_Perspectiva Siennei_

Mușcându-mi interiorul moale al obrazului ca să nu strig, mi-am ținut privirea furioasă ațintită asupra podelei din marmură șlefuită. Am simțit un gust de cupru pe limbă, folosind durerea fizică ascuțită pentru a mă ancora în realitate. Trebuia să rămân calmă. Știam că trebuia să mă comport ireproșabil pentru a supraviețui acestei captivități ostile. Dacă le-aș fi arătat cât de îngrozită eram cu adevărat, m-ar fi sfâșiat.

De jur împrejurul mesei masive din lemn, acoliții nemiloși ai lui Alessio din mafie își băteau joc pe față de tăcerea tatălui meu. Vocile lor tunătoare și zăngănitul tacâmurilor răsunau din plafoanele înalte, umplând încăperea grandioasă cu un zgomot sufocant.

— Ia spune, cât crezi că o să-i ia lui Gideon să sune și să negocieze eliberarea ei? a întrebat un bărbat spătos, cu gura plină de friptură în sânge. Au trecut deja câteva zile. Tăcerea e asurzitoare.

— Poate că o consideră o cauză pierdută, a intervenit un alt bărbat.

Râsete crude au izbucnit de-a lungul mesei. Am rămas cu capul plecat, ascunzându-mi reacția. Știam deja adevărul dureros. Tatălui meu nu-i păsa dacă trăiam sau muream. Nu ar fi risipit niciodată bani sau resurse pentru a mă salva. Dimpotrivă, Gideon probabil că ar fi împachetat restul lucrurilor mele și le-ar fi trimis la moșia Ferara, spălându-se pe mâini de existența mea pentru totdeauna.

Încăperea gălăgioasă s-a liniștit brusc. Tăcerea neașteptată se simțea mult mai apăsătoare decât zgomotul. Am simțit o privire grea arzându-mi creștetul capului. Privirea cenușie și rece a lui Alessio se adâncea în trupul meu tremurând pe podea.

— De ce nu mănânci? Vrei să mori de foame? a cerut el să știe. Vocea lui profundă domina încăperea, vibrând în pieptul meu.

Mi-am ridicat bărbia. Refuzam să-i las să calce în picioare ca pe un preș aruncat. Poate că eram prizoniera lui politică și soția lui legitimă, dar nu eram un animal.

— Nu am nimic de mâncat, am provocat eu cu îndrăzneală, susținându-i privirea glacială.

Alessio nu a clipit. Bătând o dată din palmele sale mari și bătătorite, i-a făcut semn unei slujnice care trecea pe acolo. Aceasta s-a grăbit înainte cu o farfurie nouă din ceramică, plină cu carne friptă, caldă, și legume. În loc să mi-o întindă mie, Alessio a luat intenționat farfuria din mâinile ei tremurânde.

S-a aplecat peste brațul scaunului și a răsturnat conținutul aburind pe podeaua murdară, chiar în fața genunchilor mei. Sosul gros s-a împrăștiat pe plăcile de piatră. Apoi a luat paharul său greu din cristal și a stropit cu apă rece lângă mizeria creată. Lichidul înghețat a sărit în sus, udând țesătura hainelor mele și înghețându-mi pielea goală.

Am sărit în picioare plină de indignare. Mușchii mi s-au încordat de furie.

— Ce naiba faci? am șuierat eu.

— Îți dau mâncarea. Ar trebui să fii recunoscătoare că nu te las doar să mori de foame în camera aceea. Vocea lui neînduplecată a răsunat, lipsită de orice compasiune.

Ceilalți mafioți de la masă au rânjit batjocoritor la înjosirea mea. O femeie puternic tatuată, așezată la câteva locuri mai încolo, s-a uitat la mine cu o ură pură.

— O? Nu-ți place mâncarea, prințeso? m-a luat ea în râs. Răsucea un cuțit ascuțit între degete.

Un bărbat mai în vârstă a îndreptat o furculiță spre pieptul meu, certându-mă:

— Îți dăm mâncare și apă, și tu ai îndrăzneala să ceri mai mult de la Don? Odraslă nerecunoscătoare.

Am ascuns discret în palmă un mic cuțit de friptură din argint de pe marginea unui cărucior de servire de lângă mine. Am strecurat metalul rece în talia fustei, ascunzându-l de priviri, înainte de a-mi aținti ochii arzători asupra bărbatului mai în vârstă.

— Dacă e atât de bună, de ce nu te apleci să o mănânci tu? am replicat eu, cu vocea picurând de venin.

Mi-am îndreptat din nou atenția spre Alessio, făcând o plecăciune adâncă și ironică.

— Permite-mi să mă întorc în cușca mea. Mi-am pierdut pofta de mâncare.

Alessio s-a aplecat în față, cu fălcile încleștate.

— Dacă ratezi masa asta, nu ți se va mai permite să mănânci nimic altceva timp de câteva zile. Cântărește-ți opțiunile cu atenție.

