"Dacă te-ai calmat, atunci putem vorbi cum trebuie." Gideon și-a menținut vocea echilibrată și fermă, așteptând un răspuns.

Gemma nu a oferit nimic altceva decât tăcere. Zăcea nemișcată sub plapuma groasă, cu ochii închiși, cu respirația superficială. Epuizarea catastrofală din oasele ei a lăsat-o incapabilă să miște vreun mușchi, darămite să se certe.

Gideon i-a privit fața palidă pentru un moment lung. A scos o respirație aspră, s-a ridicat de pe marginea saltelei și s-a întors în baia ruinată. A adus o mătură și a început să măture sticla sfărâmată și porțelanul spart împrăștiate pe gresia udă.

Se mai certaseră înainte, dar Gemma nu distrusese niciodată o cameră într-o furie oarbă. De obicei, nici măcar nu aștepta ca el să o convingă să iasă dintr-o stare proastă. Odată ce furia inițială dispărea, mereu își înghițea mândria și se apropia ea prima de el pentru a repara lucrurile.

Și-a strâns mai tare mâinile pe coada măturii, raționalizând haosul din jurul său. S-a convins pe sine că asta era doar o criză de furie răsfățată. Îl iubea prea mult, iar el ratase cea de-a treia aniversare a nunții lor. Făcea doar o criză pentru că refuza să accepte bijuteriile scumpe pe care le adusese acasă pentru a-și cere scuze.

După ce a curățat pericolul de pe podea, Gideon a făcut un duș fierbinte, s-a schimbat într-un set proaspăt de pijamale din mătase închisă și a coborât la bucătărie. A turnat o porție de supă bogată într-un bol de ceramică, a încălzit-o pe aragaz și a dus-o înapoi în dormitorul matrimonial.

A pus bolul aburind pe noptiera de marmură. S-a așezat pe saltea, a băgat mâna sub plapumă și a tras-o pe Gemma în sus de umeri, presându-i ferm spatele de pieptul lui.

"Fii cuminte și termină supa. Fă asta, și te voi lăsa în pace cu privire la faptul că ai simulat leșinul și te-ai plâns mamei mele." Gideon a dat comanda cu autoritatea lejeră a unui bărbat care obținea mereu ceea ce dorea.

Gemma și-a întors capul, obrazul ei odihnindu-se pe clavicula lui. Vocea ei a fost o șoaptă goală, răgușită. "Gideon, dacă aș muri, ai crede și atunci că mă prefac?"

Înainte ca imperiul familiei Sinclair să se prăbușească în faliment, ea fusese o adevărată prințesă. Încăpățânată, plină de viață și răsfățată peste măsură. Dar trei ani de căsnicie rece și neînduplecată cu Gideon Whitmore măcinaseră acea fată luminoasă până la praf.

Gideon a apucat-o de bărbie și a forțat-o să se uite la el. Ochii lui întunecați erau stabili, lipsiți de orice compasiune sau blândețe.

"Se pare că încă nu ești suficient de calmă pentru a purta o conversație rațională." A rostit el cuvintele cu o precizie joasă, controlată.

Gemma i-a susținut privirea. Ochii ei ascundeau o epuizare profundă, insondabilă, cu toate acestea nu a clipit și nici nu a privit în altă parte.

"Nu pot rămâne calmă când sunt cu tine."

Gideon i-a eliberat bărbia imediat, ca și cum pielea ei l-ar fi ars. S-a ridicat de pe pat, netezindu-și cutele de pe pijamalele de mătase.

"Dacă asta simți, voi sta în altă parte câteva zile. Putem vorbi când vei fi pregătită să fii rezonabilă."

I-a întors spatele și a intrat cu pași mari în dressing-ul masiv. Câteva minute mai târziu, a ieșit purtând un costum impecabil gri închis, o cămașă albă imaculată și o cravată de mătase. Era îmbrăcat pentru lumea exterioară, gata să o lase în urmă în dărâmăturile dormitorului lor.

