Ușa grea de stejar s-a deschis înăuntru. Gideon a pășit în foaierul cavernos și s-a oprit. Întunericul înghițise casa masivă. Nicio singură lampă nu era aprinsă. În ultimii trei ani, sufrageria avusese întotdeauna o strălucire moale, pâlpâitoare, de la televizor, indiferent cât de târziu s-ar fi întors el. Gemma obișnuia să-l aștepte trează. Auzea zgomotul cheii în yală, alerga pe podeaua de lemn în picioarele goale și își arunca brațele în jurul gâtului lui. În seara asta, se auzea doar zumzetul aerului condiționat central. Ea nu lăsase aprinsă nicio lumină.

Și-a slăbit cravata de mătase și și-a târât picioarele obosite pe hol. A împins ușa dormitorului matrimonial. Camera rămăsese învăluită în umbre. Lumina slabă a lunii se revărsa prin ușile de sticlă, iluminând forma de sub cearșafurile de mătase. Gideon a întins mâna și a apăsat întrerupătorul de lângă pat. Strălucirea bruscă a luminat silueta Gemmei. Ea a tresărit. Și-a îngropat fața mai adânc în perna de puf și a tras pătura peste umăr.

Gideon s-a așezat pe marginea saltelei. A întins mâna pentru a-i da la o parte o șuviță rătăcită de pe frunte, să vadă dacă dormea cu adevărat. Ea a devenit rigidă. A refuzat să se întoarcă sau să scoată vreun sunet.

El și-a lăsat mâna în jos. S-a ridicat, și-a scos haina costumului și a intrat în baia alăturată.

În clipa în care apa de la duș a lovit faianța, Gemma a deschis încet ochii. Genele ei umede au fluturat pe piele. A tras aer în piept, o respirație aspră, tremurătoare, și și-a îngropat fața înapoi în fața de pernă din bumbac.

Zece minute mai târziu, ușa băii s-a deschis. Gideon a ieșit purtând un halat închis la culoare, ștergându-și părul ud cu un prosop. S-a aplecat deasupra patului. Gemma a rămas perfect nemișcată. Gideon a stins lampa. A ieșit din dormitor și a pornit pe hol spre biroul său.

Înăuntrul biroului, luminile au rămas stinse. Gideon stătea la fereastră. A scos o brichetă de argint de pe birou, a aprins o țigară și a tras cu sete. A băgat mâna în buzunarul halatului și a scos brățara cu diamante. Platina se simțea rece pe palma lui. A privit fix la metalul gravat care capta lumina slabă a stâlpilor de pe stradă.

A suflat un nor de fum spre geam. Nu avea cum să afle despre Brooke. Gemma își purta inima pe tavă. Avea un temperament vulcanic, imprevizibil, când o supărai. Dacă ar fi descoperit cu adevărat aventura, ar fi distrus casa. Ar fi făcut o scenă uriașă. Să-i găsească brățara personalizată la etajul treisprezece al spitalului fusese doar o coincidență nefericită.

Lumina dimineții a inundat foaierul câteva ore mai târziu. Gemma stătea lângă ușa de la intrare, îmbrăcându-și trenciul. Se spălase pe față și împachetase un termos cu supă pentru micul dejun, pentru părinții ei. Pașii au răsunat pe scări. Gideon a coborât, îmbrăcat într-un costum ascuțit, de culoarea cărbunelui. Gemma l-a ignorat. Și-a luat telefonul și a întins mâna spre clanța de alamă a ușii de la intrare.

Gideon a traversat podeaua de marmură în trei pași rapizi. A blocat ieșirea. Și-a închis mâna ferm pe încheietura ei goală, ridicându-i brațul între ei.

"Unde este brățara? De ce nu o porți?" Gideon a privit-o de sus, cu o voce joasă și exigentă.

Gemma a privit fix la pieptul lui. Vocea ei a ieșit răgușită și abia audibilă. "Nu sunt sigură. Poate am pierdut-o undeva."

Ea și-a răsucit brațul, încercând să se elibereze din strânsoarea lui. Gideon și-a strâns degetele pe oasele ei delicate. A fixat-o cu o privire pătrunzătoare.

"Am dat peste Finn aseară. A menționat că te-a văzut îndreptându-te spre etajul treisprezece." Gideon a vorbit pe un ton deliberat, iscoditor, urmărindu-i fața pentru orice schimbare de emoție.

