Monroe Jace s-a apropiat de tejgheaua de mahon în momentul în care Zane Sutton a ieșit nervos pe ușile de sticlă ale Pavilionului Tomurilor Străvechi. Ochii săi s-au fixat imediat pe Kaelen. Monroe auzise întregul schimb de replici din rândurile din spate, expresia sa fiind indescifrabilă în timp ce își sprijinea coatele pe lemnul lustruit.

Tonul său a devenit serios și sfredelitor. "Bine puștiule, ești mult mai curajos acum. Nu ți-e deloc teamă că echipa lui Caleb Brant te va hărțui continuu și te va vâna în joc?"

Kaelen i-a întâlnit privirea cu calm, postura sa fiind relaxată, dar fermă. "Pe baza cunoștințelor mele despre natura măruntă a lui Caleb Brant, bărbatul nu se va opri până când nu va scăpa de furie. Păstrează ranchiuna ca pe un colac de salvare."

"Și atunci care sunt planurile tale?" A întrebat Monroe, bătând din degete pe tejghea.

"Dacă vin inamicii, îi voi opri. Dacă vine apa, voi ridica diguri de pământ. Dacă nici măcar nu pot trece de Caleb Brant, nu are sens să mai vorbim despre viitor." Kaelen s-a împins din tejghea, privirea sa purtând o determinare ascuțită, sfidătoare. Refuza să lase ca amenințarea iminentă a lui Caleb să-i blocheze din nou viitorul în scena profesională. Terminase cu ascunzișurile. Se hotărâse să înfrunte frontal atacurile iminente și să-și învingă fostul torționar până la o supunere de netăgăduit.

Monroe și-a menținut fațada strictă și stoică, deși o sclipire de aprobare i-a traversat ochii. "Câte mișcări poți folosi din tehnica Bastonului celor Opt Trigrame acum?"

"Cu actuala mea viteză a mâinii și execuție mecanică, pot executa patruzeci și opt de mișcări continue."

În interiorul său, Monroe era uimit. Monroe își amintea de zilele vechilor circuite profesionale. Chiar și cei mai talentați începători pe care îi mentorase aveau nevoie de luni de zile pentru a ajunge la patruzeci de mișcări. A atinge acel nivel terifiant în doar câteva săptămâni era o realizare uluitoare. Totuși, și-a păstrat vocea rece și analitică. "Dacă intenționezi să înfrunți același grup profesional coordonat ca înainte, abilitățile tale actuale te vor face să supraviețuiești cu greu."

"Și care este pragul?" a întrebat Kaelen.

"Fie găsești ajutoare de nădejde care să-ți acopere flancurile, fie te închizi și te antrenezi până poți înlănțui perfect cincizeci și cinci de mișcări."

Alegând încrederea în sine, Kaelen s-a reconectat în joc. A petrecut fiecare moment liber pe care-l avea lovind necruțător manechinele de lemn din terenul superb de antrenament al serverului. Tehnica Bastonului celor Opt Trigrame se baza puternic pe o variație constantă și imprevizibilă. O măturare joasă trecea într-o lovitură ascendentă, urmată de o lovitură grea peste cap. Cu cât avansa mai mult în secvența combo, cu atât devenea mai greu să mențină controlul. Necesita o viteză precisă a mâinilor și o stăpânire impecabilă a mecanicilor de tranziție între fiecare leagăn.

*Poc. Trosc. Buf.*

Bastonul de lemn al avatarului său a devenit o pată neclară într-un arc de cerc larg, lovind manechinele-țintă cu o precizie ritmică. Transpirația i-ar fi apărut pe frunte, în lumea reală, doar din cauza concentrării mentale intense. Kaelen și-a împins limitele fizice și mentale pe marginea prăpastiei, numărând loviturile. Patruzeci și cinci. Patruzeci și șase. Patruzeci și șapte. Patruzeci și opt. Patruzeci și nouă. Cincizeci.

Apoi, ritmul său a șovăit. Bastonul s-a agățat de brațul de lemn al manechinului pentru o fracțiune de secundă, spulberând lanțul de combo-uri. Viteza necesară și tranzițiile perfecte între lovituri îl țineau ferm blocat la un prag frustrant. Să ajungă la cincizeci de mișcări consecutive era un obstacol chinuitor. Trecerea pragului de cincizeci și cinci se simțea ca și cum ar fi încercat să dea cu pumnul printr-un zid de oțel.

În acea seară, în timp ce își restabilea poziția pentru un alt set epuizant, o alertă de sistem pe tot serverul a apărut intermitent pe ecranul său, cu text roșu aprins.