S-a oprit la capătul patului, mâna odihnindu-i-se pe lemnul lustruit. A stat în tăcere un moment lung, privind forma soției sale ghemuite sub pături. Când ea a rămas perfect nemișcată, secătuită de orice spirit și luptă, el s-a întors și a ieșit pe ușă. Nu a privit înapoi.

Ușa grea din stejar a dormitorului s-a închis cu un clic, lăsând-o pe Gemma singură în întuneric pentru a se îneca în greutatea sufocantă a disperării sale.

Următoarea dimineață nu a adus nicio alinare. Lumina soarelui străpungea prin ferestrele înalte ale dormitorului, dar Gemma a rămas încurcată în cearșafuri, privind în gol la perete.

Paige a dat buzna în cameră chiar înainte de ora zece. Văzând-o pe Gemma arătând ca o fantomă a ceea ce fusese odată, Paige a simțit un junghi ascuțit de milă. Știa că Gideon era nemilos. El îi controla alocația lunară a lui Paige cu o mână de fier, iar dacă îndrăznea să bârfească despre problemele lui maritale, i-ar fi tăiat fondurile fără a sta pe gânduri. Dar nu-și putea lăsa prietena să putrezească în pat.

Paige a tras-o pe Gemma de sub pături, a forțat-o să mănânce câteva mușcături de pâine prăjită uscată la micul dejun și a scos-o pe ușa din față pentru a lua aer curat.

Briza răcoroasă a dimineții a readus o mică fracțiune de culoare în obrajii Gemmei. Paige le-a ghidat pe trotuarele aglomerate, îndreptându-se direct spre mallul de lux Whitmore.

"Gemma, i-ai spus ceva lui Gideon despre femeia aceea până acum?" a pus Paige întrebarea într-o șoaptă precaută, uitându-se în jur pentru a se asigura că nu le asculta nimeni.

Un nou val de epuizare s-a abătut asupra Gemmei la simpla menționare a lui Brooke.

"Paige, sunt într-o stare groaznică chiar acum. Am nevoie de puțin timp să-mi curăț mintea și să gândesc clar înainte de a face ceva." Gemma și-a menținut vocea plată și resemnată.

Dacă i-ar fi spus lui Paige despre planul ei de a divorța de Gideon, incapacitatea legendară a lui Paige de a păstra un secret ar fi asigurat că întreaga familie Whitmore va ști într-o oră. Mama ei încă se recupera în spital. Familia Sinclair nu putea suporta încă un scandal chiar acum.

Paige a sesizat starea de spirit întunecată și a schimbat rapid subiectul.

"E în regulă, Gemma. Uită că am întrebat. Hai să mergem la cumpărături în mallul nostru. Poți să-ți alegi orice geantă de designer sau colier cu diamante vrei, și Gideon va acoperi nota de plată. Terapia prin cumpărături funcționează întotdeauna."

Gemma a oferit un semn din cap amorțit. Nu avea absolut niciun interes pentru modă sau bijuterii, dar a lăsat-o oricum pe Paige să o tragă după ea.

Au ajuns la măreața intrare din sticlă a mallului de lux Whitmore. O frânghie groasă de catifea bloca ușile automate. Un paznic de securitate impozant, într-o uniformă impecabilă, a pășit direct în calea lor, ridicând o mână cu mănușă.

"Îmi pare rău, doamnelor, dar mallul a fost rezervat în privat pentru astăzi. Este închis publicului." Paznicul a rostit replica exersată cu un zâmbet politicos, profesional.

Paige s-a oprit pe loc, cu falca căzându-i neîncrezătoare.

"Cine din Ashbourne ar îndrăzni să rezerve cel mai important mall de lux al familiei noastre? Aveți idee câți bani costă asta pentru o singură zi de marți?" A cerut Paige răspunsuri, vocea ridicându-i-se de iritare.

Gemma a întins mâna și a tras-o ușor pe Paige de mânecă.

