POV Iris.

"A cui e casa asta, mai exact?" am șoptit, aplecându-mă aproape de Gemma pentru a evita să fiu auzită de roiul de asistenți la costum care roiau pe lângă intrare.

"Acesta este unul dintre conacele Valenti." A aruncat răspunsul peste umăr, înmânându-și geanta de designer unui valet care aștepta, fără să-și întrerupă pasul încrezător.

Unul dintre ele. Am înghițit un nod gros în gât, amintindu-mi de bogăția uluitoare pe care acești oameni o posedau. Această moșie palat, cu stâlpii ei înalți de piatră și terenurile vaste și îngrijite, era doar o reședință de rezervă pentru ei.

"Ești sigură că nu îi va deranja că sunt aici?" am întrebat. Vocea mi-a tremurat, trădând anxietatea care îmi răsucea stomacul în noduri strânse.

Gemma s-a oprit brusc în loc imediat dincolo de ușile duble masive. S-a întors să mă înfrunte, expresia ei un amestec de exasperare și loialitate feroce.

"Iris, arăți uimitor. Ești binevenită aici pentru că ești oaspetele meu personal. Dacă cineva are o problemă cu prezența ta, o poate discuta cu mine."

Cuvintele ei purtau o lamă tăioasă, dar ochii ei ascundeau o reasigurare moale, reconfortantă. Am tras aer adânc în piept, lăsând aerul rece, condiționat al conacului să-mi umple plămânii.

"Am înțeles." Am dat ferm din cap, semnalând sfârșitul bufoneriilor mele nervoase. Aveam douăzeci și patru de ani, eram o femeie în toată firea. Asta era doar o petrecere.

"Bine." a murmurat Gemma, întorcându-se la loc să dea piept cu petrecerea.

A navigat prin moșia vastă ca și cum ar fi deținut însăși fundația pe care se odihnea. M-a prezentat invitaților care treceau, salutând fețe familiare cu săruturi exersate pe obraji. Se mișca cu o grație fluidă și o încredere de neclintit. Am încercat din răsputeri să-i emulez grația lipsită de efort, dar materialul rigid, împrumutat al rochiei mele îmi strângea coastele, servind ca o amintire constantă că mă jucam de-a costumația într-o lume care nu era a mea.

Senzația apăsătoare că sunt privită plutea în aer. Părul de pe brațe mi s-a ridicat. Pielea mi s-a încins sub iluminatul ambiental, iar palmele au început să-mi transpire pe măsură ce ne-am aventurat mai adânc în inima conacului. Interiorul era o capodoperă de design opulent. Corpuri de iluminat din aur intricat aliniau pereții, iar candelabre de cristal uriașe aruncau o strălucire caldă, intimidantă peste podelele de marmură lustruită. Ornamentele rafinate, impecabile care mă înconjurau făceau ca propria mea prezență să se simtă ștearsă, stângace și nelalocul ei.

Gemma s-a oprit lângă o arcadă amplă pentru a se angaja într-o conversație plină de viață cu un cuplu mai în vârstă care deborda de diamante. Am profitat de ocazie să fac un pas în spate, lăsându-mi ochii să rătăcească peste decorul luxos. Privirea mi s-a agățat de o piesă centrală florală masivă, care se odihnea pe un piedestal de mahon. Aranjamentul era o explozie haotică, frumoasă de trandafiri purpurii închiși, crini albi imaculați și iederă întunecată, curgătoare. Combinațiile de culori erau uimitoare, dar iluminatul ambiental eșua în a evidenția texturile bogate, catifelate ale petalelor.

Mi-am înclinat capul într-o parte, creierul meu de artist descompunând deja nuanțele. Trebuia să surprind o instantanee mentală a compoziției pentru a o picta mai târziu în studioul meu. Mi-am imaginat aranjamentul scăldat în tonuri de violet mai profunde și umbre mai ascuțite.

Am făcut un pas lent înapoi pentru a încadra imaginea mentală. Am făcut un al doilea pas înapoi.