Un fior amar a străbătut venele Gemmei. O testa. A tras aer adânc în piept și s-a uitat direct în ochii lui întunecați.

"După ce ne-am despărțit aseară, m-am întors la spital să verific ce face mama. Finn mi-a spus că te-a văzut îndreptându-te spre etajul treisprezece. Am urcat acolo să te caut. Când nu te-am putut găsi, am decis să vin acasă."

Gideon a băgat mâna în buzunarul hainei. A scos brățara cu diamante și i-a întins-o.

"Ai scăpat-o la spital. Am găsit-o și am adus-o înapoi pentru tine." Gideon a vorbit cu un calm lin, exersat. A evitat problema reală în întregime. Nu a oferit zero explicații pentru ce îl adusese pe acel etaj în primul rând.

A luat-o de mână și i-a presat platina rece pe piele, încercând să-i fixeze încheietoarea pe încheietură.

Gemma i-a respins mâna. Și-a tras brațul înapoi cu fermitate, punând un metru de spațiu între ei. "Nu o vreau."

Gideon a expirat lent. A făcut un pas înainte, adoptând un ton de răbdare forțată. "Doar poartă asta deocamdată. După ce termin lucrurile la muncă, te voi duce să-ți alegi una nouă. Poți să-ți iei orice vrei."

Ceva a pocnit în pieptul Gemmei. Barajul care reținea zilele de resentimente, minciuni și neputință s-a spulberat. Calmului ei i s-a pus capăt.

"Am spus că nu o vreau! Nu vreau cadouri care nu sunt exclusive! Și nu vreau un soț care nu este pe deplin al meu!" a țipat Gemma la el.

Gideon a privit pieptul ei ridicându-se cu greu. O senzație perversă de ușurare privată i-a inundat corpul. O ghicise. Fusese răsfățată de când era mică. Întotdeauna devenea emotivă când lucrurile nu ieșeau cum voia ea. Asta era tot. Țipa pentru că brățara nu era exclusivă, nu pentru că îi știa secretele.

A închis distanța dintre ei. Și-a înfășurat mâinile mari în jurul taliei ei subțiri, a tras-o strâns lipită de corpul lui și aplecat capul. I-a strivit gura sub a lui, forțând un sărut pentru a o face să tacă.

Gemma s-a înecat. Panica și dezgustul i-au invadat sângele. Ea l-a împins de umeri, și-a întors fața de la el și l-a lovit cu pumnii strânși.

"Nu vreau asta! Nu mă mai atinge!" Gemma a zgâriat haina costumului său. A luptat cu el ca o nebună, lovindu-l într-o suferință brută.

Gideon i-a prins ambele încheieturi într-o singură mână. I-a imobilizat brațele, răbdarea lui fiind pe sfârșite.

"Gemma, destul." Vocea lui a devenit aspră. Putea să-i tolereze capriciile ocazionale, dar refuza să se ocupe de acest nivel de isterie. A încerca să vorbească cu ea acum era inutil.

Gemma a clătinat din cap, respirația venindu-i în gâfâieli sacadate. Lacrimile îi curgeau pe obraji. "Sunt așa de când eram copil. Ce, abia acum ți-a trecut prin cap?"

Gideon i-a privit fața plină de lacrimi. Expresia lui a rămas rece și detașată. "Chiar este vorba doar de o brățară? Te comporți ca și cum ar fi sfârșitul lumii pentru o bijuterie."

Gemma a scos un țipăt frânt. Și-a smuls mâinile din strânsoare, a luat o carte grea de pe masa consolă și a aruncat-o prin cameră.

"Știi exact ce ai făcut, Gideon! Nu erai tu cel care a refuzat să vină acasă? Atunci du-te! Ieși afară!" Ea l-a împins în piept, conducându-l înapoi spre ușă.

Gideon a tras-o ferm la piept, imobilizându-i brațele care se zbăteau într-o strânsoare de fier. "Destul. Te vei răni."

O vibrație aspră a sunat din buzunarul hainei lui Gideon. Telefonul lui suna.

Gideon și-a schimbat greutatea. A făcut o mișcare grăbită pentru a băga mâna în buzunar și a respinge apelul. Mișcarea bruscă, secretă, a provocat-o pe Gemma și mai tare. Ajunsese la limita răbdării.

A sărit înainte, întinzându-se spre buzunarul lui. "Răspunde. Ești mereu atât de ocupat cu munca. Răspunde atunci!"