"Las-o așa, Paige. Putem merge pe jos pe stradă spre piață. Pentru mine e totuna." Gemma părăsise casa doar pentru a scăpa de amintirile sufocante din dormitorul matrimonial. Nu-i păsa pe unde se plimbau.

Paige a refuzat să cedeze. Mândria ei de Whitmore a izbucnit fierbinte și strălucitoare.

"Du-te și află cine a rezervat întreaga proprietate. Chiar acum." s-a răstit Paige la paznic, încrucișându-și brațele la piept.

Paznicul a făcut o inventariere rapidă a hainelor lor de designer și a poșetelor scumpe, alegându-și următoarele cuvinte cu o grijă extremă.

"Îmi cer scuze, doamnelor. Nu suntem autorizați să împărtășim informațiile oaspetelui VIP."

Paige l-a fixat pe bărbat cu o privire letală, înghețată.

"Acest mall aparține Grupului Whitmore. Sunt Paige Whitmore. Dacă vei continua să-mi blochezi calea, te voi concedia înainte să mai iei o gură de aer."

Amenințarea a funcționat instantaneu. Paznicul a pălit, a desfăcut frânghia de catifea și a făcut un pas înapoi cu o plecăciune rigidă. Paige a înșfăcat-o pe Gemma de încheietură și a mărșăluit cu ea prin ușile de sticlă.

Interiorul întins al mallului de lux era de o liniște tulburătoare. Fără mulțimi, fără zarvă, doar zumzetul moale al aerului condiționat și sunetul slab al muzicii instrumentale care cânta la difuzoare. Paige a tras-o pe Gemma direct spre liftul central de sticlă.

"Haide, Gemma. Să urcăm la etajul trei. Acolo au cei mai buni pantofi în ediție limitată. Vom cheltui o avere astăzi."

Liftul a alunecat în sus în tăcere. Soneria a sunat încet. Ușile de sticlă s-au glisat pentru a se deschide la etajul al treilea.

Gemma a ieșit din lift și a înghețat. Inima i s-a izbit de coaste și apoi a părut că se oprește complet din bătut.

La câțiva metri distanță, în centrul boutique-ului luxos VIP, o femeie stătea pe un taburet de catifea. Capul îi era plecat, părul ei lung și strălucitor revărsându-se în față pentru a-i ascunde jumătate din față.

Îngenuncheat pe podea, direct în fața ei, era Gideon.

CEO-ul nemilos și de neatins al Grupului Whitmore își lăsa greutatea pe un genunchi. Ținea piciorul femeii în mâinile sale cu o blândețe terifiantă. Degetele lui lungi, elegante se mișcau cu o precizie atentă în timp ce lega șireturile noilor ei pantofi sport.

Scena picta o imagine de devotament domestic pur, nefiltrat.

Gemma a strâns materialul cămășii sale fix în dreptul inimii. Sângele i s-a scurs din față, lăsându-i pielea de culoarea cenușii.

Știa că singura femeie pentru care Gideon ar îngenunchea vreodată era Brooke. Când și-a împachetat hainele azi-noapte și i-a spus că va sta în altă parte, se dusese direct la ea. Își abandonase volumul masiv de muncă de la sediul corporativ, cheltuise milioane pentru a închide un mall public de lux și se lăsase în genunchi doar pentru a se asigura că prima lui dragoste putea face cumpărături în pace.

În trei ani de căsnicie, Gemma gătise pentru el, îi călcase costumele și îl așteptase trează în fiecare noapte. El nu făcuse niciodată, nici măcar un singur lucru plin de considerație pentru ea. Nici măcar nu-i înmânase vreodată o pereche de papuci de casă.

Dovada vizuală a dragostei lui pentru altă femeie a paralizat-o pe Gemma pe loc.

Paige a alergat înainte și și-a aruncat un braț în jurul taliei Gemmei pentru a o opri să se prăbușească. Șocul de pe fața lui Paige s-a transformat rapid într-o furie oarbă, violentă. A recunoscut-o pe femeia de pe taburet. Paige a scrâșnit din dinți, sunetul fiind puternic în boutique-ul liniștit.