Omoplații mi s-au izbit puternic de ceva solid. S-a simțit ca un zid de cărămidă de neclintit, dar tragerea ascuțită de aer deasupra capului meu a dovedit contrariul.

"Ce naiba faci?"

O voce profundă, furioasă, a răsunat printre dinți încleștați chiar în spatele urechii mele. Sunetul aspru mi-a înghețat sângele în vene.

M-am întors brusc. Respirația mi s-a oprit în gât. M-am trezit holbându-mă la cel mai chipeș bărbat pe care pusesem vreodată ochii. Se înălța deasupra staturii mele, umerii lui lați, musculoși întinzând materialul unui costum impecabil, închis la culoare. Privirea mi-a zburat la fața lui. Linia ascuțită a maxilarului i s-a încleștat de iritare, iar o pereche de ochi pătrunzători, verde-pădure m-a străpuns cu o privire plină de furie crudă.

Ținea un pahar greu din cristal în mâna dreaptă. Paharul era pe jumătate gol. Restul licorii scumpe, de culoarea chihlimbarului, picura în acel moment de pe margine, stropind direct vârfurile pantofilor săi din piele, imaculați, nebunește de scumpi.

O umilință pură s-a prăbușit peste mine.

M-am lăsat direct pe podea fără să mă gândesc de două ori. Genunchii mei goi au lovit podeaua rece de marmură cu o bufnitură surdă. Am înhățat un șervețel subțire de cocktail de pe marginea unei mese din apropiere și am frecat pielea îmbibată cu mâinile tremurânde. Mirosul înțepător de scotch învechit mi-a umplut nasul.

"Îmi pare atât de rău. Nu mă uitam." Am gâfâit scuza, pieptul ridicându-mi-se a panică. Am frecat hârtia subțire de piele, rugându-mă oricărei zeități care mă asculta să nu fi stricat definitiv materialul. Nu aș fi putut niciodată să-mi permit costul de înlocuire. Șervețelul a început să se rupă sub fricțiunea mea, nefacând niciun progres împotriva petei întunecate care se răspândea.

O mână mare, masculină, s-a înfășurat ferm în jurul bicepsului meu. Contactul brusc a trimis o descărcare electrică în sus pe brațul meu.

"Ridică-te."

Vocea profundă mi s-a strecurat în urechi. Furia inițială dispăruse, fiind înlocuită de o moliciune topitoare care m-a făcut să simt fluturi în stomac. Totuși, sub tonul de catifea, exista o ascuțime incontestabilă de comandă care cerea supunere instantanee.

Am eliberat șervețelul fărâmițat și l-am lăsat să mă tragă în picioare. Picioarele îmi păreau un jeleu inutil. Și-a ținut mâna mare înfășurată în jurul brațului meu, degetele lui lungi apăsând în pielea mea pentru a-mi stabiliza silueta clătinându-se. Mi-am adunat ultima fărâmă de curaj și am dat capul pe spate pentru a-i întâlni privirea.

Ochii lui verde-pădure își pierduseră tăișul dur, înmuindu-se într-o privire care m-a făcut să uit cum să respir. Un zâmbet lent, devastator, de să-ți cadă chiloții, s-a întins pe buzele lui perfecte, lăsându-mi gura uscată iască.

"Ești mult prea frumoasă ca să-mi cureți pantofii."

Am stat înghețată, holbându-mă în sus la trăsăturile lui izbitoare ca o idioată desăvârșită. Mintea mi s-a golit. Magnetismul pur care se rostogolea dinspre silueta lui înaltă mi-a zăpăcit gândurile.

"Nu cred că ne-am cunoscut." Mi-a studiat fața îmbujorată, privirea lui trasând linia pometelui meu cu o intensitate pe care nu o puteam descifra. "Sunt Dante Valenti."

Și-a întins mâna liberă spre mine. Numele m-a lovit ca o lovitură fizică în stomac. Valenti. Proprietarul conacului.

Interiorul meu a urlat de teroare pură. Cum am putut să mă umilesc într-un mod atât de spectaculos? Dintre toți oamenii de care m-aș fi putut izbi, dintre toți pantofii pe care i-aș fi putut distruge, îl alesesem pe bărbatul care deținea chiar pământul pe care stăteam.