Stomacul mi s-a întors pe dos la vederea dezgustătoare a mâncării risipite pe podea. Mai bine răbdam de foame. M-am răsucit brusc pe călcâie, ieșind din sufragerie cu capul sus. Am ignorat paznicii care mă urmau și m-am concentrat doar pe punerea unei distanțe între mine și masa aceea.

Odată ajunsă în camera mea, am trântit ușa grea a dormitorului și am răsucit cheia în broască. M-am retras până când coloana mi s-a lovit de perete, alunecând pe podea. Inima mea care zvâcnea s-a împietrit. Imaginea lui Alessio aruncând mâncarea aceea ca și cum aș fi fost un câine maidanez se relua la nesfârșit în mintea mea.

Dacă această umilire publică era doar începutul răzbunării lui bolnave, trebuia să evadez de pe această moșie la noapte. Chinuirea mea nu avea decât să se intensifice.

M-am ridicat de pe podea și m-am repezit la fereastra mare a dormitorului. Împingând geamul greu, am privit afară. Aerul rece al nopții mi-a lovit fața. Am privit în jos și un val de greață m-a cuprins. Prăpastia înfricoșătoare până la pământul de jos m-a înghețat până în măduva oaselor. O cădere de la înălțimea asta mi-ar fi rupt picioarele, dacă nu chiar m-ar fi ucis. Privind liziera întunecată a copacilor din depărtare, știam că rămânea singura mea cale viabilă de a scăpa din acest iad.

Mișcându-mă rapid, m-am apropiat de patul mare cu baldachin. Am smuls de pe saltea plapuma groasă și cuvertura grea. Mâinile îmi lucrau frenetic în lumina slabă. Am răsucit materialele groase împreună, făcând noduri masive pentru a le transforma într-o frânghie improvizată. Am testat fiecare nod cu toată greutatea corpului meu, rugându-mă ca cusăturile să reziste.

Am tras capătul așternuturilor legate până la masa din lemn de stejar de lângă fereastră. Am ancorat strâns materialul de piciorul robust, făcând un nod triplu pentru siguranță. Strângând restul lungimii materialului în brațe, l-am aruncat pe fereastra deschisă. Materialul greu s-a desfășurat, fâlfâind ușor în briza răcoroasă a nopții, înainte de a se așeza în tăcere pe zidul de piatră al conacului.

M-am aplecat în afară ca să-mi inspectez munca. Frânghia atârna în jos, dar era imposibil de spus dacă ajungea până la iarbă. Viața mea depindea de această funie șubredă de salvare. Dacă un nod ceda sau dacă Alessio mă prindea, eram moartă.

Cu inima în gât, m-am urcat încet pe pervazul de piatră al ferestrei. Am apucat țesătura moale ca și cum de ea depindea viața mea. Mi-am trecut picioarele peste margine, înfășurându-mi gambele goale strâns în jurul cearșafurilor răsucite pentru a-mi liniști inima care bătea cu putere. Atârnam deasupra abisului negru ca smoala, strângând ochii ca să lupt împotriva amețelii.

Clanța din alamă a ușii din spatele meu a clănțănit.

— Hei! De ce e încuiată pe dinăuntru? Deschide! a strigat o voce grosolană prin lemnul gros. Pumni au început să bată fără milă în cadrul ușii.

Mi-a stat inima în loc. Ochii mi s-au mărit de panică. Veniseră deja să mă verifice.

Era acum ori niciodată.

Mi-am slăbit strânsoarea picioarelor doar puțin și am lăsat gravitația să-și facă efectul. Am alunecat pe plapumă cât de repede am putut, cu grijă. Frecarea rapidă mi-a ars pielea delicată a palmelor, dar am strâns din dinți și m-am ținut bine, ignorând durerea arzătoare. Vântul îmi vâjâia pe la urechi. Strigătele din dormitorul meu deveneau tot mai tari și mai frenetice.

Tocmai când picioarele mele goale au atins iarba moale și umedă de pe jos, un zgomot puternic a răsunat de sus. Am tresărit, lăsându-mă ghemuită lângă zidul conacului. Ușa dormitorului meu fusese spartă.

— A dispărut?! Dați alarma! Găsiți-o! a răcnit o voce în noapte, panica fiind evidentă în tonul paznicului.

Am făcut un pas înapoi pe gazon și am privit în sus spre fereastra deschisă.

Alessio se apleca în afară, cu umerii lui lați umplând cadrul ferestrei. Mi-am ațintit privirea într-a lui cu o intensitate sporită peste distanța dintre noi. Luminile slabe de securitate din exterior îi iluminau trăsăturile aspre ale feței. Ochii lui cenușii purtau atâta furie ucigașă încât am tremurat de frică. Amuzamentul sadic din sufragerie dispăruse, înlocuit de furia mortală a unui prădător care realizase că prada îi scăpase din cușcă.

Știa că eram jos. Știa că îl sfidasem din nou. Dar nu mai era nimic de făcut pentru a da înapoi.

Întorcându-mă, am luat-o la fugă spre pădurea întunecată și impunătoare.