munca astăzi?" A repezit-o recepționera, privindu-și ecranul cu ochi furioși.

Gemma și-a păstrat zâmbetul ferm pe buze. Nu s-a simțit jignită de insulta aspră. Orașul era un loc cu un ritm alert, iar oamenii erau predispuși la stres. Doar a dat din cap.

"Da, eu sunt."

"Și abia acum ajungi. Doamna Lucia o să-ți ia capul pentru asta." Recepționera a format un interior scurt.

Sprâncenele Gemmei s-au încrețit într-o ușoară confuzie. Era ea cu adevărat atât de târziu?

Înainte să poată pune vreo întrebare, o femeie disperată, într-o fustă creion strâmtă, practic a sprintat afară pe ușa unui birou din apropiere. Plăcuța de pe biroul ei indica numele „Lucia”. A mărșăluit direct spre Gemma, tocurile ei ascuțite țăcănind zgomotos pe linoleum.

Lucia a aruncat o privire rapidă, judecătoare, asupra rochiei simple și supradimensionate a Gemmei. Și-a presat buzele într-o linie subțire, reținându-și un comentariu disprețuitor. Nu avea timp să critice alegerile vestimentare ale fetei. Cel mai periculos client al ei îi sufla deja în ceafă.

"Gemma?" A cerut Lucia imperativ.

"Eu sunt." Gemma a înfruntat-o pe șefa furioasă.

"Dacă ai fi ajuns cinci minute mai târziu, aș fi dat acest job altcuiva. Norocul e de partea ta astăzi." Lucia a îndesat o bucată ruptă de hârtie în mâinile Gemmei. "Bărbatul pentru care vei lucra este deja furios. Trebuie să pleci chiar în secunda asta înainte să-l înfurii și mai tare."

Gemma a privit în jos la scrisul de mână mâzgălit.

"Acum ascultă-mă cu mare atenție. Douăzeci la sută din câștigurile tale săptămânale aparțin acestei agenții. Am stabilit deja detaliile plății cu noul tău șef." Lucia și-a încrucișat brațele la piept.

Gemma a dat doar din cap, cu ochii încă ațintiți pe numele necunoscut al străzii. Trăise într-o mănăstire toată viața ei. Nu avea nicio idee lumească despre cum să citească o hartă a orașului.

"Cum ajung acolo?" A întrebat Gemma încet.

"Faci mișto de mine acum?" Lucia și-a aruncat mâinile în aer.

"Îmi pare foarte rău." Gemma și-a plecat ușor capul. "Nu am mai fost niciodată în oraș. Nu știu cum să mă descurc."

Lucia a scos un oftat greu, de pură exasperare. "Ieși afară, fă cu mâna unui taxi și dă-i șoferului hârtia asta. Domeniul este imens. Fiecare șofer din orașul ăsta știe unde se află."

"Vă mulțumesc foarte mult." Gemma a oferit o plecăciune politicoasă de recunoștință înainte de a apuca curelele groase ale bagajelor ei grele.

A ieșit înapoi pe trotuarul haotic. Urmând instrucțiunile Luciei, a ridicat mâna și a făcut semn mașinilor care treceau. A durat aproape cincisprezece minute lungi de așteptare pe bordură până când un taxi a tras în sfârșit pe dreapta. Și-a târât bagajele pe bancheta din spate și i-a întins șoferului hârtia.

Drumul i-a scos din districtul zgomotos al centrului orașului și i-a urcat pe dealurile întinse, izolate, care mărgineau orașul. Casele deveneau din ce în ce mai mari, iar porțile de fier se înălțau tot mai mult cu fiecare milă parcursă.

Taxiul a încetinit până s-a oprit. Gemma a plătit cursa și a coborât din vehicul, trăgându-și bagajele pe aleea pavată. Taxiul a demarat în trombă, lăsând-o stând singură în fața unui conac uriaș, asemănător unui palat. Gemma și-a lăsat capul pe spate, gura căzându-i întredeschisă. Nu văzuse niciodată o etalare atât de intimidantă a bogăției. Ziduri falnice din piatră înconjurau proprietatea masivă. Porți impunătoare din oțel negru blocau intrarea. Sus de tot, deasupra cabinei de securitate, litere aurii îngroșate străluceau în lumina soarelui de dimineață.

Gallo.

Un val brusc de emoție nervoasă a cuprins-o. Bărbatul care trăia în spatele acelor ziduri era incontestabil puternic. Aceasta era exact oportunitatea pentru care se rugase. Acest job avea să-i schimbe ei și surorii ei viața pentru totdeauna. A închis ochii, împreunându-și strâns mâinile la piept și a mormăit o rugăciune scurtă, tăcută către cerurile de deasupra. Și-a adunat curajul, a apucat mânerele bagajelor și a început să meargă spre porțile de securitate.