"Bună." Singurul cuvânt s-a prăvălit din gura mea. Sunam ca o adevărată proastă.

M-a privit de sus zâmbind, amuzamentul lui crescând de parcă ar fi putut auzi reproșurile frenetice, degradante care răsunau în capul meu.

"Și tu ești?"

"Iris. Iris Mercer." M-am bâlbâit, cu vocea tremurată și nesigură.

Mi-am smuls ochii de la privirea lui verde intensă și mi-am aruncat viziunea prin camera imensă. Am căutat părul blond al Gemmei, o ieșire de incendiu marcată sau poate un obiect ascuțit în care să mă arunc pentru a-mi pune capăt mizeriei. Am zărit-o în cele din urmă pe Gemma la câțiva metri distanță, străină de dezastrul care se desfășura în spatele ei.

"Din nou, îmi pare atât de rău pentru pantofii tăi. Nu mă uitam unde mergeam." Am stors cuvintele trecând de nodul strâns din gât.

"Da, este destul de greu să faci asta când mergi cu spatele."

Rânjetul lui tachinator a expus un șir de dinți albi perfect. Umilința pură mi-a ars obrajii ca un fier înroșit. Voiam ca podeaua de marmură să se deschidă și să mă înghită cu totul.

"Îmi pare rău. Dacă mă scuzați." Am trântit respingerea bruscă, întorcându-mă pe călcâie și fugind de el.

Gâtul a început să mi se închidă. Fața îmi ardea cu căldura a o mie de sori în timp ce m-am grăbit spre Gemma. Aveam nevoie ca ea să mă salveze, să mă ascundă, să mă scoată din fortăreața asta. Dar evadarea mea s-a oprit când o mulțime mare de invitați a roit în jurul ei, făcând imposibil să o trag deoparte pentru un atac de panică privat.

Mi-am rotit capul și am zărit o asistentă stând lângă o ușă drapată cu catifea, cu mâinile împreunate ordonat în fața ei.

"Scuzați-mă, unde este toaleta?" am întrebat, vocea mea fiind strânsă și lipsită de aer.

"Al doilea hol, a cincea ușă pe dreapta." A oferit un zâmbet plin de compasiune, ochii ei urmărind expresia mea îmbujorată, frenetică, de parcă știa că eram în pragul unei crize totale.

"Mulțumesc."

M-am grăbit pe coridorul indicat, tocurile mele țăcănind rapid pe podeaua lustruită. Am găsit ușa grea de lemn, m-am strecurat înăuntru și am închis-o împingând-o. Am încuiat zăvorul cu un clic puternic și mi-am sprijinit spatele de lemnul masiv. Mi-am strâns ochii, lăsând să iasă o respirație aspră, tremurândă, în neîncredere totală. Tocmai mă izbisem de proprietarul miliardar al moșiei și îi distrusesem încălțămintea.

M-am desprins de ușă și am făcut câțiva pași tremurânzi spre lavoarul luxos de marmură. Am răsucit mânerul de alamă, lăsând apa rece să curgă la maxim. Mi-am făcut mâinile căuș, având nevoie de șocul înghețat pe carnea mea încălzită. Am stropit apa peste încheieturi și am tamponat umezeala rece pe gâtul meu îmbujorat.

Mi-am ridicat încet capul ca să mă uit în oglinda ornamentată, cu margini aurii. O parte din mine se aștepta să vadă o femeie elegantă, rafinată, holbându-se înapoi — cineva ca Gemma care aparținea acestor împrejurimi pline de farmec. Dar sticla a reflectat doar adevărul crud. Eram doar eu. Iris Mercer, îndesată într-o rochie strâmtă, împrumutată, arătând ca o epavă agitată, complet nelalocul ei.

Am apucat marginea chiuvetei de marmură, sprijinindu-mi greutatea pe mâini până când încheieturile degetelor mi-au devenit albe.

Revino-ți. Nu ești aici să-ți faci prieteni. Ești aici să arăți profesionist, să joci un rol și să câștigi o clientelă. Nu te mai purta ca un copil speriat și adună-te.

