Lumina proaspătă a dimineții se filtra prin ferestrele extinse ale dormitorului, aruncând umbre lungi pe podeaua din lemn de esență tare, în timp ce Camille pășea în masivul dressing atașat camerei sale. La jumătatea pragului, s-a oprit brusc, privind într-o tăcere uluită. Spațiul vast, care abia ieri fusese complet gol, era acum complet aprovizionat. Rafturi lustruite străluceau cu o gamă copleșitoare de rochii de designer scumpe, rânduri peste rânduri de pantofi cu tocuri înalte și vitrine de sticlă ce conțineau genți de piele din import. Era o curtoazie tăcută, generoasă din partea lui Dario, o etalare flagrantă a averii sale.

Trecându-și degetele peste mătăsurile luxoase și țesăturile de import, un val greu al sindromului impostorului a cuprins-o. Această etalare opulentă stătea într-un contrast izbitor, dureros, cu realitatea ei incredibil de sumbră. Doar aseară, stând singură pe întuneric, primise încă un val de e-mailuri de respingere zdrobitoare de la companiile corporatiste de top la care aplicase cu disperare. Din zeci de aplicații elaborate meticulos, doar câteva cafenele locale disperate, prost plătite, o acceptaseră de fapt pentru un interviu. Privind la rochii care costau mai mult decât chiria pe un an, hainele de designer păreau mai puțin un cadou și mai mult o cușcă frumoasă, batjocoritoare.

Căutând o sursă familiară de confort care să-i potolească gândurile care se roteau în spirală, Camille a intrat înapoi în dormitor, și-a luat telefonul de pe noptieră și a format numărul lui Arthur.

A răspuns la al doilea apel, vocea lui purtând imediat un ton de îngrijorare profundă. Nu și-a menajat cuvintele. A avertizat-o ferm să nu cadă victimă obiceiurilor notorii și persistente de playboy ale lui Dario, fiind explicit în legătură cu nenumăratele inimi pe care moștenitorul mafiot le frânsese și le aruncase cu nepăsare de-a lungul anilor.

Camille a făcut pași prin cameră, stând în mijlocul aurei sufocante a averii de designer, și a strâns telefonul mai tare.

— Nu trebuie să-ți reamintesc cât de mult îmi displace Dario, nu-i așa? Îl urăsc. Nu se va întâmpla niciodată, dar niciodată. L-a asigurat ea cu înverșunare, turnând cât de mult venin a putut aduna în voce. Avea nevoie de cuvintele aspre pentru a masca confuzia interioară tulburătoare care i se răsucea în stomac.

Arthur a rămas neconvins de apărarea ei inițială. A îndemnat-o persistent să-și reafirme poziția, având nevoie de o dovadă verbală că ea era imună la gazda lor.

— Îl urăsc pe Dario Varga. Ea a repetat mantra cu încredere, cu voce tare, în camera goală, ridicându-și bărbia.

— Ura e un cuvânt puternic acolo, bambina, a întrerupt-o brusc o voce profundă, zeflemitoare, din ușă.

Camille s-a întors brusc, cu inima sărindu-i direct în gât. Dario a intrat degajat în cameră, sprijinindu-se de tocul ușii. La celălalt capăt al firului, Arthur a auzit intruziunea bruscă. Panica a pus stăpânire pe iubitul ei, iar apelul s-a încheiat brusc cu un clic scurt, închizând fără măcar un cuvânt de adio.

Camille a lăsat brațul jos, holbându-se la ecranul mort preț de o secundă, înainte de a ridica privirea. A încercat cu disperare să-și susțină cuvintele aspre. Și-a ținut bărbia ridicată în semn de sfidare, hotărâtă să proiecteze forță, dar atenția i-a fost instantaneu și involuntar deturnată de apariția masculină, uluitoare, a lui Dario. Era îmbrăcat într-un costum închis la culoare, din trei piese, croite perfect, care îi îmbrățișa impecabil umerii lați, musculoși și fizicul rigid. Țesătura scumpă se întindea strâns pe pieptul său cu fiecare respirație pe care o lua, țipând autoritate și putere brută. Fiecare centimetru din el cerea supunere, radiind o atracție întunecată, magnetică, ce o lăsa fără suflare.

Observând ochii ei mari care îi scanau corpul de la croiala ascuțită a vestei sale până la pantofii lui lustruiți, Dario și-a desfăcut ușor brațele. Un rânjet răutăcios și complice se juca pe buzele lui.

— Continuă să te uiți, bambina.

— Nu mă uitam, a mințit Camille în mod flagrant. Și-a mutat privirea spre podea, obrajii ei arzând cu căldura de a fi fost prinsă.

Totuși, el a pășit în cameră, aducând cu sine apropierea sa fizică impunătoare. Moscul greu, îmbătător, al coloniei sale bărbătești s-a rostogolit peste ea, sufocându-i simțurile și făcând-o să-i se învârtă capul. Mirosul de cedru și tutun scump s-a înfășurat în jurul ei, făcând ca dormitorul mare să se simtă periculos de mic. Agitată și disperată să recâștige controlul asupra inimii sale care bătea nebunește, a strâns marginea unei comode de mahon până când articulațiile i s-au albit.

— Du-te la muncă. Mă simt sufocată de prezența ta, a izbucnit ea agresiv, refuzând să se uite în ochii lui hipnotizanți.

