Brooke s-a aplecat spre apărarea lui, un sentiment profund de confort învăluind-o. A privit în sus la el, cu ochii blânzi și înotând într-o vinovăție exersată. "Gideon, nu mai am chef de cumpărături. Te rog, du-te după Gemma și îndreaptă lucrurile cu ea."

Gideon a rămas negrăbit, cu o expresie plată. "Paige este cu ea. Va fi bine. Lasă-mă să te duc înapoi la spital mai întâi."

A făcut semn personalului boutique-ului să împacheteze pantofii pe care Brooke îi probase, apoi a escortat-o afară din mallul agitat.

Dennis Cole, un angajat vechi al familiei Whitmore și șoferul personal al lui Gideon, stătea lângă limuzina de lux. A șters o peliculă nervoasă de transpirație de pe frunte când a văzut că șeful său se apropie. "Domnule Whitmore. Doamna Whitmore tocmai a fugit pe aici plângând."

"Nu este nimic." Gideon a oferit respingerea cu o față complet lipsită de expresie.

A ajutat-o pe Brooke să urce pe bancheta din spate și a alunecat alături de ea. Ușa grea a mașinii s-a închis, sigilându-i în interiorul cabinei liniștite, cu climatizare. I-a făcut un scurt semn din cap lui Dennis să conducă.

Brooke a luat o sticlă de apă de pe cotieră și i-a oferit-o lui Gideon. El a ignorat-o. Ea a furat câteva priviri spre el, observând liniile stoice ale feței sale și privirea sa distantă. Era pierdut în propriile gânduri, privind pe fereastra fumurie la străzile orașului care treceau.

Brooke și-a dres vocea. I-a strigat numele într-o șoaptă moale, fragilă.

Gideon a revenit brusc la atenție, întorcându-și capul pentru a se uita la ea.

Brooke și-a mușcat buza, expresia sa contorsionându-se într-o mască de vinovăție și conflict profund. "Gideon, te rog, promite-mi că nu vei spune nimănui despre mine sau despre fiul meu."

O cută adâncă a apărut pe fruntea lui Gideon. "Ce s-a întâmplat?" a întrebat el, întorcându-și umerii lați spre ea în spațiul îngust.

Lacrimile au izbucnit în ochii lui Brooke înainte ca ea să poată forma un alt cuvânt. Le-a lăsat să cadă, trasând cărări ude pe obrajii ei palizi.

"Pe atunci, bunicul tău s-a folosit de tine ca să mă amenințe. M-a forțat să mă despart de tine și a pus presiune pe mine să plec în străinătate și să mă mărit cu altcineva, doar ca tu să mă poți uita." Vocea lui Brooke a tremurat cu o vulnerabilitate calculată.

A tras aer în piept, o respirație sacadată, tremurândă, lăsând acum lacrimile să curgă liber. "În toți acești ani, nu te-am uitat niciodată. Soțul meu a abuzat de mine din cauza asta. M-a forțat să fac copilul și am căzut într-o depresie severă. Au fost momente în care pur și simplu voiam să dispar și să mor, dar nu-mi puteam abandona fiul."

A făcut o pauză, privind în jos la mâinile ei tremurânde din poală.

"Poate că cerul mi-a arătat în sfârșit milă. Acum aproximativ un an, el a murit de o supradoză de droguri. Fiul meu și cu mine eram în sfârșit liberi. Am fost atât de singură peste hotare, tânjind după casă, după părinții mei și după tine." Brooke a privit în sus, ochii ei roșii fixându-se pe ai lui. "De aceea m-am întors în secret. Gideon, sunt îngrozită că bunicul tău va veni din nou după noi. Te rog, nu spune familiei tale că m-am întors. Îmi este atât de teamă."

Gideon a dat încet și solemn din cap.

"Gideon, chiar nu vreau să retrăiesc acele amintiri dureroase. Îmi este, de asemenea, teamă de ce ar putea spune oamenii despre noi", a continuat Brooke, pe un ton implorator. "Înainte să mă recuperez, te rog nu spune nimănui despre trecutul fiului meu, nici măcar soției tale. Îmi promiți asta?"

Respirația i s-a agățat în gât și a început să plângă mai tare, șoptind gânduri întunecate, fragmentate despre a-și pune capăt zilelor dacă presiunea ar deveni prea mare.

Gideon a simțit o durere ascuțită în piept. A întins mâna și a tras corpul ei tremurând la pieptul său, înfășurându-și brațele în jurul ei într-o îmbrățișare feroce, protectoare.

"Nu vorbi așa, Brooke. Tot ce ai îndurat este din cauza mea. Nu voi spune nimănui prin ce ai trecut. Voi avea grijă de tine și de fiul tău. Asta este responsabilitatea mea acum." A rostit Gideon jurământul cu o certitudine neclintită.

Plânsul lui Brooke s-a domolit treptat pe cămașa lui de designer. Ea s-a retras doar atât cât să-i ofere un zâmbet fragil, frânt. "Gideon, te rog nu-ți face griji. Mă voi face bine curând. Nu te voi lăsa să-ți faci griji pentru mine la nesfârșit."