Am împins o respirație grea printre dinți. Mi-am rotit umerii în spate, forțându-mi coloana vertebrală să stea dreaptă și corectându-mi postura cocoșată. Mi-am ridicat bărbia, fixând privirea reflexiei mele.

"Hai să mai încercăm o dată," am murmurat către camera goală.

Am descuiat ușa și am pășit înapoi la petrecerea vastă. De data aceasta, m-am concentrat pe a emula rafinamentul rece și eleganța intangibilă din jurul meu. Mi-am lipit pe față un zâmbet politicos, neclintit, și am navigat prin podeaua aglomerată până când m-am reîntors la Gemma.

Ea m-a tras în cercul ei, prezentându-mă unui nou grup de prieteni bogați și membri ai familiei extinse. Am împins coliziunea jenantă cu Dante Valenti în cel mai întunecat, cel mai îndepărtat colț al minții mele. Spre surpriza mea imensă, Gemma a reușit să stârnească un interes real pentru lucrările mele de artă. A deschis fotografii de înaltă rezoluție pe telefonul ei, prezentând piesele personalizate care atârnau în propria ei casă. Oaspeții bogați s-au aplecat înainte, punând întrebări la obiect despre tehnica mea și disponibilitatea pentru comenzi. Totul a început să curgă lin. Tensiunea nervoasă s-a scurs din mușchii mei și, în sfârșit, am simțit un val ezitant de acceptare și confort spălându-mă.

Apoi, m-a lovit senzația.

A început ca o căldură profundă, arzătoare în capul pieptului. Firele subțiri de păr de pe ceafă mi s-au ridicat. Cineva mă privea. Sentimentul nu a fost o privire trecătoare; a fost o concentrare grea, sufocantă, care mă soma să mă întorc. Se simțea de parcă cineva își trăgea fizic vârfurile degetelor pe coloana mea vertebrală prin aerul dens al camerei.

Mi-am întors capul nonșalant, aruncând o privire peste umărul meu gol pentru a cerceta spațiul aglomerat. Am vânat sursa privirii arzătoare.

Ochii mi-au căzut pe Dante Valenti.

Stătea pe partea opusă a camerei spațioase, sprijinindu-se de un bar elegant susținut de un perete înalt, iluminat, plin de sticle de vin scumpe. Mulțimea care se mișca îmi obstrucționa ușor vederea. Mi-am ajustat subtil poziția, transferându-mi greutatea pentru a obține o linie vizuală mai clară.

Acolo era. Își sprijinea greutatea de tejgheaua lustruită cu antebrațele sale musculoase, holbându-se direct la mine.

Mi-am dat rapid după ureche o șuviță rătăcită de păr negru și am înghițit un nod gros în gât. O nouă descărcare de căldură mi s-a târât pe gât, pictându-mi obrajii într-o roșeață închisă la realizarea că el îmi urmărea mișcările.

Panica mi-a înțepat pieptul. Mă privea. Poate că era încă furios pentru pantofii lui distruși. Poate că era enervat că o străină stângace îi bea șampania și îi ocupa spațiul în casa lui imaculată.

Expresia lui facială ascuțită nu proiecta furie, dar era departe de a fi fericită. Era profundă, grea și intens prădătoare. Greutatea pură a concentrării lui făcea ca aerul din jurul meu să se simtă prea dens pentru a fi inhalat. Mi-am întors capul înapoi spre grupul Gemmei, încercând cu disperare să mă concentrez pe conversația despre arta modernă, dar privirea mea m-a tot trădat, aruncându-se peste umăr ca să-l verifice.

Câteva momente mai târziu, un alt bărbat a pășit din umbră și i s-a alăturat lui Dante la bar.

Mi s-a tăiat respirația. Noul venit avea mânecile cămășii sale închise rulate până la coate, expunând tatuaje groase, complicate care se înfășurau în jurul antebrațelor sale musculoase. Poseda exact aceeași înălțime impunătoare, aceiași umeri lați și aceeași structură facială izbitoare ca Dante. Dar estetica lui era diferită. Arăta dur, crud și nemilos — un contrast izbitor cu dominația curată, sofisticată a lui Dante. Erau gemeni. Erau la fel de chipeși, radiind o putere periculoasă, letală, care capta atenția întregii încăperi.