Gemma a intrat în panică. A apucat brațul lui Paige și a încercat să o tragă înapoi spre lift. Nu-și permitea un spectacol public. Părinții ei erau fragili, numele familiei ei încă își revenea, iar un instinct patetic, înrădăcinat, încă țipa la ea să protejeze imaginea publică a lui Gideon.

Paige a îndepărtat mâinile slăbite ale Gemmei. Își atinsese limita absolută. Nu vânase un zvon; îl prinsese în flagrant. Gideon nu avea niciun drept să-i taie alocația pentru că și-a apărat cea mai bună prietenă.

Paige și-a legănat prin aer greaua poșetă de designer ca pe o armă.

"Cățea ce ești!" a urlat Paige insulta din toți rărunchii, atacând direct pe lângă vitrine spre Brooke.

Gemma s-a aruncat înainte, disperată să o țină pe Paige pe loc, dar picioarele ei epuizate au trădat-o.

Gideon a reacționat cu o viteză terifiantă.

Înainte ca Paige să poată traversa distanța, Gideon s-a înălțat de pe podea. A înșfăcat-o pe Brooke de talie, practic aruncând-o în spatele lui, într-o cabină de probă VIP alăturată. A trântit ușa grea de lemn și a răsucit încuietoarea de alamă.

S-a întors pe călcâie pentru a înfrunta amenințarea. Și-a plantat structura lată direct în fața ușii încuiate, transformându-se într-un scut uman pentru amanta sa.

Ochii lui întunecați s-au fixat pe Gemma. Nu exista nicio vinovăție în expresia lui, nicio panică, niciun regret. Exista doar o acuzație rece, veninoasă.

"Mă urmăreai?" a cerut socoteală Gideon.

Buzele Gemmei tremurau. Trădarea crudă care îi ardea în piept amenința să o sfâșie.

"Gideon, tu trebuia să fii la muncă acum." Ea a forțat cuvintele printr-un gât strâns.

Totuși, iată-l aici. Rezervase o întreagă proprietate comercială pentru prima lui dragoste și stătea în genunchi la picioarele ei ca un servitor.

Gideon a oferit zero explicații pentru prezența sa. Și-a păstrat o postură largă, păzind ușa cabinei de probă.

"Du-o pe Paige acasă prima." A emis el ordinul rece, tratând-o pe Gemma ca pe o subordonată iritantă.

Paige nu a mai putut să-și stăpânească furia. A îndreptat un deget manichiurat fix spre pieptul lui Gideon.

"Gideon, dă-te din calea mea! Lasă acea stricătoare de case să iasă și să mă înfrunte. Chiar acum!" a țipat Paige, tot corpul tremurându-i de furie.

Gideon a întins mâna și a împins-o pe Paige înapoi de umăr. Împingerea lui a fost fermă, agresivă și lipsită de orice căldură familială.

"Ajunge." Vocea lui Gideon a coborât într-un registru periculos, letal. I-a aruncat lui Paige o privire aspră de avertisment care promitea o distrugere absolută. "Du-o pe Gemma acasă, acum."

Paige s-a împiedicat înapoi, cu lacrimi de furie pură curgându-i peste gene.

"Gideon, după tot ce a făcut Gemma pentru tine, cum poți să o tratezi așa?" a strigat Paige la el, vocea ei crăpând sub presiunea emoțională.

Maxilarul lui Gideon s-a strâns într-o linie dură. A realizat că a discuta rațional cu o Paige isterică era o pierdere de vreme. Și-a mutat privirea rece înapoi spre soția sa.

"Gemma, pleacă cu Paige acum. Vom discuta asta în seara asta când ajung acasă."

Gemma privea la străinul care stătea în fața ei. Vederea i se estompase de lacrimi grele, nevărsate, dar a refuzat să le lase să cadă.