Gideon a însoțit-o pe Brooke înapoi la spital, stând alături de ea până când și-a terminat prânzul. Abia când ea se odihnea confortabil, a plecat spre sediul central al Grupului Whitmore.

Stând la biroul său elegant din mahon, Gideon și-a verificat telefonul. Ecranul afișa peste o duzină de apeluri pierdute de la Paige și mama sa. A privit notificările pentru un scurt moment înainte de a forma numărul lui Paige.

"Gemma a terminat de făcut crize de furie? Sau încă mai face un scandal?" a întrebat Gideon în momentul în care linia s-a conectat, sărind peste orice formă de salut.

"Gemma a dispărut. Mama și cu mine am căutat-o peste tot, dar nu o putem găsi nicăieri!" a strigat Paige în receptor, vocea ei frângându-se de lacrimi frenetice.

Apelul s-a încheiat brusc.

Gideon a înghețat cu telefonul încă lipit de ureche. După o secundă, a aruncat dispozitivul pe birou, s-a ridicat și s-a îndreptat spre fereastra din tavan până în podea. A privit orizontul vast. Probabil că lucrau împreună ca să-l păcălească din nou, jucând un alt joc copilăresc pentru a-l forța să-și ceară scuze.

Dexter Flynn, asistentul său de încredere, a bătut o dată la ușă și a pășit în biroul spațios. Dexter poseda o față tânără, dar se purta cu atitudinea sumbră, serioasă a unui veteran cu experiență. Era stabil sub presiune, extrem de priceput în lupta corp la corp și cu o loialitate feroce.

"Domnule Whitmore, ar trebui să continuăm cu întâlnirea de la două și jumătate așa cum era planificat?" a întrebat Dexter, ținând o tabletă la piept.

Gideon a scos o brichetă argintie din buzunar și a aprins o țigară. A tras un fum lent și a expirat un nor de fum gri. A scos un murmur calm, afirmativ, fără să-și ia ochii de la orașul de dedesubt.

Ore mai târziu, Gideon a părăsit biroul la ora sa obișnuită. Dennis aștepta lângă mașină în garajul subteran. În mod normal, șoferul pur și simplu urma itinerariul zilei fără să pună întrebări, dar tensiunea după-amiezii l-a făcut să ezite.

"Domnule Whitmore, mergem acasă sau mergem să o vedem pe domnișoara Kensington?" s-a încumetat Dennis să întrebe, ținând ușa din spate deschisă.

Gideon a făcut o pauză. "Acasă."

Ușurarea i-a cuprins trăsăturile încordate ale lui Dennis. A dat rapid din cap și a ghidat limuzina grea în traficul de seară.

Gideon și-a sprijinit capul de tetiera de piele și a închis ochii. Plănuise să stea departe câteva zile pentru a o lăsa pe Gemma să se răcorească. Având în vedere ce văzuse la mall, probabil că acum dărâma casa. Trecuse o jumătate de zi, oferindu-i destul timp să-și verse furia pe mobilier. Când în sfârșit va fi calmă, o va așeza jos și vor sta de vorbă.

Când Gideon a intrat în conacul său tăcut, imaculat, Gemma nu era nicăieri de găsit. Casa era impecabilă, neatinsă de niciun fel de furie. Netulburat de absența ei, și-a urmat rutina zilnică. A făcut un duș lung, fierbinte, s-a schimbat în pijamale din mătase închisă și s-a îndreptat direct în biroul său pentru a revizui rapoartele trimestriale.

La ora nouă, pași grei au răsunat pe hol. Diana și Paige au dat buzna în birou. Diana își petrecuse întreaga după-amiază și seară cutreierând orașul în căutarea Gemmei. Părul ei era răvășit, iar fața îi era palidă de o anxietate intensă.

Când Diana și-a văzut fiul stând la biroul său, studiind documente ca și cum ar fi fost o altă seară obișnuită de marți, o venă a început să-i pulseze la gât.

"Mamă, nu-ți face griji. Va fi bine," a oferit Gideon cu lejeritate, punându-și stiloul jos.

Știa exact cât de dramatică putea fi soția lui. Odată, la începutul căsniciei lor, întârziase o singură zi să-i ofere cadoul de ziua ei din cauza unei călătorii de afaceri. Într-o criză de răzbunare meschină, Gemma dispăruse. Când a găsit-o în sfârșit, se relaxa într-o stațiune de lux cu izvoare termale, sorbind vin roșu scump și bucurându-se de un masaj de profunzime. Se iubea prea mult pe ea însăși pentru a suporta vreodată cu adevărat o suferință fizică. Prefera să-i facă pe toți ceilalți mizerabili.

Diana a mărșăluit înainte, a apucat ceașca de ceramică cu ceai care stătea pe biroul lui Gideon și i-a aruncat lichidul fierbinte direct în față.

Ceaiul aburind a stropit obrazul lui Gideon și i s-a prelins pe gât, pătând mătasea scumpă a gulerului său.

"Gideon, te-am purtat în pântece, te-am născut și te-am crescut timp de treizeci de ani. Întotdeauna am fost mândră să fiu mama ta. Dar acum văd. Ești la fel de rece și fără inimă ca tatăl tău." Vocea Dianei tremura de o furie dezlănțuită.