[Anunț de Sistem: Dragi jucători Omni, o temniță ascunsă se va deschide curând undeva în vastul Tărâm al Vidului Eteric. Vă rugăm să vă pregătiți.]

Temnițele ascunse erau instanțe de dificultate extremă, aruncate la întâmplare prin diverse regiuni. Găsirea lor necesita un noroc imens sau un grup masiv de căutare pentru a cerceta harta. Învingerea lor oferea o pradă incredibilă și potențiale detalii ascunse oficiale ale jocului. Cunoscând imensa aleatorietate implicată, Kaelen a ales să ignore alerta. Prioritizarea antrenamentului său martial crucial pe stâlpii de lemn era mult mai importantă decât alergatul după fantome prin Vidul Eteric.

A strâns bastonul, gata să-și repornească secvența.

Un icon al unui mesaj privat a clipit furios în viziunea sa periferică, rupându-i concentrarea intensă. L-a deschis, așteptându-se la o actualizare a serverului, dar a găsit un mesaj de la streamerul calculat, Night Dreamer.

"Șefule, unde ești? Te interesează o copie ascunsă?"

Înainte ca măcar să poată tasta un refuz, a mai apărut un mesaj.

"Grăbește-te în piață și găsește-mă în locul meu obișnuit. Știu coordonatele exacte ale boss-ului ascuns!"

Acele cuvinte au schimbat instantaneu calculele lui Kaelen. Rătăcirea fără scop pentru a găsi o temniță era o pierdere de timp, dar a avea coordonatele exacte era o altă problemă. Momeala puternică a prăzii de nivel înalt a copiei ascunse era pur și simplu prea puternică pentru a-i rezista. Și-a băgat bastonul în teacă și s-a îndreptat direct spre centrul aglomerat al jucătorilor.

Piața Eterică era un centru plin de activitate, plin de negustori care strigau prețuri și de jucători care formau grupuri. Întâlnind-o în mijlocul pieței aglomerate, Kaelen a găsit-o pe Night Dreamer afișând o nouă estetică cosmetică ostentativă pentru stream-ul ei. Își purta părul în două codițe, avea linii de camuflaj pictate pe obraji, o fustă de piele neagră și cizme de luptă maro până la genunchi.

"Cum de ai obținut locația exactă?" a întrebat Kaelen, încrucișându-și brațele.

Night Dreamer a zâmbit și și-a aranjat cureaua de piele. "Desigur, asta se datorează faptului că am o rețea largă de contacte. Dar chiar acum, există o problemă."

"Explică."

"Locația fizică a acestei copii a fost descoperită de o întreagă alianță masivă de jucători. Au blocat deja zona."

Ochii lui Kaelen s-au îngustat ușor. "Înțeleg. Te temi că cealaltă parte are un număr mare de oameni și dacă mergi acolo singură nu va ajuta. Așa că de ce mă cauți pe mine?"

Ea și-a recunoscut defectul, privindu-l de jos în sus. "Nu cunosc mulți jucători veterani în această zonă nouă. Și ești persoana cu cea mai bună forță brută pe care o cunosc."

Kaelen a suspectat puternic că ea voia pur și simplu să exploateze din nou abilitățile sale de nivel înalt pentru transmisiunea ei, folosindu-l ca mușchi în timp ce ea aduna audiența. În pofida calculului evident din partea ei, șansa de a asigura uciderea unui boss ascuns i-a dat la o parte îndoielile. A fost de acord să orchestreze jaful.

"Noi doi singuri nu suntem suficienți pentru a deturna un boss de la o alianță completă," a afirmat Kaelen pe un ton plat.

"E ușor de spus. Voi mai găsi câțiva oameni. Nu te îngrijora! Toți sunt veterani."

Mișcându-se cu repeziciune, Night Dreamer a navigat prin lista sa de prieteni și a recrutat rapid alți trei jucători: un Saint, un Warlock și un Ghost. Cu echipa lor improvizată de cinci persoane asamblată, Night Dreamer i-a condus afară din zona sigură și în sus pe o cărare de munte abruptă și șerpuitoare.

Au ajuns în cele din urmă pe o stâncă înaltă, cu vedere panoramică, care oferea o ascundere perfectă, oferind în același timp o vedere clară și neobstrucționată a podelei văii. Direct sub punctul lor de observație, o alianță masivă și organizată de aproape șaizeci de jucători stătea într-o formație strânsă, cu armele scoase. Kaelen s-a ghemuit lângă marginea peretelui stâncos, observând situația cu o concentrare tactică ascuțită și calculatoare. Copiile ascunse atrăgeau adesea mai multe alianțe rivale, creând un câmp de luptă haotic în care o echipă mică se putea strecura neobservată. Confruntarea cu o singură alianță unificată de asemenea dimensiuni era dificilă.