În loc să-i onoreze cererea de a pleca, Dario a redus deliberat distanța rămasă dintre ei. Pantofii lui lustruiți s-au oprit la doar câțiva centimetri de picioarele ei goale. A întins mâna. Mâna lui mare și caldă i-a apucat ușor, dar ferm bărbia, ridicându-i cu forța fața până când ochii ei căprui au fost blocați neajutorați în privirea lui cenușie ca furtuna. Căldura degetelor sale bătătorite a trimis un șoc electric direct pe șira spinării.

— Ești singura femeie pe care o știu care ar îndrăzni să spună că mă urăște, a murmurat el. Vocea lui a coborât la o șoaptă aspră, profund intimă, care părea să vibreze chiar prin oasele ei. Rânjetul lui a devenit malefic în timp ce ochii i s-au întunecat cu o intenție brută, nefiltrată. A livrat deliberat o insultă zdrobitoare, provocatoare. Și poate că asta se întâmplă pentru că nu te-am futut niciodată. Iubitul tău prost e incapabil să te satisfacă, nu-i așa?

Îndrăzneala pură și natura explicită a cuvintelor lui au lovit-o ca o lovitură fizică. Obrajii lui Camille au ars cu înverșunare de un amestec haotic de stânjeneală supremă și indignare profundă. Țipătul furios intenționat s-a oprit în gât, ieșind ca o șoaptă tremurată, fără suflare.

— Ce naiba spui?! A împins puternic ambele mâini în pieptul lui solid, adunând toată forța fizică pe care o poseda.

Împingerea i-a rupt strânsoarea de pe bărbie și l-a împins cu un singur pas înapoi. Zidul solid de mușchi de sub cămașa lui impecabilă se simțea ca un fier cald sub palmele ei. L-a privit furioasă, cu pieptul ridicându-i-se de indignare.

— Ți-a cerut Arthur în mod specific să flirtezi agresiv cu mine toată ziua doar pentru a-mi testa loialitatea? a cerut ea să afle furioasă, vocea ei găsindu-și în cele din urmă volumul.

Dario doar a chicotit. A rămas cu totul nederanjat de împingerea ei fizică, respingându-și complet cuvintele brute, sexuale, ca pe o simplă glumă. Și-a ajustat sacoul, atitudinea sa revenind la aroganța rece.

— Eu nu fac sex cu fetele bune. Prefer femeile mele sălbatice și experimentate, a declarat el lin. Încerca în mod deliberat să o pună într-o cutie îngrijită, de neatins, pentru a-și păstra propria sănătate mintală, mascând pofta întunecată care îl gonise din cameră cu o noapte înainte.

Profund frustrată de semnalele lui mixte constante și disperată să stabilească granițe clare, absolute, pentru propria ei protecție, Camille și-a îngustat ochii. Avea nevoie să cunoască regulile acestui joc periculos.

— Atunci ca ce anume mă vezi pe mine? Se presupune că sunt ca o soră pentru tine, nu-i așa? a întrebat ea, rugându-se pentru o confirmare platonică care să stingă tensiunea terifiantă ce scânteia între ei.

La cuvântul „soră”, expresia arogantă a lui Dario s-a fracturat imediat. Fațada lină s-a crăpat, întărindu-se într-o mască de seriozitate absolută, înfiorătoare. Aerul jucăuș a dispărut complet din cameră, înlocuit de o tăcere sufocantă, grea. El a făcut un pas lent, deliberat, spre ea, privirea lui cenușie arzând cu o intensitate care friza terifiantul.

— Nu ești sora mea și nu se presupune că ești una pentru mine. Mai puțin decât o femeie, dar cu siguranță nu o soră. Vocea lui era un tunet letal, grav, care nu lăsa loc de contraziceri.

În mod inexplicabil, o durere ascuțită, profundă, i-a străpuns pieptul lui Camille la declarația lui aspră. Faptul că i se spunea că e „mai puțin decât o femeie” a usturat-o într-un mod pe care nu-l putea înțelege. Rănită, confuză și complet copleșită de trecerile bruște ale dispozițiilor lui schimbătoare, ea a făcut un pas înapoi pentru a pune distanță între ei.

— Ești complet nerezonabil, a replicat ea peste umăr, întorcându-i spatele siluetei lui impunătoare.

S-a retras rapid mai adânc în dressingul masiv, folosind umerașele de haine scumpe ca scut pentru a scăpa de privirea lui pătrunzătoare. A auzit sunetul slab al pașilor lui retrăgându-se și ușa grea a dormitorului închizându-se cu un clic, lăsând-o singură în spațiul liniștit.

Sprijinindu-se greu de peretele de lemn rece al dressingului, a strâns ochii strâns închiși. Pieptul îi tresărea cu respirații inegale. Era profund tulburată nu doar de cuvintele lui aspre și jignitoare, ci și de urma incontestabilă, persistentă de excitare fierbinte și umedă pe care apropierea lui fizică incredibil de strânsă tocmai o stârnise adânc în interiorul ei. Durerea pulsatorie dintre coapsele ei era o trădare terifiantă a propriului ei corp.

— Adună-te. A șoptit ea frenetic în dressingul gol și opulent. Și-a ridicat mâna tremurândă și și-a plesnit fizic propriul obraz, usturimea ascuțită aducând-o cu picioarele pe pământ. Trebuia să se trezească din vraja periculoasă, îmbătătoare, pe care Dario Varga o arunca asupra ei înainte de a distruge tot ceea ce știa.