Gideon nu a tresărit. A luat un șervețel și a șters calm frunzele umede de ceai de pe maxilar. "Mamă, exagerezi."

Lacrimile au curs din ochii Dianei. "Gemma este soția ta. Te-a iubit de când era copil. După o ceartă, așa o tratezi? Încerci în mod deliberat să distrugi acest mariaj?"

"Mamă, nu divorțăm. Știu exact ce fac și dețin controlul absolut", a afirmat Gideon, tonul lui fiind ferm și de neînduplecat.

Paige a pășit de pe urma mamei sale și i-a făcut lui Gideon un gest dezgustat cu degetul mare în jos. "Gideon, profiți doar de faptul că Gemma te iubește prea mult ca să te părăsească vreodată. Dar nu uita. Cei care iubesc profund nu pot suporta nici măcar un singur defect la cel pe care îl iubesc."

"Ajunge." Vocea lui Gideon a plesnit prin birou ca un bici, ascuțită și finală.

Paige și-a închis gura brusc, deși ochii îi ardeau de o sfidare fățișă. A apucat-o de braț pe mama ei, iar cele două femei au ieșit furtunos din casă, trântind ușa din față în urma lor.

Biroul a coborât într-o tăcere grea. Gideon a mai aprins o țigară, flacăra scurtă a brichetei luminându-i linia rigidă a maxilarului.

La trei dimineața, Gideon și-a luat telefonul și l-a sunat pe asistentul său.

"Ia-ți următoarele două zile libere de la birou. Am nevoie să supraveghezi spitalul. Anunță-mă imediat dacă o vezi pe Gemma întorcându-se", a ordonat Gideon în momentul în care Dexter a răspuns.

A făcut o pauză, privind scrumul aprins al țigării sale în camera întunecată. "Mama Gemmei tocmai a suferit o operație pe cord și are nevoie de liniște. Fii discret și nu o deranja."

La celălalt capăt al firului, Dexter a clipit să-și alunge somnul din ochi și a verificat numerele luminoase de pe ceasul său deșteptător. Era trei dimineața. Șeful lui voia ca el să stea la pândă la un spital în toiul nopții. Dexter a reprimat un oftat, întrebându-se dacă insomnia severă a lui Gideon se întorsese.

Au trecut trei zile întregi. Conacul imens a rămas gol de prezența Gemmei.

Diana și Paige și-au atins punctul de ruptură și au cerut să sune la poliție pentru a raporta o persoană dispărută. Au vrut, de asemenea, să anunțe familia Sinclair. Gideon a blocat ambele acțiuni. Și-a menținut poziția, fiind absolut convins că soția sa este nevătămată și va intra pe ușile din față singură odată ce va renunța la încăpățânare.

Tatăl său, Conrad, și bunicul său, Wallace, i-au susținut decizia. Bărbații Whitmore funcționau pe o logică rece, dură. Dispariția soției lui Gideon Whitmore ar fi stârnit un scandal mediatic masiv și ar fi stânjenit numele familiei. Mai mult, familia Sinclair dăduse faliment de mult timp. Gemma nu aducea nicio valoare financiară sau politică imperiului Whitmore. Pur și simplu nu merita deranjul unei investigații a poliției.

Timpul s-a târât înainte până când dimineața externării lui Sarah Sinclair din spital a sosit în cele din urmă.

Gideon l-a trimis pe Dexter să se ocupe de actele de externare și de transportul lui Sarah, în timp ce el a condus personal până la spital pentru a gestiona hârtiile de externare ale lui Brooke.

La ora nouă, Dexter stătea lângă intrarea principală a spitalului. A văzut-o pe Gemma intrând pe ușile glisante de sticlă. Părea palidă și epuizată, dar era în siguranță și nevătămată fizic. Dexter și-a scos imediat telefonul și și-a sunat șeful.

Stând în salonul privat de recuperare al lui Brooke, Gideon a ascultat raportul. Fața lui nu a trădat nimic. I-a spus lui Dexter să-și ia restul zilei liber și a încheiat apelul. Un sentiment de satisfacție arogantă i-a cuprins pieptul. Exact cum prezisese, era bine. Se va întoarce acasă singură, fără ca el să aibă nevoie să ridice un deget sau să-i ofere o singură scuză.

A luat geanta de voiaj din piele a lui Brooke, a aruncat-o pe umăr și a ghidat-o afară din cameră. Au mers de-a lungul coridorului aglomerat spre grupul principal de lifturi.

Asistentele și pacienții treceau pe lângă ei într-un flux constant. Gideon și-a înfășurat brațul liber în jurul umerilor lui Brooke, trăgând-o lipită de el. Și-a păstrat postura largă, protejând-o fizic de loviturile nepăsătoare ale mulțimii, la fel de feroce cum o protejase odată pe Gemma.

Au făcut un pas spre ușile metalice exact când a răsunat un sunet digital.

Ușile liftului au glisat deschizându-se.

Stând exact de cealaltă parte, așteptând să iasă, erau Gemma și părinții ei.