Ea s-a ghemuit lângă el, păstrându-și vocea scăzută. "Șefule, ce ar trebui să facem acum?"

"Așteptăm. Haideți să observăm mai întâi situația," a ordonat Kaelen, ținându-și ochii lipiți de vale.

Minutele au trecut într-o tăcere tensionată. Brusc, pământul a tremurat. O criptă masivă a rupt suprafața pământului, fracturând murdăria și trimițând unde de șoc pe versantul stâncii.

Liderul alianței a strigat de jos, vocea sa răsunând pe pereții de piatră. "Copia este deschisă! Toată lumea să se pregătească de luptă!"

Un cor de țipete a erupt din deschiderea întunecată. Sute de fiare spiriduși de nivel inferior s-au revărsat afară într-un val frenetic, haotic. Avangarda alianței i-a întâmpinat instantaneu. Mingi de foc, cioburi de gheață și lumină sfântă au iluminat valea, bombardând fiarele care țipau în aer. În pofida nivelului individual scăzut al spiridușilor, simplul volum al numărului lor era copleșitor. Alianța și-a menținut poziția, suferind victime minime sub atacul inițial.

Mai puțin de cinci minute mai târziu, intrarea criptei s-a prăbușit într-un nor sufocant de praf gros. Pământul care se ridica a ascuns peștera, făcând imposibil să se vadă ce ieșea la iveală.

Un răget asurzitor a zguduit podeaua văii. Un boss masiv și terifiant de nivel cinci din Paradisul Cronos — Gibonul — s-a prăbușit greu în liniile din față ale alianței.

Jucătorii au fost aruncați în zbor ca niște jucării stricate.

Victimele au crescut imediat printre rândurile alianței. Maimuța gigantică a provocat haos, brațele sale groase și musculoase zdrobind prin scuturi și armuri cu o ușurință terifiantă. Unde de șoc au cutremurat pământul cu fiecare pas pe care îl făcea, trimițând tancurile avangardei rostogolindu-se înapoi. A vedea un boss de nivel înalt într-o regiune de nivel inferior, precum Vidul Eteric, însemna că alianța era pregătită pentru o luptă brutală.

Din siguranța stâncii, Kaelen a observat măcelul cu un interes ascuțit. Ochii lui s-au fixat rapid pe liderul alianței care stătea în centrul formației. Kaelen a remarcat rapid că bărbatul era complet incompetent.

De îndată ce Gibonul a apărut, liderul și-a comandat frenetic forțele să spameze orbește atacurile lor supreme. A lătrat ordine fără nicio urmă de ierarhie tactică sau gestionare a timpilor de așteptare. Nu exista nicio rotație, nicio distanțare și nicio stratificare strategică a daunelor. Magii și-au epuizat rezervele de mana în câteva secunde. Războinicii și-au irosit timpii de așteptare defensivi în timp ce boss-ul abia a fost zgâriat.

Această eliberare disperată a abilităților avea să alimenteze rapid valoarea furiei Gibonului. Irosindu-și de la bun început toate abilitățile cu daune mari, alianța avea să cadă inevitabil într-o perioadă prelungită de slăbiciune în stadiile ulterioare ale luptei, când boss-ul intra în starea sa de furie. Aceasta a creat o vulnerabilitate crucială, exploatabilă, de care Kaelen se putea folosi.

Night Dreamer privea cum bara de sănătate a Gibonului scădea încet. Și-a mutat greutatea nervoasă, devenind nerăbdătoare.

A tras de fusta ei de piele cu nerăbdare. "Șefule, ai vreun plan? Când atacăm?"

"Așteaptă," a ordonat Kaelen rece, nedezlipindu-și privirea de pe maimuța uriașă care zdrobea avangarda.

"Ce-ar fi să scurg coordonatele pe chatul global? Am putea atrage o alianță rivală. Dacă două alianțe concurează, se va crea un haos masiv, iar noi vom putea profita cu ușurință de pe urma dezastrului!"

Kaelen a respins propunerea absurdă cu o privire ascuțită. "Nu. Aducerea unei alianțe mai puternice și mai bine conduse nu va face decât să distrugă șansele noastre subțiri de a fura această ucidere. Un lider competent ne-ar șterge de pe fața pământului înainte măcar să ne apropiem de boss."

Ea și-a încrucișat brațele defensiv, îmbufnându-se ușor. "Dar exact așa funcționează în serialele TV populare! Când două scoici se luptă, pescarul câștigă."

Kaelen i-a întors-o: "Crezi că asta e într-un serial TV? Noi nu avem forța lui Ye Qiu."