Gideon i-a întors spatele și a ieșit cu pași mari din restaurant, fără o a doua privire. Gemma a îndesat actele de divorț mototolite adânc în poșeta ei din piele. A ignorat șoferul lui care o aștepta, a chemat un taxi și l-a urmărit direct la spital. Avea nevoie să vadă femeia care comanda fiecare gând conștient al soțului ei.

Dar până a ieșit din lift, Gideon era o fantomă.

Gemma a înghițit gustul amar al înfrângerii. A pășit hotărâtă în baia publică, și-a aruncat apă rece pe față și și-a reaplicat corectorul. Și-a forțat buzele tremurătoare într-un zâmbet exersat, senin, înainte de a împinge ușa salonului mamei sale.

Sarah stătea sprijinită de perne. Privirea ei s-a oprit imediat asupra fiicei sale. "Gemma, spune-mi sincer. E totul în regulă între tine și Gideon?"

Gemma a tras un scaun de plastic și s-a așezat lângă pat. "Mamă, suntem grozav."

Howard i-a împins un coș cu fructe spre ea. "În acești trei ani de căsnicie, Gideon a fost bun cu noi. Dacă voi doi aveți o perioadă mai grea, așază-te și vorbește cu el. Nu te mai purta ca o prințesă răsfățată."

Sarah a întins mâna și a bătut-o ușor pe mână pe Gemma. "Ai douăzeci și cinci de ani. Este timpul să-ți ancorezi viața. Gideon este unicul moștenitor al familiei Whitmore. Ar trebui să faci un copil cu el curând. Un copil îți va asigura locul și viitorul."

Gemma a privit în gol la pătura albă. Un nod rece i s-a format în stomac. Nu era vorba de lipsa de dorință din partea ei. Gideon refuza să procreeze cu ea.

Amintirea îi zgâria mintea. Cu câteva luni în urmă, după ce el s-a întors dintr-o călătorie de o săptămână, ea și-a asumat un risc și a aruncat toate prezervativele lor. În acea noapte, Gideon a țintuit-o de saltea și au făcut sex fără nicio barieră. Ea îi simțise căldura brută înăuntrul ei, crezând prostește că el lăsase garda jos și acceptase ideea unei familii.

A doua zi dimineață a spulberat acea iluzie. Gideon a stat lângă pat, îmbrăcat într-un costum impecabil, și i-a întins un pahar cu apă împreună cu o cutie de pastile de a doua zi. A stat acolo, privind-o cu ochi reci, de neclintit, până când a înghițit pastila. Nu ura copiii. Pur și simplu refuza să o lase pe ea să fie mama alor lui.

Ușa salonului s-a deschis, întrerupându-i reveria întunecată. Finn a intrat țopăind în cameră, aruncându-și rucsacul pe un scaun liber. Și-a aruncat brațele în jurul Gemmei.

"Gemma! Tocmai am dat peste soțul tău afară."

Zâmbetul fals de pe fața Gemmei s-a spulberat.

Sarah s-a încruntat, privind între copiii ei. "Gideon a venit cu tine la spital adineauri?"

Gemma s-a grăbit să peticească minciuna. "A venit să viziteze un prieten bolnav. M-am ținut după el ca să te văd pe tine." Ea și-a întors capul spre fratele ei mai mic, păstrându-și vocea uniformă. "Finn, unde l-ai văzut?"

"L-am prins în liftul din hol. A apăsat butonul pentru etajul treisprezece."

Etajul treisprezece. Salonul VIP.

Gemma și-a sărutat mama pe obraz, a mormăit o scuză rapidă despre evitarea traficului și s-a strecurat afară din cameră. A luat-o pe scări, pulsul bătându-i în coaste la fiecare pas pe care îl urca.

Coridorul de la etajul treisprezece părea un mausoleu. Covoarele groase îi înghițeau sunetul pașilor. A ocolit stația asistentelor, care era goală, și a mers de-a lungul șirului de apartamente private.

O fâșie de lumină caldă se revărsa printr-o ușă lăsată întredeschisă la capătul holului. Gemma s-a oprit brusc din mers.