Gideon și-a întors corpul, ținând telefonul departe de ea. Gemma și-a înfipt dinții cu putere în mâna lui.

Durerea i-a fulgerat pe brațul lui Gideon. Instinctul a preluat controlul. A împins-o înapoi cu o smucitură masivă. Gemma s-a dezechilibrat. Tocul i s-a prins în marginea covorului gros. Și-a pierdut echilibrul și a căzut pe spate. Corpul ei s-a izbit de podeaua de marmură solidă cu o bufnitură grea, asurzitoare.

Tăcerea s-a lăsat peste foaier.

Gideon stătea gâfâind. A privit în jos. Gemma zăcea nemișcată pe piatra rece, cu părul ciufulit în jurul feței. Ochii îi erau închiși.

Nu a făcut nicio mișcare să o ajute. S-a întors, simțindu-se prea obosit pentru a continua. Când Gemma era copil, era jucăușă și îi fermeca pe toți. Când era adolescentă, era blândă și luminoasă. Când a devenit adult, era dependentă de el și plină de afecțiune. După căsătorie, a devenit o soție blândă și grijulie. Indiferent de versiunea ei, ea se comportase întotdeauna cu demnitate. Nu se comportase niciodată ca o scorpie și nu țipase la el ca un animal sălbatic.

Dar se mai prefăcuse înainte că leșină. Ori de câte ori îl înfuria în trecut, se prefăcea că leșină sau poza în victimă pentru a-l forța să cedeze. De fiecare dată când vedea acea privire jalnică, ceda. Nu și azi. Mersese prea departe. Avea nevoie să se calmeze singură.

"Vom vorbi când te vei calma," a spus Gideon. Vocea lui a răsunat plată și distantă în tăcerea grea.

Fără un alt cuvânt sau o singură privire înapoi, a ieșit pe ușa din față.

Paige tocmai urca treptele de piatră ca să o viziteze pe Gemma. Gideon a aruncat o privire spre fereastra de la etajul doi și s-a uitat înapoi la Paige.

"Este într-o stare proastă. Îi voi comanda niște mâncare. Mai târziu, asigură-te că mănâncă ceva și scoate-o la o plimbare ca să o înveselești."

Înainte ca Paige să poată răspunde, Gideon dispăruse deja.

Paige s-a grăbit înăuntru și a intrat în foaier. Inima i-a căzut în stomac când a văzut-o pe Gemma zăcând nemișcată pe podea. A scăpat poșeta din mână și a fugit să o ajute pe Gemma să se ridice. A apucat-o de umeri pe Gemma, doar pentru a realiza că ea leșinase cu adevărat. Panica i-a cuprins pieptul lui Paige. Și-a scos cu brutalitate telefonul și l-a sunat pe Gideon, dar linia suna ocupat. Neavând de ales, Paige a format numărul de urgență 911.

Țiuitul ascuțit și ritmic al unui monitor cardiac a tras-o pe Gemma din întuneric.

Pleoapele i se simțeau grele. S-a forțat să le deschidă. Luminile fluorescente puternice ale unei rezerve de spital i-au înțepat retinele. A întors capul pe perna rigidă. Cumnata ei, Paige, și soacra ei, Diana Whitmore, stăteau amândouă lângă patul ei.

Diana s-a aplecat în față în secunda în care a văzut mișcare. "Gemma, te simți mai bine acum?"

Gemma a încuviințat slab din cap. A privit în gol la plăcile din tavan. "Diana, de ce sunt la spital?"

Și-a împins coatele în saltea, încercând să se așeze. Ochii ei s-au rotit prin cameră, obosiți și confuzi.

Paige s-a grăbit înainte. A luat o pernă în plus și i-a pus-o Gemmei la spate, sprijinind-o de tăblia patului. "Gemma, ai leșinat acasă mai devreme."

Amintirile i s-au prăbușit înapoi în creierul Gemmei. Foaierul. Cearta. Gustul sângelui în gură când îl mușcase. Împingerea violentă. Senzația terifiantă de a cădea pe spate.

A privit dincolo de Paige. A privit dincolo de Diana. S-a uitat fix la ușa închisă a salonului. Spațiul de lângă patul ei era gol. Realitatea rece, terifiantă, i s-a așezat adânc în oase.

Gemma a privit din nou spre Paige, cu vocea goală. "Gideon m-a adus aici și apoi pur și simplu a plecat?"