"Din moment ce ne-am întâlnit în felul acesta, lasă-mă să o cunosc." Gemma și-a menținut vocea liniștită, dar tonul ei a fost neclintit.

Gideon a respins cererea instantaneu.

"Nu este nevoie de asta." Tonul lui a lăsat zero spațiu de negociere.

Gemma și-a păstrat poziția. A făcut un pas mai aproape de bărbatul falnic pe care îl numea soț.

"Și dacă insist să o cunosc? Ce vei face atunci?" A privit direct în ochii lui întunecați, lipsiți de sentimente.

Gideon a privit în jos la ea. A vorbit rar, târând fiecare cuvânt prin boutique-ul liniștit ca pe o lamă zimțată.

"Vei pleca singură? Sau e nevoie să chem securitatea ca să fii escortată afară? Alegerea îți aparține."

Tăcerea care a urmat a fost sufocantă. Au blocat privirile, o confruntare brutală între un soț care își proteja iubita și o soție care își privea lumea transformându-se în cenușă.

Lacrimi de o disperare pură, acidă, s-au revărsat în cele din urmă peste genele de jos ale Gemmei, trasând cărări fierbinți pe obrajii ei palizi. El ar fi pus, de fapt, securitatea să-i târască propria soție afară din mallul familiei ei, doar pentru a proteja femeia ascunsă în spatele acelei uși.

"Bine." A șoptit Gemma cuvântul cu un zâmbet amar, frânt. "Mi-ar plăcea să văd ce îmi vei face pentru prețioasa ta femeie, domnule Whitmore."

Gideon a pășit în spațiul ei personal. Umbra lui i-a înghițit silueta mică. Vocea lui picura de nerăbdare și a rostit un avertisment final, înfiorător.

"Gemma, nu mă face să regret că m-am însurat vreodată cu tine. Pleacă acum, pentru binele tău."

Amenințarea a secționat chiar și ultima fărâmă de speranță rămasă în inima ei.

Gemma a privit în gol la fața lui chipeșă. A mușcat cu putere din buza inferioară, înfigându-și dinții în carne până când a simțit gustul ascuțit, metalic, al propriului sânge.

Probabil regretase că se însurase cu ea de mult timp.

S-a întors pe călcâie și a luat-o la fugă. A fugit spre lift, umilită, sfărâmată și simțindu-se mai jalnică decât s-a simțit vreodată în întreaga ei viață.

Gideon a rămas împietrit în fața ușii. A privit retragerea ei disperată, frenetică. O strângere ciudată, necunoscută, i-a cuprins din nou pieptul, mai ascuțită de data aceasta. Și-a încleștat maxilarul și a ignorat-o.

Paige a izbucnit în hohote de plâns zgomotoase, furioase.

"Gideon, dacă Gemma te părăsește vreodată cu adevărat, voi da o petrecere în tot orașul ca să sărbătoresc!" A țipat Paige promisiunea amară către el înainte de a se întoarce și de a sprinta după Gemma.

Gideon a continuat să stea la ușa cabinei de probă. A așteptat în tăcerea de mormânt a boutique-ului mai bine de un minut, ascultând sunetul liftului care cobora. Când a fost sigur că etajul era gol, a întins mâna la spate și a descuiat zăvorul de alamă.

Brooke a ieșit în sala de prezentare. A privit în sus la el, luată prin surprindere de expresia sumbră, întunecată gravată pe trăsăturile lui.

"Gideon, de ce nu m-ai lăsat să-ți cunosc soția? Cu cât ascunzi mai mult asta, cu atât mai mult ne va înțelege greșit." A vorbit Brooke încet, ochii ei înotând într-o vinovăție exersată.

Gideon a ridicat o mână și și-a frecat obosit tâmplele, încercând să șteargă durerea de cap care se construia în spatele ochilor săi.

"Ea are un temperament iute, iar Paige este și mai impulsivă." Gideon a lăsat mâna jos și s-a uitat la Brooke, trăsăturile lui aspre atenuându-se ușor. "M-am temut că ar putea face ceva care să te rănească."