Prin spațiul îngust, l-a văzut pe Gideon. Stătea înalt lângă un pat de spital, umerii lui lați fiind relaxați. O femeie stătea pe marginea saltelei, cu brațele înfășurate strâns în jurul taliei lui. Brooke Kensington. Prima iubire. Fantoma de neatins care bântuia căsnicia Gemmei.

Brooke și-a ascuns fața la pieptul lui Gideon. Părul ei lung și întunecat se revărsa peste mâneca lui croită la comandă.

Brooke și-a ridicat capul. Lacrimile îi sclipeau în ochi. "Gideon, vei rămâne cu mine în seara asta?"

Intimitatea crudă din vocea ei i-a trimis un fior grețos pe coloana vertebrală a Gemmei.

Gideon s-a aplecat și a prins încheieturile lui Brooke, desfăcându-i cu blândețe brațele de după gâtul lui. În timp ce mâna lui Brooke s-a mișcat sub lumina de deasupra, o sclipire aspră de argint i-a atras atenția Gemmei.

O brățară cu diamante îi înconjura încheietura subțire a lui Brooke. Tăietura complicată, în formă de stea, a pietrelor prețioase era inconfundabilă.

Respirația Gemmei s-a oprit în gât. Și-a ridicat încet propriul braț stâng și a privit la bijuteria care se odihnea pe pielea ei. Era exact aceeași piesă. Gideon i-o dăduse pentru aniversarea lor. Îi spusese că i se potrivește.

Nu i-a cumpărat-o ei. A cumpărat o replică a cadoului pe care i-l dăduse femeii pe care o iubea cu adevărat.

Conștientizarea grețoasă a strivit ultimele fragmente rămase din demnitatea Gemmei. Sângele i-a urcat în urechi, acoperind murmurele din interiorul camerei. O umilință sufocantă i-a strâns gâtul, transformându-se rapid într-o furie orbitoare, explozivă.

Și-a înfipt unghiile în încheietoarea brățării sale. A smuls metalul de pe încheietură cu o smucitură dură, zgâriindu-și pielea în tot acest timp. A aruncat diamantele grele pe hol. Bijuteria a lovit plinta cu un zăngănit ascuțit și a dispărut în umbre.

Gemma s-a întors pe călcâie și a fugit. A alergat spre casa scării, gâfâind după aer, fugind de la fața locului înainte de a se sparge într-un milion de bucăți.

Călătoria de întoarcere spre domeniul Whitmore a fost o ceață de lumini stradale cu neon și tăcere amorțită. Până când Gemma a descuiat ușa din față, lacrimile i se uscaseră într-o peliculă aspră, care o mânca, pe obraji. Mușchii i se simțeau de plumb.

Și-a lăsat poșeta pe podea și a urcat direct pe scara grandioasă. Casa masivă și goală își bătea joc de ea.

În baia matrimonială, a stat sub jetul fierbinte al dușului până când pielea i s-a înroșit. A încercat să spele mirosul restaurantului, al spitalului și greutatea invizibilă a trădării lui Gideon. Ieșind, a luat uscătorul de păr de pe blatul de marmură. Degetele ei se simțeau ca niște blocuri rigide de gheață. A privit la butoane, incapabilă să-și adune puterea să le apese.

A lăsat uscătorul înapoi pe blat și a intrat în dormitorul întunecat.

Gemma s-a târât în centrul patului uriaș de mărime king-size. Nu a aprins nicio lampă. Umbrele au înghițit-o cu totul. Ochii ei roșii și umflați au rămas deschiși, privind în gol spre tavan.

Petrecuse trei ani perfecționând rolul soției devotate. Își înghițise mândria, ignorase șoaptele înaltei societăți și se convinsese că timpul va dezgheța exteriorul de gheață al lui Gideon. Se înșelase. Nu era nimic altceva decât un scut convenabil, în timp ce el își ținea în siguranță adevărata iubire.

Chiar și durerea ei a trebuit să aștepte permisiunea. Nu putea claca în fața părinților ei. Nu putea face o scenă pe coridoarele spitalului. Să fii adult însemna să închizi agonia într-o cutie până când ești singur în întuneric.