Și acum, amândoi bărbații se holbau direct la mine.

Mi-am forțat ochii înainte, holbându-mă în gol la femeia care vorbea în fața mea. M-am prefăcut că nu-i observ pe prădătorii de vârf gemeni care îmi urmăreau fiecare respirație.

Nu te mai uita la ei, Iris. Sunt evident iritați că ești aici. Sunt probabil enervați din cauza pantofilor și așteaptă momentul potrivit să te arunce afară. Concentrează-te doar pe conversație și ignoră-i.

Mi-am certat mintea care gonea, dar știam că mă înșelam pe mine însămi. O căldură întunecată, palpitantă, mi-a inundat venele. Din vreun motiv inexplicabil, îmi plăcea modul greu, dominant în care amândoi mă priveau. O parte perversă, terifiantă a sufletului meu nu voia ca senzația să se termine vreodată. Voiam ca ochii lor întunecați să rămână pe mine și numai pe mine.

Am căutat cu privirea spațiul direct din fața mea, disperată să găsesc un punct focal sigur pentru a-mi ancora gândurile scăpate de sub control. În schimb, ochii mi-au căzut pe un stâlp arhitectural metalic, asemănător unei oglinzi, situat chiar în spatele grupului. Suprafața extrem de reflexivă oferea o vedere perfectă, ascunsă asupra celor doi bărbați care se sprijineau de barul din spatele meu.

Vorbeau clar despre mine. Le-am urmărit reflexiile în timp ce gurile lor se mișcau într-o conversație tăcută, privată, dar privirile lor întunecate au rămas de neclintit. Mi-am mutat ușor greutatea spre dreapta. Privirile lor ascuțite, grele mi-au urmărit mișcarea impecabil, fixându-mă în reflexie oriunde m-aș fi mișcat.

Pulsul meu bătea un ritm frenetic împotriva coastelor. Sigur și-a dat seama că eram o prezență neinvitată. Aceasta era fortăreața lui, iar eu eram doar o străină stângace, ciudată, care i-a distrus pantofii nebunește de scumpi. M-am adus singură într-o panică tăcută, convingându-mi creierul alertat că o echipă de bodyguarzi masivi era pe cale să se materializeze din umbre pentru a mă târî afară în stradă.

Fix când impulsul de a fugi s-a aprins în pieptul meu, ochii verzi ai lui Dante s-au fixat direct pe ai mei în reflexia metalică.

Știa că îi urmăream.

Am înghețat, susținându-i privirea pătrunzătoare prin oglindă pentru o secundă lipsită de respirație. Un zâmbet lent, diabolic, s-a întins pe fața lui chipeșă. Mi-a aruncat un ochi intenționat, care mi-a înmuiat genunchii și a trimis un val de căldură lichidă direct în nucleul meu.

Acel zâmbet pervers, complice, a fost ultimul lucru pe care l-am văzut înainte ca un grup de invitați care trecea să blocheze temporar stâlpul reflexiv. Când mulțimea s-a risipit o secundă mai târziu, suprafața metalică nu a arătat altceva decât un spațiu gol.

M-am învârtit peste umăr, căutând instinctiv siluetele lor impunătoare în camera reală. Am scanat barul iluminat, umbrele și mesele din jur.

Zona barului era goală. Dispăruseră din raza mea vizuală, pierzându-se în marea de invitați de elită de parcă nici nu ar fi fost acolo vreodată.

Am stat înghețată în mijlocul trăncănelii petrecerii, holbându-mă la spațiul gol unde abia stătuseră. O durere ciudată, goală, s-a așezat adânc în pieptul meu. Am realizat cu o claritate bruscă, tăindu-mi răsuflarea, că nu mă puteam sătura de privirile lor grele, prădătoare.

Aveam nevoie disperată de mai mult.