"În momentul în care mama va fi externată, voi depune actele." A șoptit promisiunea camerei goale.

Realitatea pură a încheierii căsniciei sale a copleșit-o. Un tremur violent i-a scuturat coloana vertebrală. Barajul a cedat. Fiecare emoție reprimată pe care o înghițise în ultimii trei ani și-a croit drum spre suprafață.

Gemma și-a tras genunchii la piept și și-a apăsat mâinile pe față. Hohote chinuitoare i s-au smuls din gât. Se legăna înainte și înapoi în patul vast, gol. Dezbrăcată de titlu și de mândria ei, părea mică și frântă, prinsă într-un iad tăcut pe care și-l crease singură.

Înapoi la spital, Gideon a ieșit din salonul VIP. Tocmai terminase de a o calma pe Brooke. A mers spre stația centrală a asistentelor pentru a lua un termometru nou, suflecându-și mânecile cămășii în timp ce se apropia de biroul curbat.

Un grup de asistente din tura de noapte se adunaseră la ghișeu. Conversația lor șoptită și animată s-a oprit în secunda în care l-au observat.

Privirea tăioasă a lui Gideon a trecut peste fețele lor speriate și a aterizat direct pe obiectul care se odihnea în centrul biroului.

O brățară cu diamante.

Aerul din plămânii lui a dispărut. A acoperit distanța din trei pași lungi, a smuls bijuteria de pe birou și a întors-o sub luminile fluorescente. Degetul său mare a trecut peste banda interioară. Acolo era. O literă cursivă, delicată, „G”, gravată în platină.

Gemma avea o latură încăpățânată când venea vorba de cadouri. El comandase special această gravură pentru ea. Nu exista niciun dubiu în mintea lui. Aceasta era brățara ei. Ea fusese aici.

Maxilarul i s-a încleștat. "Unde ați găsit asta?"

Asistentele au tresărit la scăderea bruscă, letală, a tonului său. Cea mai curajoasă din grup a făcut un pas ezitant înainte.

"Îmi pare rău, domnule Whitmore. Am găsit-o pe hol, lângă apartamentul dumneavoastră. O doamnă foarte frumoasă plângea lângă lifturi mai devreme. A aruncat-o pe podea. A spus personalului de curățenie că nu o mai vrea."

A aruncat-o.

Cuvintele au răsunat în craniul lui Gideon ca o împușcătură. Gemma prețuia cadourile lui. Își păzea cutia de bijuterii ca un dragon care își aduna aurul. Ca ea să smulgă asta și să o abandoneze pe coridorul unui spital public însemna că ea văzuse totul.

Gideon a băgat brățara în buzunar. Expresia lui s-a netezit într-o mască de piatră.

A mers înapoi pe hol și a împins ușa salonului. A așezat termometrul pe noptieră și a privit-o de sus pe Brooke.

"Am vorbit cu asistenta șefă. O infirmieră privată va fi aici în scurt timp pentru a sta cu tine tot restul nopții."

Brooke s-a împins pe perne. Degetele ei delicate au strâns marginea păturii. "Gideon, ai promis că vei rămâne aici cu mine în seara asta."

Gideon a întins mâna și a apăsat-o ferm pe umăr, ghidând-o înapoi pe saltea. "A apărut ceva urgent acasă. Trebuie să mă ocup chiar acum."

Brooke a eliberat strânsoarea de pe pătură, dar fruntea i s-a încrețitit de supărare. "Asta e vina mea. Fiul meu și cu mine ți-am ocupat atât de mult timp în ultima vreme. Soția ta trebuie să se simtă neglijată. Ar trebui să mergi acasă și să o consolezi."

Gideon s-a aplecat peste pat. A netezit cutele pernei lui Brooke, asigurându-se că fața ei se odihnește perfect în centru. Nu a tresărit. Nu a lăsat nicio urmă din haosul iminent să se scurgă pe fața lui.

"Nu te îngrijora. Ea este bine."